ちづが再び追い討ちをかけようと迫る。しかし、私はそれを見ているしかできなかった。

「風華招來！！」

小狼の魔力で風を障壁代わりにし、ちづを一旦退けてくれた。そのうちにファイが私を抱き上げ、離れた場所へ降ろしてくれる。

「大丈夫？」

「うん、ありがとう」

そうは言うものの頭がぐわんぐわんしていて、視界が安定しない。

「頭打ってるね。術の反動もある。少し休んでて」

「ごめん」

「無理しちゃダメだよ。モコナ一緒にいてあげて？」

「うん。蓮、頭から血出てる。痛い？」

「大丈夫。ありがとうモコナ」

「あのばーさん。本當にばーさんなのか？」

「…蓮と同じ術を使ったのに、蓮と同じ、反動というものがまるでない」

「なんか、特殊な魔力っぽいねぇ」

私もさっきからずっと感じていた違和感。まるで衰えている様子のない底なしの魔力。それどころか私がこの家にいた時よりもずっと強くなっている。

「ばーさんは普通、力が老化とかしてるもんじゃねーのか。小娘と同じくらいか、それ以上の速さだったぞ」

「私が修行として相手していたあの人の魔力は、私が成長するほど力が対等になっていくのを感じた。あれから100年も経ってるなら、衰えてていいはず…」

「魔力をどこかで補給したのかなー？」

「補給…？」

「しかし、この家にはもう誰もいないぞ」

小狼の言葉である人の顔が浮かんだ。

「…父はどこです」

「…」

ちづは答えない。

「親父ってことはこの家の主人てやつか」

「父はどこにいったのですか。あの人は誰よりも強い魔力を持っていた。100年ほどで壽命が來るはず、ありませんよね？」

「まさか、蓮、この人…」

「ちづ様。あなた、父の魔力を吸収しましたね」

「「「「！！！」」」」

私の言ったことは間違いではなかったらしい。彼女は肩を震わせ笑っている。

「あははは、ふふふふふ…」

笑いはそのままに電力が彼女の周りを取り囲み始め、姿が見えなくなる。

「あはははははは！」

「なんだ！聲が変わったぞ！」

次に術が解け、姿が確認できた時、私達に驚愕が走った。

「誰だ…あれ」

「おばさんじゃないよ！」

「ふふふ。私はちづやで。蓮」

そこにいたのはちづの面影を殘したまま、かなり見た目が若くなった女性。
髪も黒く、肌には艶が。手足はスラっとして、シワのひとつもない。
ポーカーの場で最初に會ったときに感じた若さはこれか。

「さすがご明察や。蓮。私は弱った親方様を殺して、魔力の源であった心臓をもろうたんやわ」

「もらったって…」

「心臓！？心臓を食べたの！？」

「おかげでこの力を手に入れた…。私の野望に近づいて行っとるのを感じる…。蓮も、早よこっちへ來いや…」

「気色悪いこと言ってんじゃねぇ！！」

「黒鋼！待って！」

飛び出した黒鋼を止める間も無く2人の距離はぐんぐん縮まる。

「破魔・竜王刃！！」

「水月鏡花」

「ファイ！黒鋼を守って！！」

水月鏡花は目には見えても実態のない幻を見せる技。恐らく黒鋼が攻撃したちづはそこにはいない。

ブン…。

「なんだ？」

攻撃を終えたばかりの黒鋼の隙をつくちづを先回りし、ファイに黒鋼を守ってもらう。

「？」

しかし、いくら待っても黒鋼への攻撃はこない。

まさか。

「小娘！後ろだ！！」

私とファイの真後ろに現れたちづ。
黒鋼に防禦魔術を施していたファイの魔法が間に合わない。

「読まれてるとわかってて、素直に動くわけないやろ」

ファイが私に覆い被さる。

私達めがけて彼女の魔法が炸裂した。