「琴音に手を出すな！」

「さあ、琴音とやら。私と来い」

琴音の手が震えている。　
魔力もなにもない琴音が父の前に立ちはだかるのは無謀にも程がある。
とりあえず生きるためには。

「琴音、私はいいから早く下がって」

すると琴音は首だけ私を振り向き満面の笑みを浮かべた。

…琴音？

寒気がした。
これから起こることは酷く私を絶望感に浸らせるのではないかと。

「私の主人は蓮様ただ1人。あなたのような外道な男に仕える心はありません」

その姿はどこまでも凛々しく。
彼女の優しさと強さで眩しく見えた。
この時だけは彼女は誰よりも強かった。

「そうか。実に残念だ」

父の目が死んだ魚のような目になった瞬間。

ぱしゅ。

「え？」

目の前から琴音が消えた。

いや、身体はそこにある。
ないのは、首から上、だけ。

吹き上がる赤。
噴水のような勢いで、周りに赤を散らす。
傾きゆくその赤いカーテンの向こうに見えたのは、飛んで行った首の方を見やる男の顔。
その顔が私に向き直り、目があった。

ニタぁ。


「琴音ぇぇぇぇ！」

絶叫する私の心にあるのは予想通りの絶望。唯一の友を失った虚無感。そして。
目の前の男への燃え盛る憎しみと怒り。

こいつをどうにかして…そう。

殺　し　た　い

左手の感覚はない。
たぶん折れてるんだろう。
その代わり右手の人差し指に全ての力を静かに込めた。

「む。お前、その技は…」

「紫電一閃」

無意識に振り上げた右手を素早く奴の心臓めがけ突き抜こうとした。

「三ツ割八重桔梗の印」

私の右手が届く前に間に割って入ったのは、今まで蚊帳の外を決めていたちづ。

私の左胸に触れると桔梗の紋様が浮かび上がり、私の力を押しとどめる。そのまま桔梗の紋がぎゅっと縮まって左胸に収束していく。

「ほんま。悪い子やわ。蓮。これは、この先、あんたへの<オシオキ>の呪文。たとえまた悪さしても、暴れても、そのたんびに苦しむのはあんたや」

ドクン！ドクン！

「あっつ…」

燃えるような胸の痛み。
息がくるしい。
どうにかこの痛みを消したくて、服を掻き毟った。
現れた素肌に捺されていたのは三ツ割八重桔梗の呪印。
悶えながら床に倒れ伏す。遠くなる意識の中で視線の先にあったのは、目を見開いた琴音の首だった。