それは私が連れてこられて3年が経過した18歳のある日のことだった。

「あの子、相変わらず自分が妾の子っていう自覚がないのかしら」

「どうやら、知らないまま伝えられずに連れてこられたらしいわよ」

「やだ！じゃあ今も？哀れよねぇ」

「でも、ご主人さまの魔力を強く継いでいるみたいで」

「それにちづさまにはお子がないから…」

「だからってあんな妾の子を連れてくるほどなのかしら？男の子じゃないし…」

妾の子？誰が？
…私が？

女中の井戸端会議をたまたま聞いてしまったこの瞬間のことを、今でも明確に思い出せる。

今まで疑問に思っていたピースがどんどん頭の中ではまっていく。

なぜ、父親がいないのか。
なぜ、私にだけ魔力があったのか。
なぜ、姉と似ていないのか。
なぜ、私だけ連れてこられたのか。
なぜ、お　母　さ　ん　は　私　を　守　っ　て　く　れ　な　か　っ　た　の　か。

そして、強く吐き気を覚えた。思わず口元を手で押さえ、廊下の柱に手をつく。

「うっ…、やばっ」

崩れ落ちそうになる膝を叱咤し、どうにかトイレに駆け込んで、その日に食べたものを全て戻した。

「はぁ、はぁ」

「蓮」

トイレから出ると待っていたのはちづ。
嫌な予感がした。

「あんた、聞いてしまったんやね」

「ちづ様…」

「こっちに」

有無をいわせず連れてこられたのは、入ったことのない部屋。どうやら、ちづ様の部屋のようだった。

「聞いた通りや」

「…！！」

「あんたはあのメスザルから生まれ落ちた卑しい女の子供や」

唇をひんまげて嫌悪感を隠しもせずあけすけに伝えられたのは私の身分。

「それでもここに置いてやってるんは、ウチに跡継ぎがないからや。屈辱やで。あんたはその存在だけでウチを侮辱するんや。憎たらしい」

吐き捨てるように言うとさっと距離を詰め、髪を掴まれた。

「いっ！」

「ええか。あんたは望まれなかった子や。親方様もひどい後悔をしてはる。よりにもよって女やし。」

さらにぐっと力を込め顔が近づいた。

「親方様の子やと思わんほうが身のためや。余計な気ぃだして、調子乗ったら殺すで」

バタ！

乱暴に床に叩きつけられた。
そのまま出て行こうとするちづに勇気を持って話しかける。

「では…！」

「ああ？」

「では、3年前お母さんと離れ離れにされたのは、しょうがなく…？」

「しょうがない？はっ。笑わせる。何を言うてはんの。あのメスザルはあんたを売ったんや」

「え…？」

「金がないー。ゆうてな。そりゃああんた、自分が愛した人との子供暮らしたいやろ。一時の迷いでできた子と比べたらなぁ。だってあんたができたせいで、あんたの姉の父親と別れたらしいやんか」

とても愉快そうに笑う。その様をどこか遠くから実体のない私が見ているかのように、現実味が湧かない。

売られた？私が？
私のせいで別れた？

「すごいのぅ。あんた。生まれる前から人に迷惑かけてきたんやな。ははっ。傑作や。あんたの姉はあんたのせいで父親をなくし、母親はあんたのせいで伴侶をなくしたんや。そんな子、金かけてもしゃあないな。なら金のなる木になってもらいまひょっていうことで、跡継ぎ探してたこの家と利害が一致したってわけや」

涙なのか、視界が焦点が定まらなくて笑うその人の輪郭さえ朧げ。

「助けてくれなかったって言ってたな。そりゃそうや、自ら進んであんたを差し出したのに。止めに入る道理もなし」

この人は何を言っている？

「聴きたいのはそれだけか？」

襖の閉まる音さえ、私の耳には入ってなかった。