気付いた時には呑み込まれていた
「すまない、少し外す」
話がひと段落して暫くすると、鹿さんが一言断りを入れてから席を外した。ドアが閉まる直前に話し声が聞こえたため、恐らく電話をしているのだろう。
どれくらいで戻ってくるのかは分からないが、完全に手持ち無沙汰になってしまった。先程話していた内容のせいもあり、ソワソワと落ち着かない気持ちのままマグカップを手に取ると残っていたお茶を飲み干した。空にしたそれを静かに置き、先程の会話を頭の中で反芻する。そして、耐えきれないとでも言うように重々しいため息をつき、テーブルの上で組んだ両手の上に額を預け項垂れた。
「疲れた……」
知らないうちに気を張っていたらしい。肩の力を抜いた途端ドッと疲れが押し寄せてきて、ゆっくりと息を吐いた。
ふと視線を横にやると、目に入ったのは電話番号が書かれた紙。その瞬間疲れと共に後悔までもが込み上げてきてしまった。
あの時言い淀んだ話、誤魔化さず言ってしまってもよかったかもしれない。こうして連絡先を渡してくれるほど、私に寄り添ってくれたというのに。
鹿さんは不思議な人だ。
まだ片手で数える程しか会ったことがないというのに、既に心強さや頼もしさを感じている自分がいる。この人ならなんとかしてくれるのではないか、と。つい心の内を話してしまいたくなってしまう。
唸りながらそんなことを考えていると、店内に店内にドアベルの音が鳴り響いて顔を上げた。鹿さんが戻ってきたのだろう。
「呼んでいた迎えが来た。これで失礼する」
「分かりました。あ、お見送りさせてください」
外から微かにエンジン音が聞こえ、ふと窓の外に目を向ける。店の前にはいかにも高級そうな黒い車が一台停まっていて、車の側には男性が一人立っているのが見えた。
見送るため鹿さんに続いて外に出ると、先程見えた長身の男性がこちらに近づいてきた。
「待たせたな、曽潤」
「とんでもありません」
鹿さんの言葉にそう返す、静かな佇まいが印象的な男性。窓越しに姿を見かけた時にも違和感を感じたが、表情を変えることなく鹿さんと言葉を交わす男性にはやはり見覚えがあった。
頭の中で記憶を辿っていると、話していた二人の視線が同時にこちらに向き、鹿さんが口を開いた。
「あの日以来、会うのは初めてだったか。こちらは曽潤だ」
「よろしくお願いします」
「こ、こちらこそ」
頭を下げる曽潤さんに、おずおずと会釈を返す。
初めて会った時から既に一か月が経っていた上に当時は周囲が薄暗かったこともあり、はっきりと顔を覚えていなかったのが正直なところだ。だが、やはりあの時鹿さんと一緒にいた男性で間違いなかったようだ。
「あの時はありがとうございました」
正直、気が動転していたからか記憶が曖昧だ。だが、追いつかれそうになった時に真っ先に間に入って助けてくれた人物がいたことは朧げだが覚えている。
お礼を言うのが随分と遅くなってしまった。再び小さく頭を下げると、一拍置き「いえ」と静かな声が降ってきた。
「こちらこそ、コーヒーご馳走様でした」
付け加えられた一言に、目を瞬かせる。そういえば、お礼だなんだと理由をつけて鹿さんにコーヒーを押し付けたことがあった。どうやらあの二杯のうち一杯は曽潤さんが飲んでくれたようだ。
目の前の彼が少しだけ表情を和らげたように見えて、つい口角が上がってしまった。
＊ ＊ ＊
「彼女を店に残したままでよろしかったのですか？」
車に乗り込み、曽潤が車を走らせて暫く経った頃。今しがた届いた通知に気付いてトークアプリを開くと、運転席から問いを投げられて顔を上げた。
「ああ。先程の対処は終わったのだろう？」
「それは、そうですが……」
珍しく煮え切らない返事。曽潤の気持ちも分からなくはない。つけまわされた直後なのだから警戒するべきではと言いたいのだろう。
あのまま店に置いて行くような形で別れたのは、この後あの店のオーナーに会うという話を聞いていたからだ。それであれば、俺の出る幕はない。
「それに、あいつには連絡先を渡してある。もし何かあれば連絡を寄越すだろう」
スマホに視線を戻すと、見覚えのないアイコンからチャットが送られてきている。返事を簡素に返せば、すぐに既読がついた。
「……何だ」
ふと視線を感じて運転席を見やる。信号待ちをしているからか正面から目線を外した曽潤とルームミラー越しに目が合った。普段の寡黙な表情を崩し、僅かだが面食らった様子で目を見開いているようにも見えた。そんな男の反応を怪訝に思い、思わず眉を顰める。
「珍しく感じたもので」
申し訳ございません、と謝罪を口にする曽潤に咄嗟に返す言葉が見つからず、そっと視線を外した。
——確かに、そうなのかもしれない。
言い訳をするならば、連絡先を渡したことに打算がなかったわけではなかった。今回の事案について調べるにあたり、解決への糸口は多いに越したことはない。
「あいつが[[rb:前任老大 > 前ボス]]が気にかけていた女の実娘であることは確定した。厄介事を抱えていると分かった以上、何かあった際に連絡を取り合えるようにしておいた方が何かと都合がいい」
この言葉に嘘偽りはなかった。理由は定かではないが、現在彼女が標的にされていることは確かである。一ヶ月前に頻発していた件の事件。彼女が被害に遭ってからというもの、どういうわけか一切の犯行が途絶えている。
いずれ向こうから接触を図ってくる。であれば、こうして当人との繋がりを持っておくことに越したことはないはずだ。
「……」
顔色を失くし、不安を滲ませていた表情がほっと和らいだあの瞬間。まだ付き合いが浅い男から連絡先を渡されただけなのに、あんなにも安堵した様子でお礼を告げられるとは全くの予想外だった。
そんな複雑な感情を抱えたまま、信号が青に変わり車がゆっくりと発進する。頭の中で渦巻く思考を整理するため、次の目的地に着くまでの間、流れる外の景色をただただ眺めていた。
話がひと段落して暫くすると、鹿さんが一言断りを入れてから席を外した。ドアが閉まる直前に話し声が聞こえたため、恐らく電話をしているのだろう。
どれくらいで戻ってくるのかは分からないが、完全に手持ち無沙汰になってしまった。先程話していた内容のせいもあり、ソワソワと落ち着かない気持ちのままマグカップを手に取ると残っていたお茶を飲み干した。空にしたそれを静かに置き、先程の会話を頭の中で反芻する。そして、耐えきれないとでも言うように重々しいため息をつき、テーブルの上で組んだ両手の上に額を預け項垂れた。
「疲れた……」
知らないうちに気を張っていたらしい。肩の力を抜いた途端ドッと疲れが押し寄せてきて、ゆっくりと息を吐いた。
ふと視線を横にやると、目に入ったのは電話番号が書かれた紙。その瞬間疲れと共に後悔までもが込み上げてきてしまった。
あの時言い淀んだ話、誤魔化さず言ってしまってもよかったかもしれない。こうして連絡先を渡してくれるほど、私に寄り添ってくれたというのに。
鹿さんは不思議な人だ。
まだ片手で数える程しか会ったことがないというのに、既に心強さや頼もしさを感じている自分がいる。この人ならなんとかしてくれるのではないか、と。つい心の内を話してしまいたくなってしまう。
唸りながらそんなことを考えていると、店内に店内にドアベルの音が鳴り響いて顔を上げた。鹿さんが戻ってきたのだろう。
「呼んでいた迎えが来た。これで失礼する」
「分かりました。あ、お見送りさせてください」
外から微かにエンジン音が聞こえ、ふと窓の外に目を向ける。店の前にはいかにも高級そうな黒い車が一台停まっていて、車の側には男性が一人立っているのが見えた。
見送るため鹿さんに続いて外に出ると、先程見えた長身の男性がこちらに近づいてきた。
「待たせたな、曽潤」
「とんでもありません」
鹿さんの言葉にそう返す、静かな佇まいが印象的な男性。窓越しに姿を見かけた時にも違和感を感じたが、表情を変えることなく鹿さんと言葉を交わす男性にはやはり見覚えがあった。
頭の中で記憶を辿っていると、話していた二人の視線が同時にこちらに向き、鹿さんが口を開いた。
「あの日以来、会うのは初めてだったか。こちらは曽潤だ」
「よろしくお願いします」
「こ、こちらこそ」
頭を下げる曽潤さんに、おずおずと会釈を返す。
初めて会った時から既に一か月が経っていた上に当時は周囲が薄暗かったこともあり、はっきりと顔を覚えていなかったのが正直なところだ。だが、やはりあの時鹿さんと一緒にいた男性で間違いなかったようだ。
「あの時はありがとうございました」
正直、気が動転していたからか記憶が曖昧だ。だが、追いつかれそうになった時に真っ先に間に入って助けてくれた人物がいたことは朧げだが覚えている。
お礼を言うのが随分と遅くなってしまった。再び小さく頭を下げると、一拍置き「いえ」と静かな声が降ってきた。
「こちらこそ、コーヒーご馳走様でした」
付け加えられた一言に、目を瞬かせる。そういえば、お礼だなんだと理由をつけて鹿さんにコーヒーを押し付けたことがあった。どうやらあの二杯のうち一杯は曽潤さんが飲んでくれたようだ。
目の前の彼が少しだけ表情を和らげたように見えて、つい口角が上がってしまった。
＊ ＊ ＊
「彼女を店に残したままでよろしかったのですか？」
車に乗り込み、曽潤が車を走らせて暫く経った頃。今しがた届いた通知に気付いてトークアプリを開くと、運転席から問いを投げられて顔を上げた。
「ああ。先程の対処は終わったのだろう？」
「それは、そうですが……」
珍しく煮え切らない返事。曽潤の気持ちも分からなくはない。つけまわされた直後なのだから警戒するべきではと言いたいのだろう。
あのまま店に置いて行くような形で別れたのは、この後あの店のオーナーに会うという話を聞いていたからだ。それであれば、俺の出る幕はない。
「それに、あいつには連絡先を渡してある。もし何かあれば連絡を寄越すだろう」
スマホに視線を戻すと、見覚えのないアイコンからチャットが送られてきている。返事を簡素に返せば、すぐに既読がついた。
「……何だ」
ふと視線を感じて運転席を見やる。信号待ちをしているからか正面から目線を外した曽潤とルームミラー越しに目が合った。普段の寡黙な表情を崩し、僅かだが面食らった様子で目を見開いているようにも見えた。そんな男の反応を怪訝に思い、思わず眉を顰める。
「珍しく感じたもので」
申し訳ございません、と謝罪を口にする曽潤に咄嗟に返す言葉が見つからず、そっと視線を外した。
——確かに、そうなのかもしれない。
言い訳をするならば、連絡先を渡したことに打算がなかったわけではなかった。今回の事案について調べるにあたり、解決への糸口は多いに越したことはない。
「あいつが[[rb:前任老大 > 前ボス]]が気にかけていた女の実娘であることは確定した。厄介事を抱えていると分かった以上、何かあった際に連絡を取り合えるようにしておいた方が何かと都合がいい」
この言葉に嘘偽りはなかった。理由は定かではないが、現在彼女が標的にされていることは確かである。一ヶ月前に頻発していた件の事件。彼女が被害に遭ってからというもの、どういうわけか一切の犯行が途絶えている。
いずれ向こうから接触を図ってくる。であれば、こうして当人との繋がりを持っておくことに越したことはないはずだ。
「……」
顔色を失くし、不安を滲ませていた表情がほっと和らいだあの瞬間。まだ付き合いが浅い男から連絡先を渡されただけなのに、あんなにも安堵した様子でお礼を告げられるとは全くの予想外だった。
そんな複雑な感情を抱えたまま、信号が青に変わり車がゆっくりと発進する。頭の中で渦巻く思考を整理するため、次の目的地に着くまでの間、流れる外の景色をただただ眺めていた。
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