気付いた時には呑み込まれていた
「おい、こんなところで何やってる」
いつの間に後ろに立っていたのだろう。背筋が伸びるような重みのある声が頭上から降ってきたことで自然と会話が止まった。
声が聞こえた方を振り向くと、そこに立っていたのは精悍な雰囲気を纏う見知った男性。ここ最近、何かと接点がある四区長だった。
「鹿さ——うわっ」
どうしてここに、と問いかけようと口を開くも、言い終える前に背後から肩を引かれ、その言葉は飲み込まれた。
そのまま背中を支えられるように鹿さんの胸元に収まると、内心混乱しながらふと目線を正面に戻した。すると、先程まで話していた男性が何故か慌てた様子で後退りをし、最終的には逃げるように背を向けて去っていってしまった。
どこか怯えていた様子にも見受けられ、釈然としないまま呆然と後ろ姿を見送っていると「おい」と再び呼びかけられて振り向いた。
……いや、この人が原因かもしれない。
眉を顰め、より一層険しい表情で遠くを睨む鹿さんを見てそんなことを思ってしまった。
中華街に訪れたのは、単なる休日の気まぐれに過ぎなかった。
現在は午前も終わりに差し掛かる時刻。普段であれば店を開けている時間帯だが、今日は定休日のため店を閉めている。
とはいえ、今日一日これといった予定はない。完全に時間を持て余すこととなり、いっそ予定がないのなら家でゆっくりしていようかと思った瞬間、ふと思い出したのは先日店で行われたとある会話だった。
『そういえば、最近中華街に新しくできたカフェがあるんですけど、知ってます？』
『dazzleとかスピネでいっぱい写真が回ってくるんですよ！』
観光の箸休めとしてうちの店に立ち寄ってくれたという活発そうな二人組の女の子達。丁度その時は彼女達以外のお客さんはおらず、キッチンから近い席に座っていた二人にそう問いかけられた。
確かにこの店の近くには大規模な中華街がある。ここHAMA四区を象徴していると言っても過言ではないあの場所は、毎日多くの人で賑わっている。
しかし私自身、お客さんから話を聞くことは多いが実際に足を運んだことはあまりなかった。身近にあるからこそだろうか。いつでも行けるからという思いが先立ってしまうのかもしれない。
問いかけられて頭を捻っている私に、一人が席を立ちカウンター越しに写真を見せてくれた。ほら、とこちらに向けられたスマホの画面に映っていたのは、まさに中華街らしいお洒落な外観。中国菓子、中で大きな花が咲いている透明のガラスポット。どれも馴染みのないものばかりで、先程行ってきたらしい彼女達が興奮気味に話しているのを聞きながら徐々に心が惹かれていった。
後で調べたところ、どうやらこの店は店内飲食の他にも持ち帰り用のお菓子の販売も行なっているらしい。予定がないのならこの機会に行ってみるのもいいかもしれない。
という一時の思いつきにより、こうして中華街に来たわけだが——。
『すみません、最寄り駅ってどこにありますか？』
中華街に入り、美味しそうな匂いに釣られそうになりながら目的の店に向かっている途中、突然声を掛けてきたのが先程話していた男性だった。
実際、ここから最寄り駅までの道はそう複雑ではない。ここから離れた場所にあるわけでもないため口頭で簡単に説明したが分かりづらかったらしく、困った表情を浮かべると「もしよければ案内を——」と口を開いたところで鹿さんが現れた、というわけだ。
「……で、男に引っ掛けられていたというわけだな」
「え、ナンパだったんですか？」
「十中八九そうだろうが」
顔を顰めた鹿さんに遠回しに咎められ「すみません」と思わず謝罪が口から飛び出した。
こうして冷静になってみると、ここは普段から観光客が多く訪れる場所ということもあってか最寄り駅やバス乗り場までの方向案内板が至る場所に設置されている。これを見ればわざわざ通行人に尋ねなくても済むのだろう。久しぶりに来たからか、すっかり失念していた。
「店はいいのか」
「今日は定休日なのでお休みなんです」
鹿さんと会うのは一ヶ月前に初めてうちの店に来てくれた時以来だ。観光区長である鹿さんの管轄が四区とはいえ、こうして街中で会うとは凄い偶然である。一瞬驚いたが、すぐに鹿さんと会う時は大体自分が厄介事に絡まれている時だったと思い返し、何だか複雑な気持ちになってしまった。
「鹿さんはお仕事ですか？」
「あぁ。そちらは買い物か？」
「そうなんです。ちょっと行きたい店があって……」
「行きたい店？」
もしかしたら四区について詳しいであろう鹿さんなら知っているだろうか。何気なく店の名前を出してみると、どうやら予想は的中したらしい。心当たりがあるようで、鹿さんは小さく相槌を打った。
「最近出来た店だな。ここからそう離れていない」
「ご存知なんですか？」
「開店したての頃、妹に付き合って一度訪れたことがある。SNSの影響か、やはり若者が多かったな。中々雰囲気の良い店だった」
若者。不思議な言い回しをするものだな、と思わず目を瞬かせてしまった。どちらかと言えば鹿さんもその若者に分類されるだろうに。
果たして突っ込んでいいものなのか。先程より幾分か表情が柔らかくなっている鹿さんを目の前に半ば真剣に考え始めた時、鹿さんの視線が外れた。
「この道を行けばあるだろう」
釣られるように私も目をやると、その方向はまさに今から向かおうとしていた道だった。どうやら道は間違えていなかったらしい。
心の中で安心しながら、ふと視線を正面に戻す。すると、鹿さんの横顔が目に入った。
「……」
精悍さを帯びた端正な横顔。それでいて人を寄せ付けないような威圧感を放つ彼が小さく笑う姿は前回会った時にも見たことはある。だけど、やはりこうして目の前にすると思わず目を引いてしまう。ひどく新鮮に映った。
「丁度俺も同じ方向に用がある。必要であれば案内するが」
「えっ、いいんですか？」
不躾にもこっそりと眺めていた横顔がこちらを向き、身構える猶予がないままぱちりと目が合う。ビクッと震えそうになった肩を抑えると、今度は別の驚きから素っ頓狂な声を上げた。
正直願ってもないことだ。だが、先程仕事中だと言っていたのにいいのだろうか。
「ついでだ」
「そういうことなら……」
お願いします、と若干遠慮がちにお願いすると、了承するように頷きが返ってくる。私達はくるりと身を翻し、目的地がある方向へ足を踏み出した。
「――曽潤、頼めるか」
「お任せください」
対処が終わり次第、合流します。
歩き始めたほんの一瞬の間に背後で行われたやりとり。どこからともなく全身黒づくめの装いをした男が現れ、一言交わすと音もなく去っていく。
私はふと背後から話し声が聞こえた気がして、足を止めて振り向こうとする。しかし、背後にいた鹿さんが私の背中に手を添え軽く押したことで進むように促され、二人並んで歩き出した。
——数歩歩いた先で後ろを振り向き、遠くを鋭く睨む鹿さんには気付かず。
いつの間に後ろに立っていたのだろう。背筋が伸びるような重みのある声が頭上から降ってきたことで自然と会話が止まった。
声が聞こえた方を振り向くと、そこに立っていたのは精悍な雰囲気を纏う見知った男性。ここ最近、何かと接点がある四区長だった。
「鹿さ——うわっ」
どうしてここに、と問いかけようと口を開くも、言い終える前に背後から肩を引かれ、その言葉は飲み込まれた。
そのまま背中を支えられるように鹿さんの胸元に収まると、内心混乱しながらふと目線を正面に戻した。すると、先程まで話していた男性が何故か慌てた様子で後退りをし、最終的には逃げるように背を向けて去っていってしまった。
どこか怯えていた様子にも見受けられ、釈然としないまま呆然と後ろ姿を見送っていると「おい」と再び呼びかけられて振り向いた。
……いや、この人が原因かもしれない。
眉を顰め、より一層険しい表情で遠くを睨む鹿さんを見てそんなことを思ってしまった。
中華街に訪れたのは、単なる休日の気まぐれに過ぎなかった。
現在は午前も終わりに差し掛かる時刻。普段であれば店を開けている時間帯だが、今日は定休日のため店を閉めている。
とはいえ、今日一日これといった予定はない。完全に時間を持て余すこととなり、いっそ予定がないのなら家でゆっくりしていようかと思った瞬間、ふと思い出したのは先日店で行われたとある会話だった。
『そういえば、最近中華街に新しくできたカフェがあるんですけど、知ってます？』
『dazzleとかスピネでいっぱい写真が回ってくるんですよ！』
観光の箸休めとしてうちの店に立ち寄ってくれたという活発そうな二人組の女の子達。丁度その時は彼女達以外のお客さんはおらず、キッチンから近い席に座っていた二人にそう問いかけられた。
確かにこの店の近くには大規模な中華街がある。ここHAMA四区を象徴していると言っても過言ではないあの場所は、毎日多くの人で賑わっている。
しかし私自身、お客さんから話を聞くことは多いが実際に足を運んだことはあまりなかった。身近にあるからこそだろうか。いつでも行けるからという思いが先立ってしまうのかもしれない。
問いかけられて頭を捻っている私に、一人が席を立ちカウンター越しに写真を見せてくれた。ほら、とこちらに向けられたスマホの画面に映っていたのは、まさに中華街らしいお洒落な外観。中国菓子、中で大きな花が咲いている透明のガラスポット。どれも馴染みのないものばかりで、先程行ってきたらしい彼女達が興奮気味に話しているのを聞きながら徐々に心が惹かれていった。
後で調べたところ、どうやらこの店は店内飲食の他にも持ち帰り用のお菓子の販売も行なっているらしい。予定がないのならこの機会に行ってみるのもいいかもしれない。
という一時の思いつきにより、こうして中華街に来たわけだが——。
『すみません、最寄り駅ってどこにありますか？』
中華街に入り、美味しそうな匂いに釣られそうになりながら目的の店に向かっている途中、突然声を掛けてきたのが先程話していた男性だった。
実際、ここから最寄り駅までの道はそう複雑ではない。ここから離れた場所にあるわけでもないため口頭で簡単に説明したが分かりづらかったらしく、困った表情を浮かべると「もしよければ案内を——」と口を開いたところで鹿さんが現れた、というわけだ。
「……で、男に引っ掛けられていたというわけだな」
「え、ナンパだったんですか？」
「十中八九そうだろうが」
顔を顰めた鹿さんに遠回しに咎められ「すみません」と思わず謝罪が口から飛び出した。
こうして冷静になってみると、ここは普段から観光客が多く訪れる場所ということもあってか最寄り駅やバス乗り場までの方向案内板が至る場所に設置されている。これを見ればわざわざ通行人に尋ねなくても済むのだろう。久しぶりに来たからか、すっかり失念していた。
「店はいいのか」
「今日は定休日なのでお休みなんです」
鹿さんと会うのは一ヶ月前に初めてうちの店に来てくれた時以来だ。観光区長である鹿さんの管轄が四区とはいえ、こうして街中で会うとは凄い偶然である。一瞬驚いたが、すぐに鹿さんと会う時は大体自分が厄介事に絡まれている時だったと思い返し、何だか複雑な気持ちになってしまった。
「鹿さんはお仕事ですか？」
「あぁ。そちらは買い物か？」
「そうなんです。ちょっと行きたい店があって……」
「行きたい店？」
もしかしたら四区について詳しいであろう鹿さんなら知っているだろうか。何気なく店の名前を出してみると、どうやら予想は的中したらしい。心当たりがあるようで、鹿さんは小さく相槌を打った。
「最近出来た店だな。ここからそう離れていない」
「ご存知なんですか？」
「開店したての頃、妹に付き合って一度訪れたことがある。SNSの影響か、やはり若者が多かったな。中々雰囲気の良い店だった」
若者。不思議な言い回しをするものだな、と思わず目を瞬かせてしまった。どちらかと言えば鹿さんもその若者に分類されるだろうに。
果たして突っ込んでいいものなのか。先程より幾分か表情が柔らかくなっている鹿さんを目の前に半ば真剣に考え始めた時、鹿さんの視線が外れた。
「この道を行けばあるだろう」
釣られるように私も目をやると、その方向はまさに今から向かおうとしていた道だった。どうやら道は間違えていなかったらしい。
心の中で安心しながら、ふと視線を正面に戻す。すると、鹿さんの横顔が目に入った。
「……」
精悍さを帯びた端正な横顔。それでいて人を寄せ付けないような威圧感を放つ彼が小さく笑う姿は前回会った時にも見たことはある。だけど、やはりこうして目の前にすると思わず目を引いてしまう。ひどく新鮮に映った。
「丁度俺も同じ方向に用がある。必要であれば案内するが」
「えっ、いいんですか？」
不躾にもこっそりと眺めていた横顔がこちらを向き、身構える猶予がないままぱちりと目が合う。ビクッと震えそうになった肩を抑えると、今度は別の驚きから素っ頓狂な声を上げた。
正直願ってもないことだ。だが、先程仕事中だと言っていたのにいいのだろうか。
「ついでだ」
「そういうことなら……」
お願いします、と若干遠慮がちにお願いすると、了承するように頷きが返ってくる。私達はくるりと身を翻し、目的地がある方向へ足を踏み出した。
「――曽潤、頼めるか」
「お任せください」
対処が終わり次第、合流します。
歩き始めたほんの一瞬の間に背後で行われたやりとり。どこからともなく全身黒づくめの装いをした男が現れ、一言交わすと音もなく去っていく。
私はふと背後から話し声が聞こえた気がして、足を止めて振り向こうとする。しかし、背後にいた鹿さんが私の背中に手を添え軽く押したことで進むように促され、二人並んで歩き出した。
——数歩歩いた先で後ろを振り向き、遠くを鋭く睨む鹿さんには気付かず。
