気付いた時には呑み込まれていた
まるで私の思考を見透かしたかのように四区長が目の前に現れて呆然としてしまう。いや、四区長というより――。
「偶然近くを通ったから立ち寄ったが……まだ準備中だったようだな。すまない」
「い、いえ、気にしないでください」
店内を見渡し、まだ開店前であることに気付いたのか、どこかバツの悪そうに謝る様子に慌てて否定を返す。そして、これは改めて言わなければならないだろうと、昨夜と同じ言葉を口にした。
「昨日はありがとうございました」
そう言って深く頭を下げる。顔を上げると、相手は僅かに目を見開いていた。
「気付いていたのか」
「お恥ずかしながら、ついさっき気付きました」
最近は以前より観光区長のメディア露出が増えたため、名前や姿を見聞きする機会が増えた。私だって自区の観光区長の名前と顔くらいは知っている。しかし、それくらいの認識でしかないのが正直なところで、他に知っているとすれば後のことは店に来てくれたお客さんから聞いた情報が大半である。つまり、私の知識は偏っている。
まさか昨夜は自分の身を守ることに必死で助けてくれた人物が区長だったとは夢にも思わなかった。
しかし、再び彼を前にして、昨日と今でかなり雰囲気が違って感じるのは気のせいだろうか。服装か、それとも初めて会った時の場所がそうさせているのか――厳格で貫禄のある佇まいは変わらないが、いくらか纏う雰囲気が柔らかい。
「あれから一晩が経ったわけだが、その様子から大事はなさそうだな」
どうやらまた目をつけられていないか気にして来てくれたようだ。私が頷くと、そのまま鹿さんは話を続けた。
鹿さん達に会うまでの出来事や経緯などを一通り訊かれた後、例の連中は警察に任せること、そして最近ここ四区で不審な人物の目撃が相次いでいるから警戒するようにと忠告を受けると、これで用は済んだと言わんばかりにさっさと踵を返してしまう。
「準備中に邪魔したな。また何かあれば――」
「ま、待ってください！」
ドアノブに手を掛けて今にも店を出ようとしている後ろ姿に、鹿さんの言葉を遮る形で慌てて呼び止めた。
「もしお時間に余裕があれば、一杯どうですか？」
テイクアウトもできますよ、と付け加えると、鹿さんはこちらを振り向いて僅かに目を見開いた。
「まだ開店前だろう」
「大丈夫ですよ。さっきはああ言いましたけど、既に開店準備は整っているんです」
そう返事をすると、考え込むように目を逸らした。その間チラリと時計に目を移したのが見え、私も釣られて時計を確認する。こうして話しているうちにそれなりに時間が経っていたのだろう。気付けば開店時間の数分前になっていた。
時計を気にしていたから、もしかしたら忙しいのかもしれない。恐らく断られるだろうな、と思いながら返答を待っていると、鹿さんはフッ、と笑った後「では」と切り出した。
「ブレンドコーヒーを二つ、テイクアウトで」
「ミルクとお砂糖はどうされますか？」
「必要ない」
「かしこまりました」
すぐにご用意しますね、と一言告げて早速準備に取り掛かる。カウンター越しに視線を感じながら、二杯分のコーヒーを作っていく。これは毎日のように行っている作業だ。手慣れたものである。
「そういえば」
話しかけられて顔を上げる。いつの間にかカウンターチェアに腰掛けていたらしい鹿さんと目が合った。
「ああいうのは今回が初めてか？」
ああいうの、というのは言わずもがな昨夜のことだろう。
まっすぐな視線が注がれ、思わず手が止まった。
表情や声音は穏やかなのに、ひしひしと感じる気迫。いくら雰囲気が柔らかいと思ったとはいえ、こうして正面から向き合うと自然と肩に力が入ってしまうような緊張感がある。彼にとってこれが平常運転なのかもしれないが。
「うーん……昔は何度かありましたけど、最近はすっかり無くなりました」
数年前のことを思い出し、思わず遠くを見てしまった。
まだ母と一緒にいた頃、何かと事件やトラブルに巻き込まれることが多かった。その度に母がなんとかしてくれていたのだが、その母と最後に会ってから早六年が経つ。HAMAに来てからは一転、何事もなく平穏な日々を過ごしていたのにこの有様である。
私は昔から厄介ごとに好かれているのだろうか。全くもって嬉しくない。
「はい、お待たせしました」
完成した二杯のコーヒーを紙袋に入れてカウンター越しに差し出す。鹿さんはお礼を言うと立ち上がり、紙袋を受け取った反対の手でスマホ取り出した。
「いくらだ」
「お代はいりません」
端正な顔に段々と皺が寄っていく。
厳しい眼差しを受け、その威圧感に少し身構えながら反論される前に口を開いた。
「昨日助けてもらったお礼をさせてください」
きっとコーヒー二杯では割りに合わないだろう。しかし、今できることと言えばこれくらいしか思いつかなかったから。
「……そうか」
間を置いてからゆっくりとスマホが下ろされる。
「では、ありがたく受け取るとしよう」
口角を上げて小さく笑ったと思ったら「邪魔したな」と一言残して今度こそ店を出て行った。
後ろ姿を見送ると、ようやく肩の力を抜く。寡黙そうな人だと思っていたが、こうして話してみると表情の変化が意外と分かりやすい人だったらしい。
「……あの表情はちょっと狡い」
ふっと和らいだ表情が脳裏をチラつく。
苦笑を浮かべながら、誰が聞いているわけでもないのに独り言を溢した。
以前ここで鹿さんのことを熱く語っていたお客さんの気持ちが少し理解できるような気がする。開店時間を回り、早速来店してきたお客さんと話しながらそんなことを思った。
「偶然近くを通ったから立ち寄ったが……まだ準備中だったようだな。すまない」
「い、いえ、気にしないでください」
店内を見渡し、まだ開店前であることに気付いたのか、どこかバツの悪そうに謝る様子に慌てて否定を返す。そして、これは改めて言わなければならないだろうと、昨夜と同じ言葉を口にした。
「昨日はありがとうございました」
そう言って深く頭を下げる。顔を上げると、相手は僅かに目を見開いていた。
「気付いていたのか」
「お恥ずかしながら、ついさっき気付きました」
最近は以前より観光区長のメディア露出が増えたため、名前や姿を見聞きする機会が増えた。私だって自区の観光区長の名前と顔くらいは知っている。しかし、それくらいの認識でしかないのが正直なところで、他に知っているとすれば後のことは店に来てくれたお客さんから聞いた情報が大半である。つまり、私の知識は偏っている。
まさか昨夜は自分の身を守ることに必死で助けてくれた人物が区長だったとは夢にも思わなかった。
しかし、再び彼を前にして、昨日と今でかなり雰囲気が違って感じるのは気のせいだろうか。服装か、それとも初めて会った時の場所がそうさせているのか――厳格で貫禄のある佇まいは変わらないが、いくらか纏う雰囲気が柔らかい。
「あれから一晩が経ったわけだが、その様子から大事はなさそうだな」
どうやらまた目をつけられていないか気にして来てくれたようだ。私が頷くと、そのまま鹿さんは話を続けた。
鹿さん達に会うまでの出来事や経緯などを一通り訊かれた後、例の連中は警察に任せること、そして最近ここ四区で不審な人物の目撃が相次いでいるから警戒するようにと忠告を受けると、これで用は済んだと言わんばかりにさっさと踵を返してしまう。
「準備中に邪魔したな。また何かあれば――」
「ま、待ってください！」
ドアノブに手を掛けて今にも店を出ようとしている後ろ姿に、鹿さんの言葉を遮る形で慌てて呼び止めた。
「もしお時間に余裕があれば、一杯どうですか？」
テイクアウトもできますよ、と付け加えると、鹿さんはこちらを振り向いて僅かに目を見開いた。
「まだ開店前だろう」
「大丈夫ですよ。さっきはああ言いましたけど、既に開店準備は整っているんです」
そう返事をすると、考え込むように目を逸らした。その間チラリと時計に目を移したのが見え、私も釣られて時計を確認する。こうして話しているうちにそれなりに時間が経っていたのだろう。気付けば開店時間の数分前になっていた。
時計を気にしていたから、もしかしたら忙しいのかもしれない。恐らく断られるだろうな、と思いながら返答を待っていると、鹿さんはフッ、と笑った後「では」と切り出した。
「ブレンドコーヒーを二つ、テイクアウトで」
「ミルクとお砂糖はどうされますか？」
「必要ない」
「かしこまりました」
すぐにご用意しますね、と一言告げて早速準備に取り掛かる。カウンター越しに視線を感じながら、二杯分のコーヒーを作っていく。これは毎日のように行っている作業だ。手慣れたものである。
「そういえば」
話しかけられて顔を上げる。いつの間にかカウンターチェアに腰掛けていたらしい鹿さんと目が合った。
「ああいうのは今回が初めてか？」
ああいうの、というのは言わずもがな昨夜のことだろう。
まっすぐな視線が注がれ、思わず手が止まった。
表情や声音は穏やかなのに、ひしひしと感じる気迫。いくら雰囲気が柔らかいと思ったとはいえ、こうして正面から向き合うと自然と肩に力が入ってしまうような緊張感がある。彼にとってこれが平常運転なのかもしれないが。
「うーん……昔は何度かありましたけど、最近はすっかり無くなりました」
数年前のことを思い出し、思わず遠くを見てしまった。
まだ母と一緒にいた頃、何かと事件やトラブルに巻き込まれることが多かった。その度に母がなんとかしてくれていたのだが、その母と最後に会ってから早六年が経つ。HAMAに来てからは一転、何事もなく平穏な日々を過ごしていたのにこの有様である。
私は昔から厄介ごとに好かれているのだろうか。全くもって嬉しくない。
「はい、お待たせしました」
完成した二杯のコーヒーを紙袋に入れてカウンター越しに差し出す。鹿さんはお礼を言うと立ち上がり、紙袋を受け取った反対の手でスマホ取り出した。
「いくらだ」
「お代はいりません」
端正な顔に段々と皺が寄っていく。
厳しい眼差しを受け、その威圧感に少し身構えながら反論される前に口を開いた。
「昨日助けてもらったお礼をさせてください」
きっとコーヒー二杯では割りに合わないだろう。しかし、今できることと言えばこれくらいしか思いつかなかったから。
「……そうか」
間を置いてからゆっくりとスマホが下ろされる。
「では、ありがたく受け取るとしよう」
口角を上げて小さく笑ったと思ったら「邪魔したな」と一言残して今度こそ店を出て行った。
後ろ姿を見送ると、ようやく肩の力を抜く。寡黙そうな人だと思っていたが、こうして話してみると表情の変化が意外と分かりやすい人だったらしい。
「……あの表情はちょっと狡い」
ふっと和らいだ表情が脳裏をチラつく。
苦笑を浮かべながら、誰が聞いているわけでもないのに独り言を溢した。
以前ここで鹿さんのことを熱く語っていたお客さんの気持ちが少し理解できるような気がする。開店時間を回り、早速来店してきたお客さんと話しながらそんなことを思った。
