「ほたるちゃん……」

　あの頃に撮った、写真を眺める。知り合ったばかりの儚げで、影があって、どこか寂しそうな顔をしていたほたるちゃんとの思い出。それは終わってしまったことだけど、まだあたしの中にはあの頃の記憶が、色鮮やかに残っていた。

「会いたいな……」

　叶わない願いだって、わかってる。あたしには今のほたるちゃんがいてくれる。転生してもう一度、あたしに逢いに来てくれた。それだけで嬉しかったハズなのに、また思い出してしまう。あの頃のほたるちゃんを。

　身体が弱くて、護ってあげたくなる子だった。ミステリアスで不思議な雰囲気を持っていて、とても魅力的な人だと思った。だから声をかけたのかもしれない。友だちになりたくて。

　結果として友だちにはなれたけど、悲しい別れが待っていた。あたしを助けてくれた後、運命の出会いだと言って消えてしまった。

「ズルいよ……」

　最期にあんな言葉を残して、逝ってしまうなんて。

「夢でもいいから……」

　もう一度会いたい。そしてあの笑顔で、あの優しい声であたしの名前を呼んでほしい。

「あっ……」

　気が付けば、涙が零れていた。枕を濡らしたのは、何度目だろうか。いつまでも昔の人を思い出して、今のほたるちゃんを見ようとしない。そんな自分が嫌になる。

「ごめんね……ごめんなさい……」

　どちらのほたるちゃんに対して、謝ったのだろう。未だに前を向こうとしないあたしを見たら、悲しんじゃうかな。叱ってくれるかな。そんな妄想ばかりしてしまう。

「もう、寝よう……」

　現実から逃げるように、夢を望む。これだけ願っているのだから、出てきてくれるだろうという甘い希望を抱いて。



「おはよ、ちびうさちゃん」
「おはよう、ほたるちゃん」

　今日も元気に、挨拶をしてくれるほたるちゃん。明るくて可愛くて、あたしのことを一番に考えてくれる大切な友だち。

「友だちで、いいんだよね……」
「どうしたの？」
「何でも、ない……」

　ほたるちゃんは間違いなく、あたしのことを友だちだと思ってくれているだろう。けど、あたしの方は？　本当にほたるちゃんのことを、友だちだと思っているのだろうか。あの人の面影を重ねて、自分を慰めているだけなんじゃ。という思いが頭の中でいっぱいになる。

「大丈夫？　ちびうさちゃん」
「えっ？」
「悲しそうな顔をしてるけど……」
「大丈夫だよ……」
「なら、いいけど……」
「ねぇ、ほたるちゃん」
「ん？」
「名前を、呼んでくれる？」
「名前？」
「うん……あたしの名前……」
「いいよ」

　そう言って、あたしの瞳を見つめながら。

「ちびうさちゃん」

　笑顔で、名前を呼んでくれる。

「あり……がと……」
「……？」

　やっぱり違うんだ、あの頃のほたるちゃんとは。笑顔も声も一緒だけど、あたしの中にある大切な思い出とは重ならない。

「本当に大丈夫？」
「うん……学校に行こう？」

　心配そうにあたしを見るほたるちゃんの手を握って、先に歩く。

「あっ、ちびうさちゃん……」

　その手に感じる温もりも、あの人とは違った。



　学校のお昼休み。あたしは桃ちゃんとほたるちゃんと昼食を食べていた。

「ちびうさちゃん、ご飯食べないの？」

　箸を置いたまま、食事に手を付けようとしないあたしを見て、桃ちゃんが言う。

「食欲がなくって……」
「ちゃんと食べなきゃ、体がもたないよ？」
「うん……」
「ほら、牛乳だけでも」

　桃ちゃんに勧められて、牛乳を手に取る。

「カルシウムって骨にも頭にも良いんだよ？」

　ストローで牛乳を飲みながら言うほたるちゃんを見て、あたしの身体は硬直した。

「ほたるちゃん……牛乳……」
「えっ？」
「嫌いじゃなかったっけ……」
「そんなことないよ？」

　前に牛乳が苦手だって、こっそり教えてくれたことがある。本当にナイショだよ？　そう照れくさそうに笑いながら、あたし達だけの秘密にした。
　けど、そんな大切な思い出も目の前で否定された。その事実があたしの心を傷つけていく。

「ごめん……何でもない……」

　謝ることしか出来なかった。今のほたるちゃんは何も悪くないのだから。悪いのは全部あたしなんだから。