私は帰宅すると、真っ先にキッチンへ向かった。

「よ～し、作るぞ！」

　気合を入れてエプロンをする。普段お世話になっているあかりちゃんに、私の愛情たっぷりのお弁当をプレゼントする。こんな恩返しのチャンスは滅多にない。私がはやる気持ちを抑えながら手を洗っていると。

「あら、何やってるの？」
「お姉ちゃん」

　パシャパシャという音に気付いたのか、お姉ちゃんがキッチンに来る。

「ひょっとして、お料理？」
「うん、明日あかりちゃんに食べてもらうの」
「そうなんだ……ねぇ、ちなつ？」
「なぁに？」
「あかりちゃんのこと、好き？」

　急にあかりちゃんのことを訊かれて、少し狼狽する。どうしてこのタイミングでそんなこと、訊いてくるんだろう。

「好き、だよ……」
「なら、今回は自分の感性を出すのは控えた方がいいと思うわ」
「えっ？」
「ちなつにとって、料理ってなに？」
「爆発」

　即答する私に苦笑いを浮かべながら、汗をたらすお姉ちゃん。そんなヘンなこと、言ったかな。

「その爆発を見て、あかりちゃんは喜ぶと思う？」
「うん、あかりちゃんならどんな料理だって……あっ」

　そこでハッとする。今回、私はあかりちゃんに感謝の気持ちを込めてお弁当を作ると決めた。なのに、自分の感覚を押し付けようとしていた。

「また、あかりちゃんに甘えてたんだね……」
「お料理っていうのはね……食べてくれる人を想って作るの……だから、気持ちが込められていればどんなものだっていいのよ」
「質素な見た目でも？」
「えぇ」

　笑顔で言うお姉ちゃん。
　そうだった。感謝とか恩返しとか口では言ったけれど、大切なのは好きな人においしいって言ってもらえることだよね。

「ありがとう、お姉ちゃん」
「いえいえ、できたら見せてね？」
「うん！」

　そう言って、お姉ちゃんは自室に戻って行った。

「さて……」

　改めて材料とにらめっこする。最初は派手にいこうと思っていたけれど、それはやめよう。あかりちゃんの笑顔を想像しながら、地味でもいいからおいしいものを作る。

「よし……」

　私はエプロンをキュッと縛りなおして、調理に取り掛かった。