――数年前、俺は「ある事件」が原因で、海兵隊を休職していた。
　しかし、その2年後、WSOがテロ対策の切り札として復元したロボット、『ブリューナク』のパイロットとして、復職する事になった。

　2年ぶりの復帰。覚悟はしたとはいえ、不安が無い訳では無かった。
　でも先輩たち、特にスカーレット大尉のサポートのお陰もあって、任務は何とか順調に行っていた。

　――けど、復帰してから半年後。エイリアンとの大規模戦争の中で、俺は奴らの精神汚染攻撃を喰らい……重傷を負ってしまった。
　何とか脱出ポットで逃れられ、海に墜落し、浜へ上がった……のはいいが、もう体力の限界で、そこで気絶してしまった。

　――その窮地を救ってくれたのが、真上遼だった。

　真上は「WSOからの依頼」として、俺を救助してくれたらしい。……真上がいなかったら俺は確実に死んでいた。
　本当に感謝しきれなかったけど、真上の反応は淡白で、特に気にしていないようだった。
　俺は傷が治るまで、真上のアジトに匿われることになった。

　けどその周辺地域には、俺に恨みを持つ、テロリストの残党が潜伏していた。
　傷が回復してきた後、真上と共に戦うことになった。
　……けど、戦うことを楽しみ、自分とは無関係とはいえ、敗北した兵士を、何とも思わないような真上の態度に、俺は激怒してしまった。

　その後は数日話さなくなくなり、気まずくなった。
　……でも、数週間真上の様子を見ていて、改めて考えると、「根っからの悪人では無い」とは思った。
　真上が別の場所で戦っている間、ある情報筋から緊急で、「真上が奇襲に合うかもしれない」と連絡を受けた。

　俺は何とか現場に間に合い、危うく真上の腕が吹き飛ばされそうになっていた所を、ギリギリで防げた。
　その後は2人で共闘し、テロリストの残党を全滅させた。
　真上と和解した後に、すぐにWSOのヘリが来たから、俺は真上に礼を言って別れ、無事に本部に帰還した。
　帰還してからは、飛燕流の新兵の指導も受け持つことになり、更に忙しくなった日々を送っていた。


　そして真上と別れてから、３か月経ったある日。俺は垂柳事務次官に呼び出された。

　――まさかこれをキッカケに、あいつと再会することになるなんて、俺はこの時、全く思っていなかった。

＊＊＊

「忙しい中、呼び出してすまないな。だが今回は、重要な任務の話だ。
　霜月中尉。君に、カイザー・プロジェクトの、防衛任務を任せたい」
　
　この地点で、何となく察しはついた。

「はい。……それは、外敵からではなく、『もしカイザーが暴走した時は、制圧せよ』……という事ですよね？」
「そうだ。パイロットが2人でなければ、カイザーは動かないそうだから、1人ずつで実験しているが……。やはり不安はある。
　起動実験の時、ブリューナクに乗ってカイザーの側で控え、暴走した場合はすぐに制圧する。それが、しばらくの君の任務だ」
「了解です。……正直言って俺も、研究所にいるロボットだけでは、カイザーを抑えられないのでは？　と思っていました……」
「そうだろう？　穿月教授は『大丈夫だ』とは言っていたが、カイザーの性能を考えればな……」

　穿月研究所に、警備兵とロボットは多数配置されてはいる。
　けどロボットは量産型で、兵士も海兵隊では下～中くらいの実力、しかも30体程度しかいない。
　「外敵から研究所を守る」という点だけなら、それで十分だ。
　けど問題は「カイザーの歯止め役になるか」だった。

　……実際、量産型30体では、あまりに頼りなさすぎる。というより、ブリューナクでも倒せる戦力だ。
　なのに、それより強いカイザーが暴走したら……。
　けど、まだカイザーは試運転の段階だから、もし暴走しても、ブリューナクであればギリギリ制圧出来る。
　俺だけでなく、事務次官を含めた上層部も、そう考えていたんだろう。

「教授から、暴走しないという明確な根拠も、提示されてはいるのだが、彼女がミスしないという保証も無い。
　もちろん、君にも緊急で入る任務はあるから、全ての実験に出ろとは言わない。
　だが、出撃していない時で、研究所で起動実験が行われる時は、なるべくそちらに行くんだ。スケジュールはこちらで調整する」

　了解、と返事はしたけど、内心ツッコまずにはいられなかった。
　……普通こうゆうのって、研究所側から「危ないからもっと抑止力を下さい」って頼まれるけど、軍の上層部側が予算の都合でゴネる、ってパターンじゃないのか……？
　どんだけ自信家なんだよ、教授……。

＊＊＊

　ところで、何で俺が、穿月研究所のロボットの数を知っていたのかというと、実は1ヶ月に1回程度、穿月研究所を訪れていたからだ。
　というのも、元々ブリューナクは、穿月研究所で復元された。
　その功績で、教授は第2弾として、カイザー・プロジェクトも任されたけど、ブリューナクの定期メンテナンスも引き受けてくれていた。

　実験の日、俺は研究所の格納庫にブリューナクを収納すると、まず所長室に向かった。
　……ただ、前回来た時から、大きく違う所がある。
　……俺は事務次官から、事前に被験者がどうなったかを、聞いていた。
　……そして、最初の被験者である、穿月教授も……。

　所長室に入ると、教授と、2人の助手がいた。
　――そしてやっぱり、教授の左目は、大きな傷がつき、失明していた。

　俺は3人に挨拶し……内心、教授にどう気遣かえばいいか、迷っていたが、教授はいたって平静に、

「それじゃあ、実験を始めるわよ」

　と、格納庫の扉を開く、ボタンを押した。

＊＊＊

　俺は再び、ブリューナクのコクピットに乗り込んだ。
　その目の前――20ｍ程度離れた場所に、カイザーが置かれていた。

　……写真で見るのとは、全く別だった。魔神のような恐ろしさが、肌でヒシヒシと伝わってくる。
　ここに来る前に、教授の部下達が「アレにパイロットが揃えば、どれ程の怪物になるのか……」と、不安そうに言っていた。そりゃそうだろうな……。

　……そこで、妙な違和感に気づいた。

　……どこか、人間じみた気配がする。そして、少し「温かさ」を感じた。
　……うまく言えないが、人々を見守る、頼もしい王のような……。

　……いや……多分気のせいだ。ブリューナクに最初に乗った時、似たような体験をしたから、そう思ったのかもしれない。
　このロボットを「温かみがあった」なんて言ったら、絶対笑われるくらい、おかしな話だしな……。

　そう考えていると、誰かがコックピットに乗り込むのが見えた。
　……よく見ると、見覚えのある顔だった。萩本中尉だ。
　萩本中尉は、去年の撃墜数がトップ10入りした、エース級のパイロットだった。
　俺は任務を共にした事は無いけど、訓練場で、何度か顔を合わせていた。銃の腕も、コンバットナイフの腕も、優秀な人だ。
　なら、大丈夫じゃないか……？　体格も屈強だし、実力も高いし、過酷な戦場にも耐えられる精神力もある。

　……しかし、それが甘すぎる考えだという事を、俺はこの後、痛感することになる。