【side 霜月】

　ウィルヘルム少佐から、「真上も承諾した」という連絡を受けてから10日後。俺は穿月研究所のエントランスホールで、真上を待っていた。
　本当は教授もここにいる予定だったけど、緊急でリモートでの仕事が入ったらしく、俺1人で真上を待つことになった。

　そして約束の時間より早く、真上は現れた。すぐに俺に気づいたようで、こちらに近づいてきた。

「久しぶりだな、真上……」

　……3ヶ月前と、全く変わらない姿だった。

「ああ。……相変わらずのようだな、お前も」
「じゃあ、これから穿月教授の所へ、案内する。……けど、その前に……」

　俺は真剣に、真上に尋ねた。

「真上……。本当にいいのか？　もう、エモーションセンサーがどれだけ危険かは、分かってるよな……？」

　あの後聞いた話では、ウィルヘルム少佐は、「カイザーに乗った兵士は、全員が廃人になっている」と念を押したそうだ。

「ああ、構わん。むしろお前に感謝しているくらいだ。こんなに面白そうな仕事は、久々だからな」
「いや、面白そう、って……」

　普通こんな仕事、絶対受けたくないだろ……。
　WSOのエリート兵だって、依頼を受けた半数は、顔が青ざめて、断っていたくらいなのに……。
　呆れたけど、本人が十分理解した上でそう言うのなら、いい……のか？

　とにかく監視室へ、真上を連れていく事にした。
　中に入った時、何人かが俺達の方を向いたが、すぐに仕事に戻った。実験前の最終チェックで忙しいんだろう。
　大きな窓からは、ちょうどカイザーの頭部が見えている。俺達は、窓の前に並んで立った。

「あれが、カイザーか……！　成程、WSOの幹部連中が、匙を投げる訳だ」

　さすがの真上も、このロボットには圧倒されていた。
　……といっても、教授の部下や一般兵のように、怯えては一切いない。むしろ闘争本能を刺激されたようだ。
　静かに炎を宿した目で、楽しそうに、口の端を上げている。

「……完全に諦めている訳では無いけどな……。
　一部では『軍の中から候補者を出すのは止めて、外部の傭兵に、報酬を出して依頼すべきでは』って案も出ている……」
「そうなるだろうな。正規軍のエースパイロットより、使い捨てに出来るフリーの傭兵の方が、都合がいいからな」
「そうゆう意図だろうな……。……その、真上。俺もその役割を、お前に押し付ける事になる。
　だから、もしお前が失敗したら……」

　その時、穿月教授が、俺を呼んだ。どうやら仕事が終わったようだ。

「貴方が真上君ね？　待ってたわよ。もうウィルヘルム少佐と霜月中尉から、大体の説明は受けているわね？」
「ああ」
「じゃあ、早速実験に入りましょうか」

　教授はカイザーの髑髏の頭部を、指さした。

「カイザーはまだ動かせないけど、あのコクピット……。スカルパイルダーだけは、操縦出来るわ。
　貴方のミッションは、あのパイルダーを、自由自在に動かすこと。
　操縦席自体は、汎用型の物だから、説明しなくても分かると思うわ」

　教授は「それじゃあ、案内して」と部下に指示した。
　俺はさっきの続きを言おうとしたけど、真上はすぐに部下の後を追って、行ってしまった。

＊＊＊

　そして5分後。俺はブリューナクのコックピットに入り、真上もスカルパイルダーの前の座席に乗り込んだ。
　俺からも肉眼で、パイルダーの中にいる、真上の姿は見えていた。

　成功するんじゃないか、という期待はかなりあった。
　……というのも、さっき真上とカイザーを見ていた時、妙な気配を感じたからだ。

　真上の死神のような気配と、カイザーの魔神のようなオーラが、結びついて、混じり合っていくような……。

　フィクションのような話だけど……。「気のせい」として片付けるには、あまりにリアリティがあった。

　……けど無傷ではいかないだろうし、やっぱりあの気配は俺の思い込みで、もし、失敗したら……。

「では、リミッター解除」

　教授は始まりを告げた。俺も、監視室にいる研究員達も、固唾を呑んで、その様子を見守っていた。


　……ところが、その緊張感を嘲笑うかのように、真上は顔色１つ変えず、操縦桿を操作した。

　そしてすぐに、スカルパイルダーは宙へ浮かび上がった。その間も、真上は少しも苦しむ様子を見せていない。
　何でだ……！？　推薦した俺ですら、真上が平然としているのを、信じられなかった。すぐにスカルパイルダーへ通信を入れた。

「お、おい真上……！！　お前、本当に何とも無いのか……！？」
「特には。……まぁ、少し体が焼けたような感覚はあったが、大したことは無い」

　そう言う真上はいつも通り冷静で、やせ我慢をしているような素振りは、全く無かった。

「そ、そんな馬鹿な……！！」
「エモーションセンサーの、故障じゃないのか！？」
「いや、センサーも観測メーターも、全て正常に作動してる！！」

　研究員も、唖然としていた。そりゃ当然だ。これまでの惨状を知っていれば、例え成功したとしても、少しは苦悶するだろう、と全員が予想していた。
　その間も、スカルパイルダーは自由に飛び回っている。動揺の中、教授だけが、ニヤリと笑った。

「第一段階はクリアね。真上君。ついでにだけど、丁度いい実験台があるわ」

　カイザーの正面にある、格納庫の扉が開いた。外は訓練場で、中型の空戦型ロボットが、10体こっちへ飛んできた。
　全て反政府組織が使っていたロボットを再利用した物で、AI搭載の自動操縦ロボットだ。普段は兵士達の訓練用に使われていた。

「アレを、全て倒してみて頂戴。それで完全にクリア、って事にするわね。ただし、向こうからも、攻撃してくるから」
「あれだけか？　何だ、もっと多い方がいいんだがな……」
　
　スカルパイルダーも、訓練場へ飛んでいった。
　空戦型ロボット達が、次々に機関銃やミサイルで、スカイパイルダーに攻撃していく。
　中型だから、実戦で対峙する大型ロボットよりは弱いとはいえ、炎の激痛を耐えながら操作するのなら、こちらの優位は、無くなるも同然だった。

　けど真上はスイスイと、攻撃をかわしていく。
　逆にスカイパイルダーから放たれたミサイルは全て、一発で命中した。
　空戦型ロボット達も動き回り、攻撃が当たらないよう工夫してはいたけど、到底敵う相手じゃなかった。
　空戦型ロボットは次々と爆破されていき、呆気なく全滅した。

「やった！！　成功だ……！！」

　けど研究員達は、手放しで喜んでいるようでも無かった。……むしろ、全く苦しまなかった真上を、不気味に感じているようだった。
　教授だけが唯一、不敵な笑みを浮かべていた。

「これで、第１のパイロットは決まったわね」