『――皆様、ご歓談中のところ、失礼いたします。ここで、警察の方からお知らせがございます』


　司会の案内が終わり、屈強な男はマイクをスッと口元へ持ってくる。


『えーー警視庁の茶木です！　もう耳にされた方もおられると思いますが、あの忌ま忌ましい悪党がどうやら本船に侵入した様です！！』


　スピーカーから聞こえてくる、警察官の声。花梨は知らないが、彼の名は茶木神太郎――警視庁捜査二課の警視だ。
　茶木警視はキッドを逮捕するべく、この船に乗り込んでいた。

　険しい表情で語る様子に、会場内が一際ざわめく。


『御存じの通り、奴は変装の達人！　なりすます相手の事をあらかじめ調べあげ、顔はおろか声や性格まで完全に模写してしまう……常識では計れない悪才の持ち主です！　……もしかしたら、すでに奴はあなた方の中に混ざっているかもしれません！』


　花梨とヒロから離れた場所で、話を聞いていた園子と蘭が顔を見合わせ、目を丸くした。


『本来なら一人一人入念に調べあげるところですが……今回はそんな無粋なマネは避けましょう……』


　茶木警視の話は続き、花梨は隣のヒロを見上げる。


「……ヒロさん」

「ん？」

「忌ま忌ましい悪党って……ひょっとして……」


　花梨が続きを言う前に、ヒロは人差し指を自分の口元に添えて、「しぃ」と穏やかに微笑んだ。


（……そういえばこの船……警察の人がたくさん乗ってた……）


　今回、この船に乗ったのは、ヒロから「美味しい料理を食べに行こう」と誘われたからだった。
　けれど、昨日病院で見たワイドショーで、この船の映像が流れていたような気がする……と、花梨は目をぱちくりさせた。


『合い言葉です！　そばにいる方とペアを組んで、二人だけの合い言葉を決めてください！　――さあ皆さん、近くにいる方と合い言葉を！！』


　ペアで合い言葉を決める――。

　そのアナウンスに、一斉に乗客たちが近くの人間と向き合った。
　ヒソヒソと囁き合う声が、会場内を埋め尽くしていく。


「リン、合い言葉だってさ。なんにする？」

「ん～……」

「俺が決めていいかな？」

「うん、もちろん！」


　ヒロが花梨の耳元にそっと顔を寄せ、優しく語りかける。


「じゃあ、俺が『ブラックキャット』って言ったら、リンは『ホワイトキャット』ね？」

「黒猫と白猫？」

「そ。仔猫みたいなリンにぴったりだろう？」

「……仔猫……？」


　仔猫と呼ばれた花梨はきょとんと目を瞬かせた。
　松田やジンになぜか「白猫」と呼ばれたことはあるが、「仔猫」と表現されたのは初めてだ。


「……よくわかんないけど、わかった！」

「フフッ。じゃあ決まりだね」


　花梨とヒロの合い言葉が決まった、そのときだった。
　ふっと、会場の照明が一斉に落ちる。


「っ！？（な、なに……！？）」


　花梨がびくりと肩を震わせるのと同時に、ヒロの腕がしっかりと彼女を庇うように回された。
　ヒロが守ってくれているから不安はないが、急な暗闇に、何が起こったのかすぐには理解できない。

　だが、花梨はサングラスを外して会場を見回した。
　すると、どこからともなく「フハハハハハ……」という男の嗤い声が会場に響き渡り、すぐに『プシュゥウウ』とガスが漏れるような音が聞こえてくる。


（――あの、隅っこ……！）


　サングラスを外した花梨は、視力の良さも手伝ってすぐに目が慣れ、会場の隅――天井付近から煙が噴き出しているのを見つけた。

　その瞬間、その煙へと鮮やかなスポットライトが当てられる。


（えっ！？）


　花梨は驚いて息を呑んだ。
　晴れゆく煙とともに、バサバサと白い鳩たちが優雅に舞い、その奥に立っていたのは――。


「か、怪盗キッド！？」


　聞き覚えのある中森警部の大きな声が、静まり返った会場内に響き渡る。
　白いシルクハット、純白のスーツとマント、そして右目のモノクル。突如として現れた怪盗キッドは、会場を見下ろすように不敵に笑ってみせた。


「フフフ……合い言葉なんて無駄ですよ……」

「なに！？」


　中森警部がどこにいるのかは花梨の位置からはわからないが、会場内はキッド以外誰も声を出していない。中森警部の怒りを孕んだ声だけがハッキリと聞こえていた。


（……キ、キッドさん……！　っ……どうして……？　私、やっぱりこの人のこと知ってる……？）


　突然現れたキッドの姿に、花梨は身体が雷にでも打たれたかのように硬直してしまった。


「すでに『漆黒の星（ブラックスター）』は私の手の中だ……」


　そう言ったキッドは、何も持っていなかったはずの左手を一度強く握り、開いて見せる。すると、その手のひらには美しい黒真珠が妖しく光っていた。


「バ、バカな！？」

「わーーっ♡」


　驚愕の声を上げる中森警部の近くで、園子の喜ぶ声が聞こえる。
　二人の声は大きく、花梨の耳にもハッキリと届いていたが、キッドの姿を見た途端、花梨の思考は完全に停止していた。


「……リン。彼だよ」


　ふと、キッドの登場に驚いていたヒロが花梨を見下ろしたが、花梨の目はまっすぐにキッドを捉えたまま微動だにしない。


「……サングラス、戻しておくね」


　ぼうっとしたまま動かない彼女の手から、そっとサングラスを抜き取り、ヒロは丁寧に花梨の耳にかけてやった。


（これだけ動揺を見せているということは、彼女の記憶を刺激する何かのきっかけになっているはず――だよな？）


　もし、自分と同じように記憶の糸口を探しているのならと、こうして連れてきた船上パーティー。
　この様子なら、連れてきた甲斐があった――とヒロが手応えを感じていたときだった。


「おやおや困った泥棒さんだこと……ああいう『怪盗（イタズラ）キッド（ボウズ）』には……お仕置きをしてあげなくちゃ……」


　朋子の声が暗がりの中から聞こえ、小さな火花が散った刹那――“パァン！！”
　会場の空気を切り裂くような、大きな破裂音が鳴り響いた。

　間を開けずに、“パン！　パン！　パン！”。

　乾いた銃声が会場の静寂を引き裂き、次の瞬間、キッドの胸・腕・腹から鮮血が激しく噴き出した。

　彼の身体が……、天井付近から……、前へと崩れ――ドシャアン！
　足下のテーブル上へと落下したのか、激しい衝撃音が響いた。

　そのとき、フッと会場の照明が一斉に点いた。
　途端に、キッドの落下付近でけたたましい悲鳴が上がる。


「！？！？」


　一部始終を目撃した花梨は、サングラスの奥で瞳を限界まで大きく見開いていた。

　キッドがいた位置と、花梨たちがいる場所はかなり離れていて、彼が今どうなっているのかまでは見えない。
　けれど花梨は、キッドが銃撃される瞬間を、はっきりと見てしまった。

　鼓膜を破りそうな銃声――。
　初めは腕に当たり、次に胸を二か所、そして最後に腹部。
　撃たれた瞬間、そこから血が溢れ出す生々しい光景。

　……キッドが突然撃たれ、ぐらりと下に落ちていった。

　今起きたばかりの出来事が、花梨の脳内で残酷に繰り返される。


「ぁ……っ……」


　花梨の白い手が小刻みに震えだす。
　胸の前でギュッと拳を握りしめ、はくはくと浅い呼吸を繰り返し、喉を激しく上下させた。懸命に呼吸をしようと試みるが――どうしても空気がうまく入ってこない。

　そんな彼女の異変にいち早く気づいたのは、咄嗟に花梨を庇うように強く抱き寄せたヒロだった。


「……リン？　震えてる……？」

「っ……ひ……っく……」


（息が……！　ヒロお兄ちゃん……たすけて……）


　懸命に酸素を吸い込もうとするものの、キッドが血を流して倒れた姿が鮮明に焼き付いて、花梨は震える手でヒロの袖を力なく掴んだ。


（っ、過呼吸か……！？）


　花梨が遺体や、死を連想させるような光景を目の当たりにすると、過呼吸を起こすことを、ヒロは知らない。
　だが、花梨の口元に添えた手で浅く荒い呼吸を感じ取り、彼女がうまく息をしていないことだけはすぐに理解できた。