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　船内に一歩足を踏み入れた瞬間、そこは別世界だった。
　豪奢なシャンデリアが放つ光のシャワーが、ミッドナイトブラックのドレスに降り注ぎ、生地に織り込まれた無数のラメを星空のように煌めかせる。


「わぁ……本当に豪華だね、ヒロお兄ちゃ……ヒロさん！」



　思わず声を弾ませた花梨は、ハッと周囲の目を意識して言い直す。
　突如戻った十六歳の身体。大人の女性らしい見た目になっているとはいえ、中身のあどけなさが零れそうになるのを、彼女は必死に堪えていた。

　そんな隣で、彼女をエスコートするヒロは――いつもと違う雰囲気を纏っていた。
　明るい金のボブカットのウィッグに、知的な印象を与える伊達眼鏡。顔の輪郭をシェーディングで少しだけ変え、肌はファンデーションでトーンダウンした小麦色。一見すると外国人のビジネスマンか、あるいは映画のワンシーンから抜け出してきたような、スタイリッシュな青年になりきっている。


「ああ。鈴木財閥のパーティーだからね。あまり目立ちすぎないように……と言いたいところだが、今の君は少しばかり輝きすぎているな」


　ふと、横から向けられる視線に気づいた花梨は、ヒロの新しい姿をまじまじと見上げて目を丸くした。


「ねえ、ヒロさん……その金髪と眼鏡、すごく似合ってる。お髭も剃って、お肌も小麦色だし……なんだか、零お兄ちゃんに雰囲気が、似てる……？」

「ああ、これかい？　少し……知り合いの金髪の男を参考にさせてもらってね。これくらい大胆に変装しておいたほうが、かえって人々の目も欺きやすいと思ってさ」


　少し得意げに、けれど優しく微笑むヒロに、花梨は「ふふっ、似合ってるよ、ヒロさん！」と無邪気に笑いかける。

　ヒロは苦笑しながら、周囲の招待客が花梨に注ぐ熱い視線を優しく遮るように、さりげなく彼女の背中に手を添えた。
　花梨は、サングラス越しに会場を見渡した。ノンアルコールカクテルのグラスを軽く揺らすと、氷がカランと涼やかな音を立てる。

　会場の喧騒は心地よいBGMのようで、花梨は自然と高揚感に包まれた。大人としてこの場に立っているという緊張感と、ヒロという信頼できるパートナーが隣にいる安心感。
　今の自分なら、どんなトラブルにも立ち向かえる気がした。


「……あ、あの人たち、すごくおしゃれだね。あのドレスの人、色がすごく綺麗……！」

「サングラス、外さないようにね」

「あっ、はーい！」


　ヒロにやんわりと注意をされつつ、花梨は楽しげに周囲を観察しながら、パーティーの空気を満喫する。
　彼女はサングラスの奥で、自分を狙う者の姿を探すことはしなかった。ただ、今この瞬間を、ヒロと分かち合うことだけに集中していた。

　一方、そんな会場の片隅で――。
　キッドは園子の父・鈴木史郎に扮して招待客と挨拶を交わしていた。


「ははは、いやぁ～このたびは、お忙しい中ご参加いただきまして、ありがとうございます」


　開会の挨拶をするため、ステージに向かいながら、キッドは明るい笑顔を見せる。
　ちらりと周囲を見渡せば、煌びやかな人々が各々立食パーティーを楽しんでいた。


（さっすが、鈴木財閥の記念パーティーだぜ……財界人がウヨウヨいやがる……）


「鈴木会長！　こちらです」

「あー、はいはい」


　スタッフに呼ばれたキッドは、ニッと口角を上げステージに上がると、中央にセットされたマイクに向かった。


「我が鈴木財閥も今年で早や60周年……これもひとえに、皆様のお力添えの賜物でございます……」


（さあ、漆黒の星（ブラックスター）はどーこだ……？）


　キッドは集まった客たちを見渡し、漆黒の星（ブラックスター）を探す。


「今夜はコソドロのことなど忘れて……500余名が集まった優雅かつ盛大な船上パーティーをごゆるりとお楽しみください……」


　キッドがそこまで言ったときだった。


「その前に……」

「え？」

「今夜は特別な趣向が凝らしてあります……」


　女性の声が聞こえて振り返ると、園子の母・【鈴木朋子】が小さな箱を意味深に持ち上げ、続けた。


「乗船する際に、皆様にお渡ししたこの小さな箱……。さぁ、お開けください……それは愚かな盗賊へ向けた、私からの挑戦状……」


　朋子の言葉に会場内はざわつき、皆一斉に小さな箱を開いていく。
　中に入っていたのは、大きな黒真珠だった。


「こ、これは！？」


　客の驚きの声が聞こえた。


「そう……我が家の象徴（シンボル）であり、怪盗キッドの今夜の獲物でもある……『漆黒の星（ブラックスター）』ですわ！！」


　高らかに掲げられた小さな箱と、その宣言に、会場内でひときわ大きな声が上がった。


「もちろん、本物は一つ……それを誰に渡したかを知っているのも、私一人……後はすべて、精巧に造られた模造真珠というわけです……。さあ皆さん、それを胸にお着けください！　そしてキッドに見せつけてやるのです！！　盗れるものなら盗ってみなさいとね！！」


　朋子が説明すると、客たちはそれぞれ真珠を身につけていく。


「もちろん……船が洋上にいる三時間の間に、どれが本物か、彼に判別できたらの話ですが……」


（……そうくるか。さあて、どうすっかな～……）


　不敵に笑う朋子をステージに残し、キッドはそっとその場を後にした。


（鈴木会長の格好じゃ動きにくいな……お次は……）


　朋子が仕掛けたトラップを突破するには、鈴木会長の姿では動きにくい。もっと別の誰かに変装する必要があった。


「あ、会長、どちらへ？」

「あ～、トイレに行ってくるよ。すぐ戻る」


　スタッフに呼び止められて笑顔で返し、キッドは歩き出した。向かう先はトイレ――。

　途中、皆が黒真珠に夢中になるなか、たった一人、料理を美味しそうに食べているサングラス姿の女性を見つけた。

　艶やかな黒髪は上品に結い上げられ、露わになった白いうなじが、黒いドレスとの対比でひどく印象的だ。
　サングラスに隠れて顔立ちは窺えないものの、鮮やかな色の口紅を引いた唇が、妙に大人びた雰囲気を醸し出している。

　一見すると随分と妖艶な女性なのに、本人はそんなことなど気にも留めず、料理に夢中になっているらしい。


（……普通、女性なら宝石に興味がありそうなもんなのに……変わった姉ちゃんだな）


　キッドはクスリと笑うと、その女性の脇を通り過ぎた。
　女性は彼に気づくことなく、次の料理へと手を伸ばしている。

　そのまま、二人はすれ違った。

　……キッドが消えても、会場内はざわついたままだった。


「リン。ほら、君も真珠を着けないと」


　ヒロが花梨に黒真珠の入った箱を手渡す。
　豪華客船へ乗り込む直前に決めた偽名――。今夜、ヒロを呼ぶときは「ヒロさん」、花梨は「リン」と名乗ることにしていた。


「あ、えへへ。この白身魚のフリッターがすごくおいしくって！　もう三つも食べちゃった♪」

「……はぁ。もう、君って子は……楽しそうで何よりだよ」


　花梨はそう言いながらも、視線だけは未練たっぷりに料理の並ぶテーブルへ向けていた。


「…………」


　そして、そろり。
　ヒロが目を離した隙に、もう一つ取ろうと手を伸ばす。


「……リン」

「ん？」

「さっき三つ食べたよね？」

「だって美味しいんだもん！」


　花梨は悪びれる様子もなく、きらきらと目を輝かせた。


「……ふふっ。そうだね。じゃあ、もう一つだけ」

「やったぁ～♡」


　嬉しそうにフリッターを取る花梨を見て、ヒロは思わず苦笑する。

　こんなふうに何の心配もせず、美味しいものを美味しいと笑える時間が、彼女にとって少しでも長く続けばいい。

　そんなことを思いながら、ヒロもまた、穏やかに微笑んだ。




◇




　トイレにやってきたキッドは、鈴木会長の変装を解き、給仕スタッフの格好をしていた。


「まずはスタッフに変装して……お次は……」


　次の手は、もうすでに考えてある。
　本物の漆黒の星（ブラックスター）を探すには、鈴木家に近づける人物が望ましい。


「……毛利蘭か……。こんな形で接触することになるとはなぁ……」


　先日、快斗は花梨の真実を知りたくて蘭への接触を試みたが、途中で思い留まり、断念した。
　まさかこんなに早く出会うことになろうとは……。


「今回は獲物目当てだけど……彼女のそばにはあのボウズもいるし、花梨の手掛かりが探れるかもな……」


（今度こそ……何か掴めるかもしれねぇ）


　キッドは淡い期待を胸に、会場へと戻った。
　戻って間もなく、背後から声がかかる。


「あの、すみません」

「っ！？　ど、どうされましたか？」


（び、びっくりした……！）


　驚くのも当然だ。声をかけてきたのが、次の変装相手――蘭だったのだから。
　探す手間が省けて助かった。即座に完璧な仮面（ポーカーフェイス）をかぶり、にこりと微笑んだ。