◇




「うーむ……」


　花梨の自宅マンションの最寄り駅――江古田駅に降り立ち、花梨……今は“あおい”と名乗っている彼女は、切符を自動改札機に入れるのに苦戦していた。
　平日昼間の空いている時間だからか、改札はそれほど混雑していないが、小さな子供が改札でまごまごしているのは、少々邪魔になる。


「はい、どうぞ」

「わっ！？　ありがとう！」


　見かねたヒロがひょいっと花梨を抱え上げ、改札に切符を入れるのを手助けしてくれた。


「くっ……！（なんか悔しい……）」


　花梨はヒロに抱えられたまま、無事自動改札を通り、駅の外へ。この小さな身体で生活する難しさをまた一つ学び、幼児化の先輩――新一の苦労を知ることができてよかったと思った。


「やっぱり、あおいちゃんの身長だと、ちょっと高いかな？」

「だね……」


　ヒロに抱えられた花梨は、まるで子猫のようだ。
　先ほど電車に乗るときにも苦戦した自動改札だが、子供の姿では実に厳しい。
　改札を通るときは、駅員に頼むのがベストだなと、花梨は窓口にいた駅員をじっと見つめる。
　すると、目が合ってしまい、花梨はにこっと微笑んでおいた。

　花梨の笑顔に思わず微笑み返した駅員に見送ってもらい、骨折した左腕を庇いながら小さく手を振り、駅を後にした。その姿を、ヒロは隣で目を細めて愛おしそうに見つめている。

　そうして、昼食を花梨おすすめの中華料理店で済ませ、マンション前までやって来たそのときだった。


「あれ……？　ちょっと待って、ヒロお兄ちゃん」

「ん？」

「……招待状って、届いてるのかな……？」

「どういうことだい？」

「んと、私ね、パソコンに遺書的なものを残してて……お部屋の片づけとか、陽翔おじさまにお任せしようと思って、新ちゃんにお願いを書いておいたんだ」

「遺書って……」


　ヒロから、呆れた声が返ってくる。


「だ、だって、こんな風になるなんて思ってなかったから」

「神子様は、自分の未来は見えないんだ？」

「そうなの。自分の未来は見えないの」


　神子は、他人の未来を視ることはできるが、自分の未来を視ることはできない。
　そして、神子の親子間で未来を視ることは禁じられていた。
　もしそれを破ると、天から相応の罰を受けることになる――と、花梨は多紀から聞いている。

　母は、花梨の未来を視てしまい、翌日亡くなってしまった。
　なぜ、母が自分の未来を視たのか……理由は恐らく、白神子のせいだろうとは思うが、はっきりとはわからない。覚悟の上で禁忌を破った――ということなのだろう。


「不便だね」

「あはは……。ねっ」


　話しながら花梨がエントランスの自動ドアに近づくと、扉が開く。
　どうやらエントランス部分の鍵はまだ生きているらしい。


「じゃあ、ポストを見てみよう」


　花梨はヒロに抱き上げられ、自分のポストを覗いた。だが、何も入っていない。
　ダイレクトメールすらもなかった。


「届いてないね……」

「部屋まで届けてくれた……とか、かな？」


　このマンションは高級マンションだ。
　コンシェルジュが部屋まで手紙を送り届けることもある。

　ヒロはコンシェルジュに目を向けた。
　新人なのだろうか。花梨は初めて見る顔だった。目が合うとコンシェルジュの女性が会釈した。


「部屋に行ってみようよ。もし部屋が他の人のものになっているなら、鍵が合わないかもしれないし。そうしたら戻ってくればいい」


（あの時の多紀さんの様子だと……たぶん、そのままにしてくれてると思うんだけど……）


　多紀が自分に触れて、花梨のことを未来視で知っていたとするなら、今も花梨が生きていることを把握しているはずだ。
　ならば、可愛い孫の家の荷物を処分してしまうなんてこと、するわけがない。

　ヒロは花梨の頭を優しく撫でて、「行こう」と促した。


「なるほど！　さすがはヒロお兄ちゃん！」


　花梨はヒロとともにエントランスを抜け、エレベーターで七階へ。花梨の部屋へ向かった。


「鍵、合うかな～」


　鍵はポシェットの中に入っている。ハンズフリーキーだから、玄関の扉についているタッチボタンを押せば解錠されるはずだが、開くだろうか。
　ヒロが見守る中、花梨は恐る恐る小さな指をタッチボタンに伸ばした。


　“ピッ……シュルッ”


　花梨の指がタッチボタンに触れると、内部の電子キーがくるりと回転し、解錠された。


「あ！　大丈夫だった！」

「…………よかったね」


（やっぱりね。多紀さんも、陽翔さんも……花梨ちゃんの味方なんだな）


　驚いて目をぱちぱちさせる花梨を見下ろし、ヒロは確信を持って目を細め、ドアハンドルに手を掛けた。
　今の彼女に、玄関の扉は重いだろう。
　ガチャリと扉を引くと、しばらく人の気配がなかった部屋の、しんとした空気が二人を出迎えた。


「あれ……？　なんだか……私がいたときのまま……？」


　玄関ポーチで何気なく靴箱の戸を開く。
　すると、中には花梨が段ボールにしまったはずの靴が綺麗に並べられていた。


「……？　私、確か……段ボールに詰めたはずなんだけど……（なんで、全部新品になってるの……？）」


　五月の終わり、自分の最期を覚悟していた花梨が、まとめて捨ててもらえるようにと、段ボールに詰めた靴たち。
　数は五足しかないが、すべて新品の靴に入れ替えられ、等間隔に綺麗に並べられている。花梨は、その光景に黙り込んだ。


「……花梨ちゃん？」

「……もしかして」


　花梨は、一度靴箱の靴を手に取って確認すると、元の場所に戻した。今履いている靴を脱ぎ、すぐにリビングへと向かう。
　ヒロもあとに続く。


「どうして……」

「……どうかしたかい？」

「あ……えと、私ね、部屋の片づけの手間を少しでも減らせないかなと思って、家を出るとき、段ボールに荷物をまとめておいたの。でも、段ボールがなくなってて。片づけておいた荷物が全部……」


　部屋を見回すと、花梨が片づけておいた荷物はすべて元の位置に戻されていた。


「全部、元通りかな？　前に来たときと変わらない感じだね」

「……うん、そうなの」

「つまりここは、花梨ちゃんの家のままってことだね」

「あ……そう、いう、こと……だよね？」


　花梨は戸惑うように、いつも座るソファに腰掛け、背を預けると「ふぅ」と小さく息をついた。
　何気なく柔らかいクッションに小さな手で触れ、すっと目を閉じる。

　――その瞬間、脳裏に流れ込んできたのは、数日前、この部屋で起きた光景だった。


（あ……お婆さま……）


　遠い過去ではなく、つい最近この場所にいた多紀の切なそうな微笑みが浮かび上がる。

　彼女は、『あの子が戻ってきたとき、不自由なく過ごせるように元に戻しときな』と、連れてきた使用人たちに指示を出していた。

　いつも厳しかった祖母が、あんな表情を見せるなんて……。

　当主のお役目のかたわら、多紀が様子を見に来てくれたのだ。


『……帰りたくはないだろうけどね。たまには、長野に顔を出すんだよ？』


　まるで自分が視るのをわかっているかのように、片づけが終わった無人の部屋に向かって、去り際多紀がそう言い残し、リビングのドアが閉じた。

　ふと垣間見た過去の出来事に、花梨の頬を透明な雫が伝う。


「……私、思ったより愛されてたみたい」

「…………ふふ。やっと気づいたかな？」

「うん……。気づくの、遅くなっちゃったけど……」

「花梨ちゃん……。人の想いに気づくのって、難しいものだよね。よく、気づけたね……」


　ヒロは隣に腰を下ろし、花梨の頭をぽんぽんと撫で、微笑む。

　白河家の中で、現在何が起こっているのかヒロは知らないが、一条稀華と花梨の後継争いは、いつか再燃することになるのだろう。
　そのとき、小さな花梨が傷つかないように、自分がどうにか守ってあげたいとヒロは思うのだった。