翌朝。
　快斗はまだ少しだけ影を背負いながらも、久しぶりに学校へ向かうことにしたのだが……。

　玄関を開けようとしたところで、インターホンが鳴り、ドアノブから手を放した。


「……チッ、また来やがった……なんなんだよもう」


　ドアスコープを覗くと制服警官が二人立っている。


「……しゃーねえな……こっそり行くか」


　快斗は靴をそっと手にして、二階へと上がる。こっそり玄関から見えない裏側から出て、学校へ。
　幸い、警官たちが追ってくることはなく、無事に学校にたどり着いた。

　不思議なことに、警官たちが学校まで入って来たことはなく、快斗は“やっぱ偽物か……”と、相変わらず正体を掴めないまま――。


「快斗！　やっと来たー！！　ちょっと、出席日数大丈夫なの！？」

「なんとかな」


　教室に入ると青子が明るく声をかけてくれたが、快斗の笑顔はわずかだった。


「……花梨ちゃんロス病、治った？」

「バーロ、んなすぐ治っかよ」

「だよね～。あれだけ落ち込んでたんだもん、そうだよね～」


（快斗、やっぱまだ落ち込んでるなぁ……）


　ぶっきらぼうに返す快斗に、青子は笑顔を保ちつつ、同情しながら何度も頷く。


「花梨から、なんか連絡あったか？」

「ううん。でも、きっと向こうでも頑張ってるよ。花梨ちゃん真面目だし、可愛いし☆」

「はは……オレと一緒にサボって、水族館行ったりしたけどな」


　青子が持ってきた雑誌で見つけた、デートスポット。快斗の苦手な場所――水族館。花梨はクラゲとドクターフィッシュに興味津々だった。
　「行きたい」とは言い出さない彼女を、察した快斗が翌日、二人で学校をエスケープし、連れて行ったのだ。

　その翌日、青子に注意を受けたっけ……と、もうずいぶん前のことのように思えた。


「あー、それそれ！　も～、快斗は花梨ちゃんを悪の道に誘って、悪い奴なんだから」

「悪の道ねえ……」


（間違ってないのが、痛いところだな……）


　快斗は仄暗い笑みを浮かべて花梨の席を見つめる。


「……ねえ、快斗。花梨ちゃん、今ごろぐっすり眠ってる時間だね」

「……本当にイギリスにいるならな」


　花梨が「留学」なんて話を、快斗は信じていない。
　彼女は何かの事件に巻き込まれているのだから。

　けれど、青子の一言で快斗は頭が混乱することになる。


「ん？　なに言ってるの、本当に決まってるじゃない。先生も言ってたよ？」

「……は？」

「花梨ちゃん、白馬君みたいにたまに戻って来るから、席はそのままにしておくーって、黒瀬先生が」

「……嘘だろ……」

「嘘なわけないじゃない。なんで青子が快斗に嘘なんかつくのよ」


　確かに青子が嘘をつくメリットがない。
　そんな嘘で騙すような幼なじみじゃないことは、快斗が一番よくわかっていた。


「……それ……マジなのか？」

「マジだよ？」

「…………」


（どういうことだよ……なんで？　とっさについた嘘なんだろ……？　なあ、花梨……）


　花梨の残したスーツケースには、旅行の準備がしっかりされていた。
　一泊分だけ、自分と回る予定のガイドブックに付箋まで貼って。

　だが、現実に“留学”が成立してしまっている……。

　言葉を失った快斗を、青子が不思議そうに覗き込む。


「快斗？」

「……悪ぃ、青子。オレ、早退するわ」

「え？　ちょ、ちょっと快斗……！？　今来たばっかり――」


　快斗は教室から走り出した。


（花梨の留学は、あいつの「嘘」じゃねーか。なんで本当になっちまってんだよ……！）


　足が職員室の黒瀬の席へと向かう。
　事実かどうか確認しないと気が済まなかった。


「おー黒羽、おはよう。どうした？　もうすぐチャイム鳴るぞー」

「黒ちゃん！　花梨が留学ってマジなのか！？」


　職員室に着くと、これから教室（2-B）に向かおうと、日誌を手にした担任・黒瀬が席を立つところだった。
　黒瀬は歩きながら、駆け寄ってきた快斗の話に耳を傾ける。


「あー、お前しばらく休んでたもんなぁ……。そうだよ、二年に上がる前に決まってたんだよ。葵は優秀だからなぁ。まあ、たまに帰ってくるって話だ」

「そんな……おかしいだろ……。あいつ、直前まで何も言わなかったんだぜ？」


　“留学”だなんて、大事な話――。
　花梨の性格からして、恋人に黙っているなんてことは、ありえない。

　快斗は何度も首を横に振った。
　認められない。そんな嘘は。

　そんな快斗に、黒瀬はいつもの飄々とした態度ではなく、スッと瞳を冷たく細めて告げた。


「黒羽――お前、振られたんだろ。だから言っただろう？　葵は『お前とは住む世界が違う人間』だって」


　黒瀬の声がいつもより、低い。
　普段とはまるで、別人のように冷たい声――。


「っ……！」

「『泣かないようにな』って忠告、聞かなかったお前が悪いんだぞ？　失恋は大人への第一歩だ。新しい恋でも探せ。女は葵だけじゃないぞ」


　言い終えると、黒瀬の手が快斗の肩をぽんぽんと叩く。
　慰めているつもりなのだろう。最後にはにっこりと笑った。


「るせーよ……大きなお世話だ！」

「あっ、おい、黒羽！　お前、これから授業――」


　踵を返し、駆け出す快斗。
　黒瀬が声をかけたが、彼の耳には届かなかった。


「なんでだよ……！　おかしいだろ……なんで、あいつが思いつきで言ったことが現実になってんだよ……！！」


　学校を飛び出し、快斗は弾かれたように駅へと向かって走る。
　誰も彼もが花梨のついた「嘘」に騙されている。

　だが、現実は、その「嘘」が「真（まこと）」として扱われ、自分が知っている「真実」が、まるで「哀れな失恋男子の妄想（うそ）」のようにすり替えられていく。

　自分だけが取り残された、奇妙な世界。

　まるで世界全体が結託して、自分から花梨の存在を消し去ろうとしているかのような、底冷えするような孤独に襲われる。

　本当に、自分が現実を認めたくなくて、そう思い込もうとしているだけなのか？


　――いや、違う。絶対に違う。


　あの金曜の夜、彼女は確かに男に連れ去られたのだ。あの、関西弁のなまりがある男に。

　車のナンバーは見ていない。まさか花梨があの車に乗せられていたなんて、その時は夢にも思っていなかったからだ。
　手がかりは、あの男の声と気配だけ。誘拐されたのは確実なはずなのに。

　……ところが世間の現実は、“留学”ときた。


（もしかしたら、本当に“留学”なのか……？　オレが全部見間違えていて、今ごろ花梨は、オレへの謝罪の手紙を書き終え、ロンドンのベッドでぐーすか眠って……）


「いや、違うっ……！！　っ……クソッ、オレの現実まで書き換えようとすんじゃねーよ！　黒羽快斗、花梨は拐われたんだぞ、しっかりしろ……！」


　一瞬でも信じてしまいそうになった自分に激しい嫌悪感を抱き、快斗は自分の頭を乱暴に掻きむしった。
　あの黒瀬の冷え切った目。世界そのものが、花梨を自分の世界から力ずくで遠ざけようと、巨大な意志を持って動いているような、得体の知れない恐怖が背筋を冷たく走る。


（江古田の奴らが全員、あいつの『嘘』に書き換えられてるなら……別の……あの子！　花梨と仲のいい彼女なら、否定してくれるはずだ。帝丹高校の、毛利蘭……！）


　花梨がいつも嬉しそうに話していた、幼なじみの女の子。学校も違えば、住む世界も違う彼女なら、江古田の人間が知らない『別の真実』を花梨から直接聞いているかもしれない。
　面識はない。怪盗キッドとしてのリスクを考えたら、一般人の女子高生に黒羽快斗として接触するなんて、絶対にやっちゃいけない大悪手だ。


（だけど……背に腹は代えられねぇ……！　あの子なら、きっと……！）


　リスクなんてクソ食らえ。
　手がかりを掴める可能性があるなら、オレはなんだってやる。

　そんな想いで、荒い呼吸のまま、蘭のいる米花町へ向かう電車に乗ろうと、気づけば駅前の大きな交差点までやって来ていた。