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　花梨が大阪で姿を消して三日目。
　今日は六月朔日、月曜日の夕方――。

　東京某所、古びた雑居ビルの上階。
　窓は目張りされ、部屋には安っぽいタバコの煙と、放置されたコンビニ弁当の匂いが充満していた。


「……おい、いつまでシケた面しとんねん。さっさと飯食えや。お前が死ぬんはええけど、今はあかん。今死なれたら、ワシが困るんや」


　テーブルに放り投げられたのは、竜哉の食べ残しの冷え切った弁当。消費期限はすでに切れて、ハエが集っている。
　ソファの端で手首にロープを巻かれたまま膝を抱える花梨に、竜哉が苛立ったような声を浴びせる。


「……いらない」

「あぁ！？　ガキが贅沢言うなや。データ、消したったやんけ。さっさと沙織の居場所を言わんかい！！」


　怒鳴りながら竜哉がソファの脚を蹴り飛ばすと、その振動だけで花梨はビクリと肩を揺らした。

　拘束された細い手首には、ロープが食い込んだ真っ赤な跡。そして、めくれた袖口やワンピースの裾からは、この三日間に刻まれたどす黒い痣がいくつも覗いている。
　データ消去と引き換えに伯母の居場所を教えろと迫られ、答えないたびに振るわれた暴力の痕跡だった。

　竜哉の怒号を聞きながら、花梨は力なく視線を落とす。

　……おととい。
　この部屋に連れ込まれた直後、花梨は持てる全ての勇気を振り絞って、この男に取引を持ちかけた。


『……そのサイトを消して。快斗たちのデータを消去するなら、伯母さんの居場所を教えるから……！』


　本当なら、花梨が竜哉の元へ行くのが削除の条件だったというのに、彼は約束を守らなかった。

　伯母の居場所なんて、本当は知らない。
　けれど竜哉は、花梨なら知っているはずだと思っている。
　それを逆手にとって彼女は交渉した。自分の身を代償に、愛する人たちの命を買い戻すための、必死の嘘を貫き通した。

　仮眠している竜哉に、花梨はこっそり触れて、どこまで彼らの情報を掴んでいるのかと探ってみたが、データは他人に丸投げしていて、彼自身は把握していなかった。
　その情報が、どの程度まで掴まれていて、どこまで漏れているのかは不透明なまま――それでも、あんな不吉なデータを残しておくわけにはいかない。

　竜哉が舌打ちしながらパソコンを叩き、サーバーからデータを削除していくのを、花梨は祈るような思いで見つめていた。

　……あの時、コナンたちが目にした『404』という数字は、花梨が自らの自由を捨てて手に入れた、最後の手がかりだったのだ。


「もう時間がないんやで？　ほんまに使い道のない女やのう」


　約束は果たした。けれど、竜哉は満足していなかった。


「こうなったらもう、あいつらに引き渡すか殺（や）るしかないやんけ……ホンマにいてまうで？　ええんか？」


　竜哉は缶ビールを煽り、花梨を睨みつける。
　かつて伯母を苦しめ、今は自分を「商品」として稀華に売り渡そうとしている男。
　その汚れた瞳を見るだけで、花梨の心は削られていく。


（……帰りたいな……江古田に、……米花町に……）


　最期に一緒に過ごすのが竜哉だと思うと、気分は落ち込んだ。

　酷い男だが、花梨は彼を恨んだことはない。
　人は誰しも弱さを持ち、それを補うべく、無理な力技を使うものだから。
　恨んではいないが、自分の最期に一緒にいるのは正直なところ、あまりうれしいものではない。

　けれど、逃げ出そうとすれば、この男はまた、誰かを傷つけるかもしれない。


「……あ、……っ……！？」


　なんとなくネックレスのトップに触れて、突然、頭の芯が焼けるような痛みに襲われる。
　竜哉の放つ濁った欲望に当てられたのか、あるいは――。


（快斗……？　だめ、逃げて……！）


　脳裏をよぎる、夜の路地裏。
　必死に何かから逃げ回る快斗の姿が、鮮明に視えてしまった。


（なに、今の……？）


　未来視は滅多にしない花梨だが、今のは未来視というより――過去視だ。
　未来視のようでいて過去視……不思議な感覚。
　時はすべて同時で、今しか存在しない――と、どこかで聞いたことがあるが、こんな感じなのだろうか……。

　時間の糸が縺（もつ）れ、今この瞬間と、どこか遠い場所で傷つく快斗の痛みが重なり合う。
　自分の身に迫る危機よりも、その『視えた痛み』の方が、花梨の胸を深く抉った。

　自分が離れたというのに、快斗に危険が迫っているなんて……。


（ごめんね、快斗……。今の私は、あなたになにもしてあげられない……。せめてあなたが無事逃げきれますように……）


　花梨は目を閉じて、組んだ手の中で、ネックレスを握りしめて祈った。


「ゴラァああああっ！！　なに勝手に寝とんねーーんっ！！」


　祈り始めた花梨に向け、竜哉の握りこぶしが白い頭を殴りつける。


「うぁっ！！」


　殴られた拍子に、花梨の体がソファに倒れた。


「はぁっ、はぁっ、はぁっ……おーまーえーは、おもんないやっちゃで！！　せっかく生かしたろー思っとったのに。引き取り人が早（は）よ来（こ）ーへんから、女も買いに行かれへんやんけ！！　もうこんなんやったらワシが殺し――……ん？」

「ぅぅ…………？」


　不意に、竜哉の視線が止まり、倒れた花梨の脚に向けられ、喉が鳴る。


「花梨、お前……よう見たら、育っとるやないか……」


　竜哉は口の両端を吊り上げ、下卑た笑みを浮かべた。
　倒れた拍子にめくれたスカートから覗く、花梨の白い太ももを舐めまわすように見下ろしている。


「っ！？」

「……どうせ、殺（や）るんや。犯（や）っとくかぁ……」


　はぁはぁと荒く湿った呼吸を漏らしながら、竜哉の手が花梨に伸び――。

　花梨の肩がびくりと震えた。
　喉が張りつき、うまく息が吸えない。

　それでも震える唇からこぼれたのは、


「っ、竜哉おじさん……！　沙織伯母さんが悲しむよ？」


　近づく竜哉を必死に説得しながら、どうにか身体を起こす。

　昔から自分を殴ることはあっても、そういう（・・・・）対象にされたことはなかった。
　だから、こんな小娘を相手にする必要なんてないはず。
　伯母はかなりの美人で、離婚した今も、執着しているくらい好きなのではなかったのか――と。


「沙織は沙織、お前はお前や。しっかり躾けとかんとなぁ？」

「や、やだ……こ、来ないで……！」


　血走った目の竜哉から、花梨は逃げた。
　手をロープで拘束されているから走りづらく、部屋はそこまで広くない。部屋の隅まで逃げれば竜哉が迫り、また別の隅へと追いやられる。

　扉には鍵がかかっていて、ガチャガチャと回したが、開かない。
　背後に竜哉の足音が迫る。
　花梨は反射的に離れようとしたが――足が縺れた。


「かーりん、ちゃん♡　優しいおじさんと遊ぼうや♡」

「ひっ！　や、やだぁ……！」


　すぐ後に竜哉の影が見えて、ドアノブから手を放す。
　竜哉から遠い場所へ――と、壁際へと後ずさった。

　……そんな花梨を追いかける竜哉は愉快そうに笑っていた。


「っ、竜哉おじさん……！　嫌……、来ないでってば……！」


　雑居ビルの古びた床に、花梨の足が縺れる。
　組まれた両手、ネックレスを握りしめたまま、彼女は無様に転倒した。


「くくっ……。逃げ回る姿も、沙織に似てるやんけ……。さあ、大人しく躾けられてもらおか、花梨……！」


　獣のような息を荒げ、竜哉が倒れた花梨にのしかかる。
　厭らしい笑み、汚れた手。


（……嫌……、快斗……！！　新ちゃん……ッ！！）


　花梨が最後の力を振り絞って目を閉じた、そのときだった。


　“ガァアアンッ！！”


　鼓膜を裂くような、重厚な破壊音。
　目張りされていた古びた鉄の扉が、凄まじい脚力によって内側へ蹴り破られた。

　蹴り破られた扉から流れ込んできたのは、夜の冷気ではなく、肺が凍りつくような冷徹な殺気だった。


「……あぁ！？」


　竜哉が驚愕して振り返る。
　その瞳に映ったのは、逆光の中に佇む、黒衣の長身の男。

　風になびく、銀色の長髪。
　サングラスの奥から覗く、凍りつくような冷徹な瞳。


「……騒がしいネズミだな。触るな。そいつは俺が回収する」


　一瞬だけ、時が止まった。

　低く、その場の空気を震わせるような声。
　その声には、人間らしい感情が一片も含まれていなかった。

　今の状況から逃げ出したい一心だったはずなのに、花梨は本能的な恐怖で身体が動かなくなる。竜哉が撒き散らしていた安っぽい悪意が、この男が放つ“純粋な死の気配”によって押し潰されていく。

　その声とともに、火の点いた煙草が竜哉の顔を目掛けて飛んだ。
　ジジッと、竜哉の頬を掠める。

　黒ずくめの男――ジンは、部屋に充満していたタバコの匂いやコンビニ弁当の臭気を、“死の静寂”で塗り潰した。


「だ、誰やテメーッ！！　ここはワシと稀華様の――」


　逆上した竜哉は、ジンが花梨の引き取り人だと気がつかなかった。
　竜哉が立ち上がろうとした瞬間――。
　ジンの懐から、サイレンサー付きのベレッタが音もなく抜き放たれた。

　プシュッ――。

　撃たれたと気づく前に、意識が途切れていた。


「……え？」


　竜哉の額に、小さな紅い穴が空く。
　彼は何が起きたのか理解できないまま、膝から崩れ落ち、そのまま動かなくなった。


「…………っ……」


　ソファの傍らで、花梨は喉が凍りついたように声が出なかった。

　目の前の脅威は消え去った。
　けれど、安堵は訪れなかった。

　客観的に見れば危機は去ったはずなのに、花梨は呼吸の仕方を忘れたようにうまく息が吸えない。

　竜哉という、かつて自分を苦しめた存在はもういない。
　その代わりに現れたのは、それよりも遥かに異質な“何か”だった。

　背筋が、氷の刃で撫でられたように震えた。
　呼吸が浅くなり、胸の奥がぎゅっと縮む。

　ジンはピストルを懐に戻すと、怯える花梨を一瞥することもなく、背後の闇へと視線を向けた。


「……ウォッカ。……回収だ」

「へい、アニキ」


　ジンの冷徹な命令を受け、巨漢の男――ウォッカが、闇の中から現れる。
　彼が花梨の腕を掴んで強引に引き起こす。その際、竜哉が付けた深い紫色の痣がウォッカの太い指に圧迫され、花梨は短く悲鳴を上げた。


「…………」


　ジンは、恐怖に顔を歪める花梨の肌に散る、腫れ上がった痕を一瞥した。
　けれど、そこには同情も怒りも存在しない。ただ、納品前の商品に付いた“傷”をチェックするかのような、無機質で乾いた視線。


「チッ……無能なドブネズミが、余計な傷を付けやがって」


　ジンが吐き捨てたのは、花梨への憐れみではなく、自分の獲物を汚されたことへの不快感だけだった。

　花梨の瞳から大粒の涙が零れ落ち、視界が白く霞んでいく。