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　明け方。山の冷気がアイマスクの隙間から入り込み、花梨はゆっくりと意識を浮上させた。
　焚き火はいつの間にか消えていたが、代わりにジンの煙草の匂いが漂っている。


（……昨日の夢、誰だったんだろう。すごく優しい顔をしてた……）


　不思議と体は軽い。組織の寝袋が高性能なのもあるが、昨日の社で一つの“想い”を解き放ったことが、花梨自身の精神的な澱（よどみ）も少しだけ晴らしてくれたのかもしれない。


「……起きたか。さっさと準備しろ」

「おはようございます、ジンさん。……あの、鼻がちょっと痛いんですけど……」

「……夢でも見てたんじゃねえのか」


　しらばっくれるジンの横顔は相変わらず鉄面皮だが、彼はすでに荷物をまとめ、次へのルートを見据えていた。

　朝霧の中、二人は昨日選んだ“左”の道、下り坂の先を目指す。
　道中、花梨はふと、昨夜聞こえた『月光』の旋律を思い出していた。


（昨日のピアノ……なんだか、誰かが泣き叫んでいるみたいだった。……あの先生は、大丈夫かな）


　成実先生が一瞬見せた寂しげな表情が脳裏をよぎる。
　だが、今の花梨にできるのは、この山に眠る“真実”を見つけ出し、神子としての役目を果たすことだけ。


「……見えてきたぞ、下だ」


　霧の向こう側、二つ目の社。
　そこは一つ目の社とは対照的に、切り立った崖の縁に、海を見下ろすように建っていた。


「……あそこには、月影さまが……？」


　足を踏み出した瞬間、昨日よりもずっと強烈な“拒絶”の波動が、潮風と共に花梨を襲う。


「っ……」

「おい、花梨。行けるか？」

「はいっ！　行きます！！」


　崩れかけた崖の中腹に、ひっそりと佇む小さな社。
　目の前は海――本土に向けられている。
　昔は足場があったと思われるが、島を拒絶するような作りだ。

　花梨はジンと命綱を結び、一人、崖をゆっくり降下して社に近づいた。


「……月影様。あなたの旦那さまは解放されました」


　崖から二度、足を滑らせた。そのたびにジンが崖上で踏ん張り、花梨を支えた。

　花梨は崩れかけの社の扉を開け、中から風化した白く小さな欠片を取り出す。


「……お可哀想に。……バラバラにされてしまったのですね」


　またしても花梨の瞳から涙が溢れ、彼女は白い欠片をポシェットに収めた。


「ジンさん！　上げてください！　――わっ！？」


　花梨の声を聞き、ジンがゆっくりと引き上げる。
　途中で手元が滑り、花梨の身体が落下する。
　その瞬間、ジンの眉間に深い皺が刻まれた。


（――チッ、勝手に死なせてたまるか！）


　ジンは即座に命綱を引き絞り、肉が軋むほどの力で彼女を崖上へ引き上げた。
　……崖の上に戻った彼女は、微笑んでいた。


「なに笑ってやがる」

「えへへ。ちょっとびっくりしたけど、スリル満点でした！」

「……チッ。行くぞ、次だ」

「はい！」


　三叉路に戻り、残るは右の道。
　ポシェットに入れた“白い欠片”が、時折花梨の腰のあたりで温かく脈打っている。


「……最後は右、ですね」

「……あぁ。あの山の、一番高い場所だ」


　ジンは花梨が崖を登りきったことへの安堵を一切見せず、再び歩き出す。
　だが、その歩みは先ほどよりも少しだけ、花梨の体力に合わせるように慎重になっている気がした。

　右の道へ入り、山頂を目指す。
　標高が上がるにつれ、周囲の霧がサーッと引いていき、代わりに頭上の空が異常なまでの明るさを帯び始めた。


「……おい。月の出にはまだ早すぎるだろ」


　ジンが足を止め、夜空を見上げる。
　雲一つない空の高みには、不自然なほど巨大な黄金色の“満月”が鎮座していた。


「……あ。……呼んでる」


　花梨は吸い寄せられるように、最後の社へと続く石段を見上げた。
　ポシェットの中の“白い欠片”が、月の光を浴びて、花梨の鼓動と同じリズムで脈動していた。

　山頂にある三つ目の社。
　そこは、二つの魂が寄り添うための“契りの場所”だったのかもしれない。


「……行くぞ、白猫。……これが最後だ」


　ジンは懐の注射器に触れ、冷徹な瞳で満月を睨む。
　彼の“検証”もまた、この狂おしいほどの月光の下で、決着の時を迎えようとしていた。

　三つ目の社に辿り着いたとき、花梨の脳裏に電流が走った。


（あ、ここだ……。“私”の、いた場所……）


　山頂は視界が開け、清浄な風が吹き抜ける原っぱだった。
　くたびれた白い社がぽつんと佇み、月明かりを反射するように淡く輝く。それを認めた瞬間、社から吹き下ろしてきた風が、花梨の白い髪を大きく巻き上げた。


「私の……？」


　直感的に口にした言葉が自分の心の中にストンと落ちてくる。


（ううん、違う。でも、“私”は……前にもここにいたのね……）


　それは、前の代の“白神子”の記憶。

　室町時代、戦の混乱に乗じて本土から略奪された、不思議な力を持った貴族の娘。結婚し、子が生まれてすぐに攫われ、この島へ連れてこられた。
　始めは帰りたくて泣き暮れた。けれど、島の人は優しく、親切だった。
　だから私は、本土に帰ることを諦め、この島の人々のために祈ることにした。

　言葉は、すべてを生み出す神威（かむい）。
　幼い頃から、純粋な祈りだけを紡ぐようにと躾けられてきた。でなければ、理（ことわり）が覆り、世界のどこかに修復不能な歪（ひず）みが生まれてしまうから。


「……月影様。今代の白神子、承ります。どうぞ、お降りください。その御身を、彼（か）の方とともに……。どうぞ、安らかに」


　花梨はポシェットから白い欠片を取り出し、社にそっと捧げた。


「っ……！」


　背後でジンが息を呑む音が聞こえた。
　月光を吸い込んだ花梨の身体が、内側から淡い白光を放ち、夜の山頂を白く塗りつぶしていく。
　その圧倒的な光の前では、ジンの身にまとう“黒”さえも一時的に掻き消え、彼が懐に忍ばせた不穏な注射器の影を無慈悲に暴き出していた。


「……ジンさん。私、やっぱり白神子みたいです」


　光が収まり、花梨が静かに振り返る。金色に輝くその瞳には、先ほどまでの迷いはなかった。


「……そのようだな」


　内心で畏怖を感じながら、冷や汗を垂らしたジンは短く答えた。伝説の存在を、今、目の前で確定させたのだ。


「……次の実験はなんですか？」

「…………次は――」


　ジンが続けようとしたそのときだった。