「……そろそろ行くか。あまり遅くなると、お前、明日寝坊しそうだしな」

「あ、もうそんな時間？　楽しい時間はあっという間だねっ♡　ごちそうさまでした♡」


　会計をスマートに済ませ（もちろん、花梨には金額が見えないように！）、二人は夜景が見えるエレベーターへと乗り込んだ。


「景色、綺麗だなぁ～♡」

「……お前のほうが……」


　新一は花梨の横顔を切なげに眺め、ボソッと呟く。
　彼女の耳には届かなかったようで、花梨はずっと外を見ていた。

　地上へ降り、レストランの外へ出ると、火照った二人の頬に夜風が触れる。


「……ふわぁ、ちょっと涼しいね」


　アップにした髪のせいで、首筋に夜風をまともに受けた花梨が、小さく身震いした。
　それを見た瞬間、新一は反射的に自分のジャケットを脱ぎ、彼女の細い肩にふわりと掛けた。


「っ、新ちゃん！？　寒くないの？」

「オレは平気だ。……お前、そんな薄着なんだから、風邪ひいたらどうすんだよ」


　ジャケットから漂う、新一の少し強めの香りと体温。
　花梨はそれをぎゅっと手で押さえ、顔を半分埋めるようにして笑った。


「ありがと♡　……新ちゃんの匂い、落ち着くね」

「っっ！　……バーロー、変なこと言うな！」


　「一生大事にする」と言った彼女。そして、自分の上着を羽織って笑う彼女。
　この夜、新一が感じた“きゅうきゅう”という胸の痛みは、彼がどれだけ否定しようとも、もはや“シスコン”という言葉だけでは片付けられないほど、深く、熱いものになっていた。

　……翌年の誕生日、その肩に上着を掛けるのが自分ではない別の男になるとは、今の新一には到底、想像もできないことだったけれど。




◇




　タクシーを降りて、マンションへと戻ってくる。
　そろそろ夢から覚める時間だ。


「……新ちゃん、今日はありがと♡」

「どういたしまして。また明日な。夜八時だっけ？」


　夜風が冷たいためエントランスに入り、新一はエレベーターが来るまで待つことにした。


「うん……ごめんね、明日も呼び出しちゃって」


　花梨は新一に頭を下げつつ、（蘭ちゃん、ごめんね……頼れる人、他にいなくて……）蘭にも心の中で詫びる。


「ははっ、いーよ！　荷物が届くんだろ？　放課後そのまま行くし、晩飯リクエストすっから、それで手打ちだ」

「ふふっ、助かる♡　じゃあ、お夕飯のリクエストは明日の放課後までに送っておいてね。買い物して帰るから」

「学校まで迎えに行くから、帰りに寄って行こうぜ。荷物持ってやるよ」

「新ちゃん……」


　新一の優しさに、花梨の瞳が潤む。
　彼は口が少しばかり悪いが、底抜けに優しい。

　昔からそうだった。
　喧嘩もしたけれど、彼は決して見捨てたりしない。面倒見がよくて、優しい人だった。


（ねえ、新ちゃん。蘭ちゃんが好きな癖に、どうして私にもこんなに優しくしてくれるの……？　そんな新ちゃんだから、私は、あなたが大好きなんだけどね……）


　自分の気持ちに疎い花梨には、“好き”という感情が恋愛なのか、家族愛なのか判断がつかない。
　ただ、新一が好き――それだけは本当で、新一から蘭の名前が出ると胸がチクッとしたりもする。

　この感情は恋なのだろうか……。


「上着、ありがとう……今日、ちょっと寒いから、これ……」

「ん？」


　花梨は新一にジャケットを返し、首に巻いていたスカーフを取る。
　察した新一が背を低くしてくれたので、彼の首にそっとかけた。


「……さんきゅ。ちょうど首元寒かったんだ。明日持ってくるな？」

「うん、風邪ひかないようにね……」

「ああ……」


　新一は花梨が巻き付けたスカーフに触れて目を細める。
　その瞳は優しさに満ちていて、花梨は目を見開いた。


（新ちゃん、すごく優しい目、してる……。なんだか、うれしい……ありがと、新ちゃん……）


　彼からの優しさが花梨の胸を温める。
　また今年も、手元に残る物を貰ってしまったけれど、それでいい気がした花梨だった。









　花梨と別れ、新一は帰路につく。
　夜風が冷たかったが、新一の身体は火照っていた。


「……っ、このスカーフ、花梨の匂いがする……っ、はぁ……胸が痛ぇ……オレ、病気かな……病気だな、うん」


　花梨に巻かれたスカーフに顔を埋め、新一はめいっぱい彼女の匂いを吸い込む。
　今日はいつもと違う香りだったが、不思議と癒された。


「……胸の痛みが治まらねぇ……これは、循環器内科でいいのか――？」


　ぶつぶつと一人ごちりながら、新一は解けているはずの謎を、解けないままにして、自宅へと帰っていくのだった。




おしまい☆