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「わぁ……すごい……！」


　やがて、コース料理も最後の一皿となった。
　テーブルに、花火とドライアイスの煙が立ちのぼるグラスデザートの皿が運ばれてくる。

　運ばれてきたのは、クリスタルのようにカットされたグラスに入った、多層仕立てのデザートだ。

　一番下には、夜の海を思わせる深いブルーのバタフライピーのジュレが沈み、その上には雪のように白いココナッツのムースが重なっている。
　さらにその上には、透明なシャンパンジュレ（もちろんノンアルコールだ）が敷き詰められ、仕上げに銀箔のシュガーが星屑のように散らされていた。

　ドライアイスの白い煙がグラスの縁から滝のように流れ落ち、パチパチと弾ける花火の光が、ジュレの中に閉じ込められた銀箔を複雑に反射させている。


「……綺麗。なんだか、今日のドレスみたいだね、新ちゃん」


　花梨がうっとりと呟く。
　その瞳に映るデザートの輝きは、新一が用意した“最高の演出”だ。

　瞳を一際輝かせる花梨に、新一は頬杖をつき、優しい目で花梨を見つめながら、今日のバースデーは大成功だという手応えを感じた。


「ね、新ちゃん。写真……ううん、動画、撮ってもいい？」

「いいよ。これは動画向きだろ？」


　尋ねておいて、花梨の手にはすでにスマホが握られている。
　新一はくくっと笑って応えた。


「ふふっ♡　わーい。明日、友達に自慢しちゃおっと♡」

「おう、自慢しろしろ。ついでにオレと行ったってことも言っとけ――」


　“クラスの男子にちゃんと聞こえるようにな――”と、続けようとした新一だが、ぐっ、と言葉を飲み込んだ。


「え～、それはちょっと」

「なんだよ、そこが大事なんだろ？」


　オレが（・・・）、お前の特別な日を祝ってやったんだ。
　他の誰でもない、オレが（・・・）花梨を。

　そう思ったが、新一は言えない。
　言葉にしてしまうと、何かが崩れそうで言えなかった。


「だって、それ言っちゃうと、青子ちゃんたちにツッコまれちゃうから」

「なんて？」

「……別に？　新ちゃんに迷惑かけたくないからさ。そこは黙っておくよ」


（だって、青子ちゃんたち、絶対、私と新ちゃんが付き合ってるって言い始めるもの……。新ちゃんは蘭ちゃんが好きなんだから、そんなこと他校であっても言われたくないでしょ……？　それを蘭ちゃんが聞いたら傷つくに決まってる）


　新一に迷惑をかけたくないし、蘭にも誤解されたくない。
　花梨は、目をぱちぱちと瞬かせる新一に、にこにこと笑顔でサムズアップした。


「別に迷惑なんてかかんねぇのに」

「ウワサって怖いんだよ？　新ちゃんは有名人なんだから、私なんかとウワサになったら大変！」

「……花梨、お前……」

「私はほらっ、ただの幼なじみだしさ♡　新ちゃんには、蘭ちゃんがいるんだもん。不安にさせちゃダメだよ」


　デザートにスマホを向け、パシャパシャと写真を撮る花梨。
　言い終えると、動画を撮り始めた。


「蘭は別に……っ……あ、ああ……そう、だな……」


　新一の声は小さかった。

　花梨の口から蘭の名前が出るたび、新一は現実に引き戻される感覚に陥る。
　いつも花梨との時間は夢の中にいるようで、ふわふわと心地好くて、リラックスできた。

　蘭のことも大切に思っているのは確かだ。
　だけど、今日は花梨の誕生日。今、花梨の口から「蘭」の名を聞きたくはなかった。


「あ」


　ドライアイスの煙が収まり、花梨はそっとスプーンをグラスに差し入れ一口。


「ン～～♡　おいしい～♪　ほっぺた落ちちゃいそう！」

「……甘い。……けど、ちょっとだけ苦ぇな」


　二人が同時に口にしたデザート。その感想は、見事に正反対だった。


「うんうん、ほろにががまたいいねぇ♡　おかわりしたいくらい♡」


　花梨が口元に手を添え、小さく笑う。
　控えめに微笑む姿は可憐で、大人びた衣装とは裏腹に、新一の目には天使のように映っていた。


「……はあ……」


（なんで、オメーはそんなに可愛いんだよ……可愛すぎるだろ……）


　妹の可愛さにやられた兄貴はこんなものなのだろうか。
　ひょっとしたら、自分はシスコンなのかもしれない……と、新一は思わずため息を漏らしてしまう。


「あれ？　ため息ついちゃって……。しょうがないなぁ、甘いのが苦手なら、私が食べようか？」

「バーロ。お前が食いたいだけだろ。甘いのは絶対完食する花梨さん？」

「あはっ。バレちゃった？　ふふふっ♡　なーんて冗談――」

「……オレの食べかけでいいならやるよ、ほら」


　新一は、スプーンでひと匙掬うと、花梨の前へ差し出した。
　いつもは花梨がする給餌行動だが、今日は先に仕掛けてやる――とばかりに。


「えっ、冗談だよ！？」

「いいから、食えよ。こんなデザート滅多に食えねえんだから、食っとけ」

「あ、ありがと……なんか催促したみたいで……あー……ん」


　あーんと、花梨の小さな口が開く。
　彼女の桃色の唇に、視線が集中した新一の心臓は、ドクドクと音を立てた。


「……美味いか？」

「うん……おいしい……よ？」


　新一に答えた花梨の頬は赤い。
　それを見ただけで、新一までつられて顔が赤く染まった。


「っ、なに赤くなってんだよ」

「だ、だって……新ちゃんが、急にそういうことするから……」

「っ……お前がいつもやってることだろ？　ほら、もう一口」


　いつもやられっぱなしの新一だが、今日はなんだか勝った気分だ。
　火照った顔をそのままに、新一はまたひと匙掬って、花梨の前に持っていく。


「そ、そうだけどぉ……私がやるのと、新ちゃんがやるのは違う気がするんだよぉ……」

「はっ、何言ってんだか」


（何だコレ、楽しいな……！　今日の花梨は大人しいぞ……！　このままいけばオレの勝ち……！？）


　もじもじと照れる花梨を前に、勝利を確信しかけていた新一。
　勝負をしているわけではないが、花梨に振り回されていることが多い彼は、たまには花梨に同じ気持ちを味わわせてやりたかった。

　デザートを食べ終え、最後にコーヒーが提供されたところで、新一は、ポケットの中でずっと温めていた小さな包みを取り出し、無造作にテーブルの上へ滑らせた。


「……ほら。これ、誕生日」

「えっ……？　プレゼント……いいの？　こんな素敵なレストランに連れてきてもらったのに……」


　花梨が驚いて目を丸くする。


「……バーロー。……こないだ、栞（しおり）に合うカバーがねーってこぼしてただろ。……ついでがあったから、適当に選んだだけだ」


　もちろん「ついで」なんて嘘だ。
　新一は、彼女が大切にしているあのシルバーのブックマーカー（しおり）に合う、最高級の革製品を求めて、数軒のショップを密かにハシゴしていたのだから。

　花梨が震える手で包みを開けると、そこには深いネイビーブルーの、手触りの良い本革製ブックカバーが入っていた。
　表紙の隅には、控えめな銀色の刺繍で、彼女をイメージした白猫のシルエットが刻まれている。


「……っ、これ、すごく素敵……！　新ちゃん、私が好きな動物、覚えててくれたんだね……♡」

「っ、……そんなん、お前、いつも白猫グッズ持ってるからな。嫌でも覚えるっつーの……」


　新一はそっぽを向いたが、花梨が嬉しそうにそのカバーを胸に抱きしめるのを見て、胸の奥がぎゅっと締め付けられた。


「ありがとう、新ちゃん……。私、これにあのしおりを挟んで、一生大事にするねっ♡」

「……だから、一生なんて、大袈裟なんだよ」


　ぶっきらぼうに返しながらも、新一は確信していた。

　この先も、花梨のそばには自分がいる。
　誕生日だって、こうして祝ってやる。
　だから――自分が贈ったこのカバーも、きっとずっと彼女のそばにある。


「……一生大事にするよ」


　その言葉を噛み締めるように、花梨はネイビーのカバーを愛おしそうに指でなぞっている。
　新一はそんな横顔を眺めながら、ふと思った。

　――この時間が、ずっと続けばいいのに。