窓の外から入り込む午後の日差しが、江古田のマンションのリビングをオレンジ色に溶かしている。
　一年前はあんなに殺風景だったこの部屋も、今では花梨の好みの雑貨や柔らかなクッションが増え、すっかり彼女の居場所になっていた。

　ソファの右端では新一が、左端では自宅ならではの特権として鬘（かつら）も眼鏡も取っ払った、ありのままの姿の花梨が、互いに背中を預けるような距離でそれぞれの小説に没頭している。
　めくられる紙の音だけが、静かな室内に心地よく響いていた。


「……なあ、花梨。お前、来週だな」


　新一がふと顔を上げ、手元の本を閉じて隣に声をかける。


「ん……？　なにが～？」


　花梨がふんわりと顔を上げ、新一のほうを振り返った。その際、彼女は読みかけのページに、銀色に輝くブックマーカーを慣れた手つきで挟み込む。

　それを見た瞬間、新一の思考がぴたりと止まった。


（……オレがあげたやつ。……まだ、使ってくれてんだな）


　それは去年、東京に戻ってきたばかりの彼女に、半ば強引に押し付けた贈り物だった。
　「形に残るものは困る」と泣きそうな顔で笑っていた彼女が、一年経った今でも、それを日常の一部として大切に扱っている。
　その事実に、新一の胸の奥がじんわりと熱くなり、自然と目が優しく細められた。


「新ちゃん、どうしたの？」


　じっと見つめられていることに気づき、光を透かす白銀の髪を揺らして、花梨が宝石のような瞳を丸くする。


「あ、いや……。そのしおり、まだ持っててくれたんだなと思ってさ」

「あ、これ？　ふふっ♡　新ちゃんにもらったやつだよ～。すごく使いやすくてお気に入りなんだ～♡　新ちゃんって、センスいいよね♡」


　花梨はそう言って、しおりを挟んだ小説を、まるで宝物でも扱うように胸の前で大事そうに抱きしめた。
　夕陽に照らされた彼女の笑顔が、いつも以上に眩しくて、無防備で。


「っ……！」


　ドクン、と。
　新一の心臓が、耳元まで届きそうなほど大きく跳ねた。


（ん……？　なんだ、今の……？）


　喉が急激に乾き、新一は慌てて視線を本に戻した。しかし、さっきまで読んでいたはずのミステリーの一行が、まるですり抜けるように頭に入ってこない。

　ただの幼なじみで、放っておけない妹分。
　彼女には幸せになってほしいし、守ってやりたい。それだけの感情だと思っていたはずなのに。


（……可愛すぎるだろ、バーロー……）


　一年前、トイレに駆け込んで吐き出したあの独り言が、より切実な重みを伴って心に突き刺さる。
　新一は顔が赤くなるのを隠すように、さらに深く本に顔を埋めた。


（ただの幼なじみだろ……）


「……来週、空けとけよ。お前の誕生日。去年みたいに肉だけじゃなくて、もっと……その、美味いもん食わせてやるから」

「えぇ♡　本当！？　私の誕生日！？　やったぁ！　新ちゃん、だいすき～♡」

「っ、だからオメーは安売りすんなっつーの……！」


　隣で無邪気に喜ぶ花梨の気配を感じながら、新一は必死に自分に言い聞かせる。
　これは幼なじみとしての好意。自分には別に好きなやつがいるはずだ、と。

　けれど、握りしめた本の表紙越しに、自分の鼓動が速くなっていることだけは隠せなかった。


「え～？　だって、私、新ちゃんのことすきなんだもん！」

「っ……どーせ、兄としてだろ？」

「頼りになるお兄ちゃん、だいすきだよ～！」


　案の定、思った通りの言葉が返ってきて、新一の胸がずきりと痛んだ。


（……いっ！　な、なんだ……？）


　急な胸の痛みに新一は、自分の胸に手を当ててみたが、もう何ともない。最近は立て続けに事件に遭遇していたからか、寝不足で疲れが出ていたのだろう……と、そう思うことにした。


「花梨は、なにが食いたい？　リクエストがあるなら、それにするけど？」

「ン～。なにがいいかなぁ……？　今は中華が食べたい気分だけど、お誕生日は、そのときになってみないとわかんないや」


　手元の小説は、中華料理店が殺人現場の推理小説。それを読んでいた花梨は今、中華が食べたいらしい。
　この後、二人で食事に行く予定だが、今夜は中華に決定だ。


「……じゃあ、オレが決めたもんでいいか？」


（今日は中華だから、誕生日はやっぱりあそこかな……）


　花梨の誕生日には、ちょっと奮発して、フレンチでも食わせてやろうか――。
　家に帰ったら、ホテルのフレンチレストランに予約を入れるつもりの新一だった。


「ン～、そのときになって気分がのらなかったらごめんね」

「なんじゃそりゃ。わがまま言うなよなー」


（店を予約するから、気分がのらないじゃ困るんだよ……）


　花梨が手を合わせ、申し訳なさそうに微笑むから、新一は呆れつつも笑顔になってしまう。


「だってね？　食べたくない気分のときに、食べたくないもの出されたら、やっぱり食べたくないもの！」

「この、わがまま娘めっ！！」


　ふいに、花梨の鼻に新一の手が伸び、軽く抓み上げた。


「ングッ！？」

「……まあ、楽しみにしておけよ。後悔はさせねーから」

「っ……新ひゃん（しんちゃん）……」

「へへっ、変な顔だなっ！」

「もぉっ！　放ひ（はなし）てよぉ～～！」


　「変な顔」と言いつつ、新一の頬はほんのり赤く、愛おしそうに花梨を見つめている。
　花梨は自分をからかう新一が、少し眩しく見えて、胸がずきりと痛んだ。


（……新ちゃんは、私のこと、妹だと思ってるんだもんね……）


　本当の好意に蓋をしたまま、二人の甘酸っぱい午後は続いていく。