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　無事にセーフハウスへ到着し、荷物を下ろしたところで、花梨さんが申し訳なさそうに俺を見上げてきた。


「あの、風見さん……。今夜の夕食の材料を買いに行きたいのですが……」

「いいえ、花梨さん。外出は危険です。俺が行ってきますので、花梨さんはここで鍵をかけて待っていてください。欲しいものをリストに書き出していただけますか？」

「え……でも、風見さん今日もお忙しいのに……」

「これが俺の仕事ですから。それに、あなたを一人で外に出すわけにはいきません」


　俺がそう言うと、花梨さんは「……ありがとうございます」と控えめに微笑み、メモ用紙にいくつか必要な食材を書き留めて渡してくれた。

　彼女をセーフハウスに残し、俺は近くのスーパーへと向かった。

　頼まれた食材をカゴに入れながら、胸の奥がじんわりと温かくなった。
　……まるで、新婚生活でも送っているかのような錯覚。
　バカなことを考えている場合ではないと首を振るが、彼女の優しさに触れるたび、理性が揺らぐのを感じていた。

　買い出しを終えてセーフハウスへ戻ってきた瞬間、俺の全身の血が凍りついた。


（……なっ……！？）


　セーフハウスの玄関のドアが、わずかに開いている。
　オートロックのはずだ。花梨さんが自ら開けたか、あるいは――。

　脳裏に最悪のシナリオが跳ね上がる。買い出し袋をその場に投げ捨て、俺は腰のホルスターに手を伸ばしながら、音を殺して静かにセーフハウスへ踏み込んだ。

　リビングから、激しい物音と男の怒鳴り声が聞こえる。


「大人しくしろ！！　俺のところへ戻ってくればいいんだよ！！」

「嫌っ……！　放してっ！！　戻ってもなにも、私あなたのこと知らな――」


　目に入った光景に、俺の血の気が引いた。
　リビングの中央で、体格の大きな男が花梨さんの手首を掴み、押し倒そうとしていたのだ。

　腰のホルスターへ伸ばした手が止まる。

　銃を抜けば、あの男を制圧することはできるかもしれない。
　だが――今、男の腕の届く距離には花梨さんがいる。

　興奮状態の相手を刺激すれば、追い詰められた男が何をするかわからない。
　公安として最優先すべきは、犯人の確保ではない。保護対象である彼女を無傷で救出することだ。

　だから俺は、銃ではなく、自分自身を盾にすることを選んだ。


「花梨さんっ！！」


　俺は一直線に駆け出し、不意を突いて男の脇腹へ鋭い蹴りを見舞った。


「ぐはっ……！？」


　男が花梨さんを放して体勢を崩した隙に、俺は彼女を抱き寄せて自分の背中へと隠した。


「大丈夫ですか、花梨さん！？」

「か、風見さん……っ！？」


　花梨さんを背に庇いながら、正面の男を睨みつける。

　……デカい。
　身長は二メートル近くあり、丸太のように太い腕の筋肉には尋常ではない圧迫感がある。プロの格闘家か、あるいは……。


「テメー……警察か……！？　邪魔すんじゃねぇ！！」

「花梨さんっ！　今のうちに逃げてください！」

「でも、風見さんが……っ！」

「早くっ！！」

「っ！　今、零お兄ちゃんたちを呼ぶから……！！」


　花梨さんは意を決したように頷くと、テーブル上のスマホを掴み、リビングから廊下へと飛び出していった。


「待てっ！　逃げるな花梨！！」


　暴漢が花梨さんを追おうと走り出す。


「行かせないっ……！！」


　俺は男の胴体に低い姿勢でタックルをかまし、その足を必死で抱え込んだ。


「放せっ！！　テメー、邪魔すんじゃねぇええええ！！　あの女は俺の女だぞ！？　花梨！　戻ってこい！！！」


　“ドゴッ！！”と重い衝撃が俺の顔面に走り、視界が真っ赤に染まる。
　男の太い腕から繰り出される拳が、容赦なく俺の顔面や背中を叩きのめしていく。


（……ぐ、ぁっ……！！　俺の女、だと……！？）


　激痛の中で、俺の脳が高速で回転する。


（なにを勝手なことを……！！　いや……そう吐き捨てるということは、組織的な犯行ではない……！？）


　この一週間の警護は、最近彼女の周りで不穏な動きがあったからついたものだった。
　彼女の持ち物が消えたり、足音がついてきたりと、ストーカーによる犯行を思わせる特徴が多かった。そのためストーカー寄りの犯行と仮定して捜査を進めていたが、まさか公安のセーフハウスまで調べ上げ、こんな暴挙に出るとは……！

　初めは個人なのか組織的なものなのか判断がついていなかったが、奴の言葉ではっきりした。
　個人的な感情による犯行――だからこそタチが悪い。花梨さんを求めるその狂気じみた執念は凄まじいものだった。


「クソがッ！！　死ねよお前！！！」


　何度も何度も顔面を殴られ、視界が歪む。口の中に血の味が広がり、意識が遠のきかける。
　だが……ここで俺が倒れたら、あんなに可憐で優しい花梨さんが、この化け物のような男に惨い目に遭わされてしまう――！！


「っ！　絶対行かせません……！！！」


　俺は全身の力を振り絞り、男の腰に腕を固く回してしがみついた。


「花梨さんは……俺の命に代えても、絶対守るっ！！！！」

「離せぇええええッ！！！」


　男の拳が何度も俺の頭部や背中に振り下ろされる。肋骨が折れる嫌な音が響き、息が詰まる。
　だけど、腕の力だけは絶対に緩めなかった。

　降谷さんから押し付けられた激務で体はボロボロだったが、そんなものは関係ない。
　個人的な感情が混じっていることは、とっくに自覚している。
　それでも俺は公安捜査官だ。彼女を守ることは、俺が果たすべき任務でもある。
　そして何より――彼女を守りたいという一心だけで、俺の身体は動いていた。


「離せッ！　離せよポリ公ーーっ！！！」

「がっ……は……っ、絶対に……っ……！」


　意識が途切れそうになるたび、歯を食いしばって男にしがみつく。

　どれくらいの時間が経っただろうか。
　ドタバタと、複数の足音がセーフハウスの廊下を激しく響かせて近づいてくるのが聞こえた。


「――そこまでだ！！！」

「風見っ！！」

「風見さんっ！！」


　聞き慣れた上司の声、そして諸伏刑事の叫び声。
　続いて、半狂乱になった花梨さんの泣き声が耳に届く。

　直後、俺がしがみついていた暴漢の身体が、降谷さんと諸伏刑事の鮮やかな連携によって一瞬で叩き伏せられ、ガチャンと手錠の音が響いた。


（……よかった……。花梨さんは……無事だ……）


「風見！　しっかりしろ、風見！！」

「風見さんっ！！　私のために……ごめんなさい、ごめんなさい……ッ！」


　自分を抱きかかえる降谷さんの声と、俺の手を握りしめておいおい泣く花梨さんの温かい涙が、頬にポタリと落ちてくるのを感じた。


（……泣かないでください、花梨さん……。あなたを守れて……よかった……）


　安全を確信した瞬間、張っていた緊張の糸がぷつりと切れ、俺の視界は完全な暗闇へと落ちていった。