◇




　そして、運命の二月十四日。
　江古田高校の教室は、朝から異様な熱気に包まれていた。


「紅子様ぁぁっ！　チョコ、チョコを僕にください……！」

「ああ、紅子様……！　一生ついていきます！」


　教室の中心では、小泉紅子が女王のように君臨していた。
　彼女が気まぐれにチョコレートを差し出すたび、男たちは瞳を虚ろにし、魂を抜かれたように彼女の足元へ跪いていく。


（フフ……。そうよ、世界中の男は私の虜。……あとは、あの黒羽快斗、貴方だけよ）


　紅子が勝ち誇ったように教室を見渡すと、そこへ騒がしく快斗がやって来た。
　腕にはすでに他の女子からもらった大量のチョコを抱えている。


「おー、相変わらずすげーな！　あーか子ちゃん♡　オレにもくれよ！！」


　いつもの軽い調子でチョコをねだる快斗に、紅子は口角を妖艶に上げた。
　指先で真っ赤な包みのチョコを弄び、快斗を挑発するように見つめる。


「フフ、黒羽くん。私のチョコレートがほしければ……今抱えているその端（はした）ないチョコを、すべて捨てるのね……」

「はあ？　捨てる？　なんでだよ、もったいねーだろ」


　紅子の命令（ゆうわく）をさらりとかわし、快斗は鼻を鳴らした。


「悪いけど、今年は数で負けるわけにいかねーんだ。……あいつにだけはよ」


　快斗の視線の先――教室の隅に、人だかりができていた。
　たまにしか学校に姿を見せない、どこか浮世離れした雰囲気を持つ少女、葵花梨。

　彼女の周りには、紅子の魔力に中てられているはずの男子生徒数人と、さらに女子生徒たちまでもが集まり、次々と花梨にチョコレートを捧げているのだ。


「これ、よかったら食べて！　花梨ちゃんとお友達になりたいの！」

「葵さん。お近づきの印に……あ、僕のも！」

「わぁ、いいの？　ありがとう、嬉しいな～♪」


　花梨がふわふわと微笑むたび、その場に春の陽だまりのような温かい空気が広がる。
　そこへ、騒ぎを聞きつけた白馬探がスマートに割って入った。


「花梨さん。本日は格別の趣向を。英国の伝統あるショコラです。……どうぞ♡」

「あ、白馬くん！　ありがとう、おいしそうだね♡」


　白馬が花梨の手を取り、優雅にチョコを渡す光景に、快斗の額に青筋が浮かんだ。


「チッ、あのキザ野郎……。おい花梨！　あんまりホイホイ受け取ってんじゃねーよ！」

「えー？　だって、みんな優しくしてくれるから……」


　快斗が慌てて花梨の元へ駆け寄っていく姿を見て、紅子は目を見開いた。


（なっ……！？　白馬探までもが、私の誘惑を無視してあんな娘に……！？）


　紅子の魔術は「男の欲望」を煽るもの。
　だが、花梨の周りにいる男たちの瞳には、淫らな欲望ではなく、ただ純粋な「親愛」と、守ってあげたくなるような「癒やし」の光が宿っている。

　……それは欲望を焼き尽くす、清冽な祈りにも似た光。
　魔術を介さずとも、ただそこにいるだけで人の心を浄化してしまう『神性』のようなものに、紅子は戦慄した。


（……葵花梨……！　一体、何者なの！？　私の魔術が……一部とはいえ、男たちに効いていないなんて……！）


　紅子は、花梨の鞄から微かに聞こえる小さなノイズ（快斗の盗聴器）や、彼女が放つ不思議な清涼感に、魔女特有の直感で危機感を抱く。


（お気に入りのおもちゃだと思っていたけれど……。あんな無垢な笑顔で、私の下僕たちを横取りするなんて……！　おのれ、葵花梨……許さないわ……！）


　紅子が嫉妬の炎を燃やしているとも知らず、花梨は「快斗、はい！ 一緒に食べよ♡」と、もらったばかりのチョコを快斗の口へ放り込む。


「んぐっ……！？　……ったく、めーっちゃ甘いな、これ」


　そう言いながらも、快斗の顔はこれ以上ないほどだらしなく緩んでいた。




◇




　……昼休み。
　教室の喧騒を離れた中庭のベンチで、花梨がもらったチョコの山を整理していると、背後から冷ややかな影が伸びた。


「葵さん……。貴女、自分がどれほど不敬なことをしているか、分かっているのかしら？」


　セーラー服を、まるでドレスのようになびかせ、紅子が傲然と立ちふさがる。その手には、禍々しいほどに美しい漆黒の包みのチョコレート。


「あ、小泉さん！　どうしたの？」

「フフ……。貴女に、魔女の『本物』を教えて差し上げようと思ってね。このチョコレートを口にした者は――」


　紅子が妖艶に笑い、魔力（誘惑）を最大限に高めて花梨を支配しようとした、その時。


「ふふっ、ちょうどよかった！　小泉さん、見て見て！　このチョコレートすっごくおいしかったの♪」


　花梨は紅子の言葉を一切無視して、自分が開封していた最高級ショコラの一粒を差し出した。


「小泉さんにも1つあげるね。はい、あーん♡」

「なっ……！？　わ、私を誰だと思って……っ、あ、あーん」


　逆らう間もなかった。
　花梨の真っ直ぐな瞳に見つめられ、紅子は反射的に口を開けてしまった。
　濃厚なカカオの香りと、花梨の指先から伝わるような不思議な温もりが口内に広がる。


「……ンッ！　ウマッ♡♡」


　あまりの美味しさに、思わず素の反応が出てしまう。


（……って、なんなのよ！？　なんで私、素直に口開けちゃったわけ！？　この私が、他人のチョコを恵んでもらうなんて……！！）


　紅子が顔を真っ赤にして困惑していると、花梨はさらに追い打ちをかけるように優しく微笑んだ。


「小泉さん、たくさんの人にチョコレートを用意するの、大変だったでしょ？　朝から一生懸命配ってて、すごかったなぁ。だから、私からはプレゼントするね！」


　花梨はチョコの山から、自分が特に「おいしい！」と感じたものをいくつか厳選し、紅子の手に握らせた。


「あ、これ、人からもらったものだから……みんなにはナイショね？　はい、どうぞ♡」


　眩いばかりの、一点の曇りもない笑顔。
　その瞬間、紅子の胸の奥で、何かが激しく「トゥンク」と鳴った。


（な、なんなのこの子……。毒気がないというか、毒を吸い取られているような……！？）


　本来なら呪いにかけるはずの相手だったのに、気づけば紅子の心からは嫉妬も殺意も消え失せる。
　代わりに花梨の笑顔に、生まれて初めて「女の子としての友情」のような温かさを感じてしまった。


「……っ。わ、悪くないわね。……ふん、特別に、私のチョコも……もらいなさいよ……」


　紅子は頬を林檎のように赤く染め、本来は快斗を跪かせるために用意したはずの漆黒のチョコを、ぼそっと呟きながら花梨に手渡す。


「えっ、小泉さんのチョコ……？　いいの？　嬉しい♡　ありがとう！」


　花梨に手を握られ、さらに赤くなる紅子。


「ちょっと待ちなさい、今解除するから」

「解除？　あ、開封してくれるのね。小泉さんて優しいね」

「なに言ってるの。いいこと？　これはね……」


　紅子は花梨にこっそり耳打ちした。

　……その様子を遠くから盗聴器と双眼鏡で見ていた快斗。
　二人のコソコソ話は聞き取れなかったが、レンズ越しの紅子は花梨に笑顔を見せていた。


「紅子まで攻略されてんじゃねーか！　負けねーぞ！　1・2・3……」


　快斗は手元のチョコレートを数える。
　花梨がもらったチョコレートは今いくつだろうか。


（オレもチョコを渡すから、1つ分ハンデになるな）


　花梨の監視はこれくらいにして、次なるチョコを求め、快斗は走り出すのだった。