……そろそろ解けたか？

　オレは腕時計を見下ろし、小さく首を横に振った。
　花梨に課題を出してからまだ10分経ってない。

　だが、気になって仕方ない。


「……早いとこ証拠を見つけて戻らねーと……」


　気もそぞろだが、オレは今、殺人事件の現場に目暮警部に呼ばれてやって来ていた。

　今日は、花梨とデートの予定だった。
　あいつと付き合い始めて一年の記念日。夜は奮発して、ディナーも予約していたってーのに、急な呼び出し。

　事件があれば、すぐに駆け付けるオレだが、今日ばかりはちょっと遠慮したかった。

　事件に駆け付ける前のこと――。

　オレと花梨は、映画を観に行く予定だったから、時間がくるまでオレの部屋でいつも通り、それぞれ推理小説を読みながらまったりしてた。

　そこにかかってきた目暮警部からの着信。

　依頼は、殺人事件が起きて、犯人の目星はついたが、疑いのある人物が複数いるらしい。オレに犯人を特定して欲しい――とのこと。

　花梨を現場に連れて行くわけにはいかない。
　不思議と勘の鋭い彼女だが、死体を見ると過呼吸を起こすし、最悪倒れる。

　事件のあらましは聞いたが、犯人特定まで少々時間がかかりそうだ。
　花梨には自宅に帰ってもらうのが一番いい……のはわかってた。

　だけど、このまま帰すのは嫌だった。
　それなら一択だ。


「いいか、花梨。この暗号が解けるまで、部屋から出るんじゃねーぞ？」


　オレは花梨の手に一枚のメモ書きをのせた。
　規則性のある文字と記号の羅列。

　単純な暗号だ。


「ええっ？　どういうこと～？　今日はデートじゃ……」


　そう、今日はデートだ。
　しかも付き合って一周年の記念日。

　花梨のやつ、おめかししてきてて、髪なんか、ゆるふわウェーブがかかって、めちゃくちゃ可愛いのに。

　事件がオレを離してくれねぇから……。


「……悪い。事件で呼び出された。たぶん暗くなるまで帰れねえ」

「あ。さっきの電話……？　そうなんだ。そっか、がんばってね！　そしたらデートは明日にしよっか。私、一人で映画観に行って……」


　花梨は鞄を手に、座っていたベッドから立ち上がる。

　こいつは、いつもそうだ。

　事件に向かうオレに、文句の一つも言わない。
　むしろ、笑顔で応援して送り出してくれる。

　……でもな？

　おいおい、あっさり帰ろうとすんじゃねーよ……。
　いつまで経っても、あっさりしてんなオメーはよ。


「オメーは、ここで待ってろ！」


　オレは花梨の両肩をポンと強く叩いて、座らせた。


「えー、でも私が待ってたら、新ちゃん、気になっちゃうでしょ？　事件に集中しなきゃ！」

「っ、バーロっ！　オメーがここにいねえほうが心配だわ！！」

「え、どうして……？」

「どうしてって……なんっ！？　オメーなぁっ！！　いいか？　オメーが退屈しないように暗号文を作ってやったんだ。それ解くまで部屋から出られると思うなよ？」


　花梨のやつ、オレがどれだけお前のことを想ってるのか、全然わかってねえ……！

　街を一人で歩いて、いったい何人の男に声をかけられる気だ？
　心配に決まってんだろ！

　それにオレは。
　オレが部屋に戻るまで、待ってて欲しいんだよ！


「あれれ～？　おかしいなぁ。さっきは『部屋から出るな』だったのに、今は『出られると思うな』なの～？」

「……言葉のまんまだよ。暗号文を解かないと、出られねえんだよ。阿笠博士の発明品だ。ここに答えを入力して当たってれば、出られるからな」


　オレはついこの前、博士に頼んでおいた特殊な後付け鍵を引き出しから引っ張り出し、部屋の扉に設置する。
　これは、あらかじめ設定した答えを入力しないと扉が開かない仕様だ。

　花梨がすぐいなくなるから、考えたものだけど……博士、オレの言った通りによく作ってくれたぜ……。


「えっ」


　ぽけーっとした花梨。
　金色の瞳がキラキラと光って見える。

　その顔も、可愛いなオイ……。
　なんで、オメーはそんなに可愛いんだよ……。

　帰ってきたとき、いの一番で花梨の顔が見られたら、疲れも吹っ飛ぶ。
　だから、待ってて欲しいんだ。

　……口には出せない、素直じゃないオレ。

　オレは一人廊下に出て扉をゆっくり閉じていく。


「せいぜい頑張れよ？」

「あっ、新ちゃん。私、推理苦手――」


　バタン。

　ちょっと不安そうな顔の花梨を置いて、オレは今、こうして現場にいるわけだ。


「――工藤くん？　おい、工藤くん、聞いておるのかね？」

「っあ、すいません目暮警部。ちょっと考え事をしてて……」


　目暮警部の太い声に引き戻され、オレは慌てて腕時計から視線を外した。
　……クソ、まだ12分しか経ってねえ。

　現場の状況からして、犯人は容疑者三人の中に確実にいる。証拠の裏付けも、あと一歩で揃いそうだった。
　いつもなら、謎が解ける快感に脳細胞がハジけてるハズなのに、今日のオレの脳みその半分は、米花町の自宅に残してきた『あの白猫』に完全に占拠されていた。


（今頃、あの暗号の紙を睨みつけて、うーうー唸ってんのかな……）


　あいつは推理が苦手だ。
　だからこそ、あえてちょっと捻った程度の、初心者向けの暗号にしておいた。
　一文字ずつアルファベットに置き換えて、さらにそれを五十音順にズラして……あいつの頭なら、真面目に解けばだいたい二時間はかかる計算だ。

　二時間。
　それだけあれば、オレが事件を一気に解決して、ディナーの予約までに部屋に戻れる。完璧なスケジュールのはずだった。

　なのに。


「……はぁ」


　ため息が止まらねぇ。
　思い出すのは、最後にドアを閉める直前の、あのきょとんとした花梨の顔だ。
　ゆるふわに巻いた髪を揺らして、オレがプレゼントしたお気に入りの服を着て、せっかくの記念日だからって、あいつなりにおめかししてきてくれたってーのに。


（……可愛いって、ちゃんと言ってやってねぇな……）


　現場の鑑識官たちがバタバタと動く中、オレはポケットの中でスマホを握りしめた。

　――だめだ。
　事件に集中しなきゃいけねぇのは分かってる。

　でも、あいつが「新ちゃんのいじわる！」って半泣きになってたらどうしようとか、逆に「解けないからいーや☆」ってベッドで速攻ふて寝してたらどうしようとか、そんなことばっかりが頭をぐるぐる回りやがる。

　気がつけば、課題を出してからトータルで15分。
　……オレの我慢の限界だった。

　オレは目暮警部の目を盗んで、すっと現場の廊下の隅へ移動すると、迷わず通話ボタンを押した。

　コールは二回で繋がる。


『もしもし、新ちゃん？　どうしたの？　もう事件解決したの？』


　スマホから聞こえてきたのは、泣き声でも怒り声でもなく、拍子抜けするほどいつも通りの、のんびりした花梨の声だった。


「いや、まだだ。……それよりオメー、暗号はどこまで進んだんだよ」

『え？　暗号？　うーんとね……全然わかんないから、新ちゃんのお部屋の本棚から漫画借りて読んでた♡』

「オメーなぁっ！！」


　脱力感でひっくり返りそうになった。
　二時間どころか、五分で考えるのを放棄してやがったな、こいつ……！


『だって、本当に難しいんだもん。えへへ、新ちゃんのお部屋、新ちゃんの匂いがしてい居心地がいいから、このままここでお昼寝しちゃおっかな～』

「っ…………！！」


　スマホ越しに聞こえる小さなあくびの音。
　受話器を握るオレの手が、じわりと熱くなる。

　部屋に閉じ込めたはずなのに、檻の中でぬくぬくと寛いで、あろうことか「心地いい」なんて言ってのけるあいつに、オレの心臓は完全にキャパオーバーだった。


「……オメーは、ほんっと無防備っていうか、緊張感ねぇっていうか……」

『ん？　なぁに？』

「……いや、なんでもねぇ。ほら、第一のヒントだ。よく聞けよ？」

『あ、教えてくれるの？』

「一文字目をアルファベットに置き換えて、それを三つ後ろへズラせ。……そしたら、最初の単語は『D』になるはずだ」

『あ、なるほどぉ！　続きやってみるね！』


　嬉しそうな声を聞きながら、オレは通話を切って、小さく前髪をかき上げた。

　あいつを閉じ込めるために作った暗号なのに、結局、あいつの声が聞きたくて自らヒントを出してやがる。探偵のプライドも形無しだ。


「……あと30分。30分で絶対終わらせるぞ……！」


　オレは容疑者たちの元へと、猛烈な足取りで引き返した。
　あいつが次のヒントを求めてくる前に、オレ自身の手で、あの部屋の鍵を開けに行ってやるために。




おしまい☆