「え？　だめ？　いっつも私からだから、たまにはいいかと思ったんだけど……」

「いや、オレは別に頼んでねぇ……っ、今日だけだからな？」


　花梨の小さな手がオレの腕に触れ、ふわりと温かい。

　お前が望んでんだからいいよな？
　卒業記念なんだし、それくらいしてやったっていいよな？

　……って、オレ、つくづくこいつには甘いんだよなぁ……。

　卒業記念……だけど、オレの心はもう、この日だけでは済まない気がしていた。


「やった～～♡」


　花梨の弾けるような笑顔に、また胸が疼く。

　人の気も知らないで、嬉しそうな顔しやがって……。
　……可愛すぎるだろ……。

　こいつの笑顔をずっとそばで見ていたい。


「ったく、ほら」

「あーん♡」


　オレがケーキを食べさせると、花梨は――。


「ンンッ♡　いつもよりおいしく感じる♡　なにこれ？　新ちゃん効果！？　新ちゃんすご～い！」


　うぐっ！

　花梨お前、なんてこと言うんだよ。
　美味そうに食って、幸せそうな顔で言うんじゃねーよ……。

　きゅうきゅうって、胸が締め付けられて痛い。
　なんだよ、これは……！
　苦しい……。

　このままじゃいけないと思ったオレは、気を取り直して口を開く。


「っ……オメー、いっつも美味そうに食うよな～？」

「ふふふ♡　そうかな～？」

「なんかお前の顔見てるだけで、こっちまで幸せな気分になるよ……」


　花梨の笑顔に釣られて、気づけばオレも笑顔になってた。


「え？」


　ふいに、オレの顔を見た花梨がぎょっとした顔を見せる。
　……花梨、オメー、失礼だぞ。


「あっ！　っ、オレ今……！？」


　オレ、今なんて言った？
　……瞬時に頬が熱くなって、慌てて口を手で覆い隠す。


「うわぁ……新ちゃんの笑顔って、素敵だね～。すきだなぁ♡」

「っっ！！？　お、おまっ、急に、な、なに言って！！（す、すき！！？）」

「いつももっと笑ってくれればいいのに」


　動揺するオレに、花梨は頬杖をついて笑った。

　とろけるようなうっとりした瞳の柔らかい笑顔。
　……その笑顔は反則だろ。

　素敵とすきを組み合わせるんじゃねーよ。
　思わず反応しちまったじゃねーか。


「っ……笑ってるだろ？」


　事件ばっか追いかけてるから、そりゃ難しい顔のほうが多いかもしれない。
　けど、オメーといると、笑ってることのほうが多いと思うんだが……？

　残念なことに、花梨といるとなぜか事件に遭遇することが少ない。


「ン～。難しい顔してることが多い気がするよ？」

「そうか？」

「ん。事件とか、よく遭遇しちゃってるからしょうがないよね。でも、新ちゃんはイケメンだから、どんな顔でも格好いいよ♡」

「…………」


　“ボッ！！”

　花梨の言葉に、オレの顔が火を噴いた。

　くっ……！
　褒め殺しすんのやめてもらっていいか……？


　“バーロっ！　オメーのほうが美人だわ！！”


　……なんて、口が裂けても言えねぇ。
　オレは熱くなった顔を隠すように、花梨のフォークを口に突っ込んだ。


「あ、新ちゃん、それ私の食べかけの……」

「っ、うるせー！　ケーキはケーキだろっ！」


　花梨が不思議そうに瞬きをする。
　この「境界線のなさ」が、今のオレには毒すぎる。

　結局、五つのケーキは二人でなんとか平らげた。正確には、花梨が幸せそうに頬張る姿を見ているうちに、オレが意地になって半分以上胃袋に収めた形だ。


「ふぅ……。ごちそうさまでした。……新ちゃん、今日は本当にありがとう。一生忘れないよ、今日の卒業式」


　窓の外を見ると、いつの間にか空は淡い茜色に染まり始めていた。
　楽しい時間は、残酷なほど早く過ぎる。
　ソファに深く腰掛けた花梨が、西日に透ける白い髪を揺らして、満足げに微笑む。その瞳の奥には、昼間の無邪気さとは違う、どこか遠くを見つめるような静けさが宿っていた。


「……大げさなんだよ。ただケーキ食っただけだろーが」

「ううん。私にとっては、特別な日になったよ。……一人じゃない卒業式なんて、思ってもみなかったから」


　その言葉に、また胸がギュッと締め付けられた。
　こいつはいつも、幸せを噛みしめる時ほど、自分が今までどれだけ孤独だったかを無自覚に露呈させる。


「…………おい、花梨」

「ん？」


　オレは立ち上がり、帰る準備をするふりをして、テーブルの上に置かれた『第二ボタン』を指差した。


「それ……高校に行っても、ちゃんと持っとけよ」

「うん。お守りだもんね」

「ああ。……もし、新しい学校で何かあったら。……いや、何もなくてもだ。何か困ったことがあったら、すぐにオレを呼べ。いいな？」


　本当は「他の男にそんな顔を見せるな」と言いたかった。
　「帝丹に来い」と、わがままを言いたかった。

　けれど、オレにできるのは、この小さなボタンに託した『安否確認』という名の独占欲を押し付けることだけだ。


「ふふ、新ちゃんは本当に心配性だね。……わかった。約束するよ」


　花梨は立ち上がり、玄関までオレを送る。
　ドアを開けると、冷たい夜の気配が廊下に流れ込んできた。
　別れ際、花梨がオレのコートの袖を、ほんの少しだけ名残惜しそうに掴んだ。


「新ちゃん」

「あ？」

「……大好きだよ。お兄……ちゃん？」


　トドメの一撃。

　『大好き』の後に付け加えられた、残酷なまでに純粋なその敬称に、オレは力なく笑うしかない。


「……知ってるっつーの。バーロ」


　マンションを後にして、駅までの道を一人で歩く。
　心臓の鼓動はまだ、ケーキを食べていた時の熱を持ったままだ。
　胸元のボタンがなくなった学ランに、夜風が容赦なく吹き付ける。

　寒い。

　けれど、花梨に渡したあの場所だけは、今もじんわりと熱を帯びているような気がした。


（お兄ちゃん、か……）


　夜空を見上げると、細い月が浮かんでいた。
　あいつを「妹」だなんて、いつまで騙し通せるだろうか。

　四月からの新しい生活。
　オレはまだ、自分の胸で疼くこの痛みが、初恋という名の『不治の病』であることに、気づかない振りを続けるしかなかった。




◇




　帰り道、夜風に吹かれながら、オレは自分の胸元に手をやった。
　そこにあるはずの第二ボタンはもうない。
　あいつの手の中に、オレの心臓のすぐそばにあった「最後の一つ」を預けてきたんだ。


（……ま、あいつが笑ってんなら、それでいいか）


　そう自分に言い聞かせる。
　蘭への想いとは違う、もっと静かで、それでいて一度火がついたら消せそうにない、熱い塊が胸の奥で疼いている。

　けれど、今のオレにはそれが何なのか、名前をつける勇気がなかった。
　探偵のくせに、自分の心という一番身近な謎から、オレは目を逸らしたんだ。




　――この一年後。

　あいつが「黒羽」という男の隣で、オレが見たこともないような女の顔をして笑う姿を見るまで。
　そして、自分自身が小さな子供の姿になって、見上げる位置からしかあいつを追えなくなるまで。

　オレはこの「痛み」の正体を、知らない振りをし続ける。

　……あの日。
　最後に渡したボタンが、本当はどんな意味を持っていたのか。
　それを花梨に打ち明ける日は、もう二度と来ないということも。

　夜の静寂の中、オレの足音だけが、少しだけ虚しく響いていた。




おしまい☆