「……じゃあ、行くか？」

「うんうん」


　オレは、花梨が「これおいしそう！」と言ったケーキを全部買ってやった。


「……こんなに食べられないけど……？」

「だな……」


　マンションに戻って、買ってきたケーキをテーブルに並べ、二人で見下ろす。
　二人で五個のケーキは食いきれない。


　――買いすぎたな……。


　けど、ケーキを選ぶ花梨が、か、可愛くて……。

　ちらりと花梨を見ると、全部は食べられないと言いつつも、瞳を輝かせている。
　ケーキ屋で見た彼女はこうだ――。


***


「ねぇ、新ちゃん！　ショートケーキはマストだよね！？」

「――おう、そうだな。あ、ショートケーキ一つお願いします」


　中腰でショーケースを見て、無邪気に目を輝かせる花梨がオレを見上げる。
　オレはつい、その瞳に魅せられて『可愛い、何でも買ってやりたい』と思ってしまった。

　オレは甘いものなんて好きじゃないのに、すぐに店員さんに注文を入れる。


「このトリプルチーズケーキもおいしそう！」

「トリプルチーズケーキ一つ、追加で」


　花梨はショーケースに向かって一人で盛り上がっているが、オレはすかさず追加注文。
　店員さんは空いている時間帯とあってか、にこにこと「ごゆっくりお選びください」なんて言って待ってくれていた。


「いちごタルトもいいね！　このビターチョコムースなんかは甘さ控えめだって！」

「――この」


　オレが注文しようとすると、店員さんが「かしこまりました」とくすくす微笑みながら一つ、箱に詰めていく。


「季節のフルーツゼリー寄せもいいね～。う～ん、どれにするか悩むなぁ……」

「……追加で」


　ショーケースに釘付けの花梨は、店員さんが次々に箱詰めしていることに気づいていないらしく、しゃがみ込んで両頬に手を当て真剣に悩んでいた。
　小声で「シュークリームはこの前食べたし、ワッフルは来月新作が出るって店員さんが言ってたし……」と、ぶつぶつなんか言ってる。

　しまいには、唇を尖らせショーケースと睨み合いを始めた。
　なんだ、その可愛い仕草はよ……。

　……もう注文し終わったよ――とは言わなかった。


「――うう～ん。やっぱり迷っちゃう。ねぇ、新ちゃんは、どれにする～？」

「ん……？　あ、三十分でお願いします」


　会計でレジにいると、花梨がやってきて尋ねてくる。
　ちょうど、オレは店員さんに「ご帰宅までどのくらいですか？」と訊かれていた時だった。


「？？？　なにが三十分？」


　花梨は不思議そうに瞬く。


「ドライアイス」

「？？？　まだケーキ頼んでないけど……？」

「いや、もう買ったぞ？　お前が言ったやつ、全部買った」

「え？」

「今、会計してっから、先に出とけ」

「えぇっ！？　お、お金お金……！」


　“まさか！？”と、慌てて鞄に手を突っ込む花梨。
　自分で買うつもりらしい。

　卒業祝いなんだから、オレに奢らせろっての。


「ほらほら、行った行った」


　財布を取り出そうと、もたつく花梨の背を押して、オレは店から彼女を追い出した。


「ふふふ。優しい彼氏さんですね～」


　店の外で待つ花梨を見ていた店員さんは、オレに笑顔を向けてからレジを打ち始める。


「かれっ！？　い、いや、ボクは彼氏ではなくて、あの子は幼なじみで妹分っていうか……」

「ふふふ、そうなんですか？　彼女、可愛らしい方だからてっきり」

「っ……そ、そう見えましたか？」

「ええ、お客様がとても優しいお顔をされていたので」

「っ……（参ったな……）」


　会計を済ませ、ドライアイスを入れてもらったケーキの箱を受け取りながら、オレは頭を掻いた。

　……花梨は彼女じゃない。
　可愛い可愛い、オレの妹分だ。

　あくまで、妹だ――よな？

　なんとなく、胸に手を当てると鼓動が少し早い気がした。


「あ、新ちゃん。これ、お金……」


　店を出ると、花梨が金を出してくる。
　だが、受け取るわけがない。


「いーよ！　オレからの卒業祝いだ。素直に受け取っとけ」

「……ありがとう。とってもうれしい……♡」


　頭を乱暴に撫でてやると、花梨は目に涙を溜めて微笑む。
　ケーキを買ってやっただけで感動しすぎだとも思ったが、誕生日以外の祝い事をしてもらうのは幼少期以来らしい。

　瞳をうるうるさせる花梨――。
　泣いてしまうんじゃないかと心配になるほどだ。金の瞳がキラキラと日の光を反射させて輝いている。


　――こいつ、こんなに可愛かったっけ……？


　あまりにも眩しく見えて、つい、じっと見入っちまった。


「っ……そーかよ。よかったな」


　なんか頬が熱い気がするけど、気のせいだ。
　そう思ってたら、花梨がオレの腕にくっついてきて言ったんだ。


「新ちゃん、だいすき～～♡」

「っ、バーロっ！　無邪気に言うんじゃねぇっての！」


　腕が柔らかい何かに包まれ、花梨から甘い匂いもして、心臓が跳ねた。

　見下ろした花梨の無邪気な笑顔をずっと見ていたい……そう思った。


***


「食いきれっかな……責任もって食えよ？」

「ン～……がんばる！　お腹壊してでも食べるからまかせて……！」

「いや、そこまでは求めてねーよ」


　変なとこ真面目な花梨は、フォークを手に深く頷く。

　あ、これ……無理して食うパターンだ――と、瞬時に理解した。

　……前にも同じようなことがあった。
　あん時は、まだ花梨が上京してきて間もないときで、定食屋に連れて行ったら量が多くて、オレですら食べきれずにいたのに、花梨は無理して完食。
　その後、店をあとにして具合が悪くなって吐いちまったんだ。

　「消化しきれなかった、ごめんなさい……」って謝ってたっけ。
　普段食べる量が少ないから、胃が受け付けなかっただけだというのに、何度も謝ってて。

　聞けば、「出されたものは全部感謝して食べろ」って、大阪にいた時に言われてたらしい。
　再会した日も、皿にのせられた料理を全部食べようと頑張ってたけど、母さんが止めてたな。


「でも……」

「オレも頑張って食ってやっから」

「新ちゃん……！　優しい……♡　好きになっちゃう♡」

「っ……」


　ったく、だからっ！
　すぐ「好き」って言うなっての……。

　その気もねぇくせに、フォーク両手で握ってこっち見んな。

　その見上げてくる上目遣い、なんとかなんねぇのかよ。
　勘違いするだろうが……！

　これまで、何度お前の無邪気な「すきすき」攻撃にどぎまぎしてると思ってんだよ。

　昔の――男のままだったら、こんな心乱されたりしねぇのに。
　なんでこんなに胸が痛むんだ……？

　……オレはそれに気づかない振りをした。



「はい、あーん♡」

「っ、あー……っ、甘っ！！」


　花梨のスプーンがオレの口に差し出される。
　ほろ苦いチョコレートムースが、どうしてか甘く感じた。思わず口から本音ではない感想がこぼれる。


「ほんと！？　甘さ控えめって書いてあったのに……ン。うーん？　ほろ苦だよ……？　新ちゃんてほんと甘いの苦手だねぇ」


　オレの反応に、花梨は糖度が気になったらしい。
　もう一掬いしたチョコレートムースを口に入れて眉を寄せた。


　――ちょっと待て。それオレの口に入ったスプーン……！


「……花梨、お前――それ無意識なんだよな……？」


　……でっけぇため息がこぼれた。
　ぺろっとスプーンを舐めとり、花梨は首をかしげる。


「え？　なにが？」


　今度は唇に付いたチョコレートをぺろり、だ。
　瞬間、胸の奥がじんと熱くなる。

　なんか――見ちゃいけなかった気がして、咄嗟に目を逸らした。


「っ……はぁ……なんでもねぇよ。ほら、こっちも食うだろ？」


　駄目だ、駄目だ。
　オレのフォークはまだ使ってないのに、心臓がバクバクしている。

　……間接キスとか、そういう問題じゃねぇ。

　トリプルチーズケーキを一口分取り、花梨に差し出すと、彼女は目を輝かせて口を開いた。


「食べる～♪　あーん♡」

「っ、オレが食べさせんのかよ……自分で食えばいいだろ……？」


　その無邪気な顔に、胸がギュッと締め付けられる。目が合うたびに、なんでこんなに心臓が跳ねるんだ……。

　ああ、もう！
　なんでそんな無邪気に口開けるんだよ……！？

　わけわかんねぇ！
　そんでもって、なんでオレはそれが“嬉しい”なんて、喜んでんだ……！？

　……自分で食えばいいと言っておいて、心の中がぐちゃぐちゃだ。
　フォークの先のトリプルチーズケーキが震えてる。