中学三年の終わり――。
　まだ冬の空気を引きずる晴れ渡った空の下、オレは卒業式を終えてコートを羽織り、少しだけ物寂しい空気に包まれた校舎を走っていた。


「あ！　新一～！　これから園子たちとみんなで、卒業記念にカラオケ行こうって言ってるんだけど」

「悪い蘭っ！　オレはパス！」

「――え、ちょっと新一ー！？　どこ行くのよ～～！？」


　呼び止める蘭を素通りし、オレは一目散に昇降口へ。


「もうっ……第二ボタン取っておいてくれたんなら、置いていきなさいよね……」


　……蘭が言った言葉はオレには届かなかった。

　オレの学ランのボタンは、第二ボタン一つだけを残し、すべて取られてしまっている。
　最後の一つはどうしても渡したくなくて、死守した。

　……卒業したら、あいつに渡してやると決めていた。


「はぁっ……あいつも卒業なのに……」


　走りながら取り出したICカードをタッチして、米花駅の自動改札を通り、電車に乗り込む。


「はぁっ、はぁっ……」


　オレが乗り込んだ途端、扉が閉まった。


『駆け込み乗車は危険ですので、お止め下さい』


　アナウンスが流れてマズいと思ったが、周囲から注がれる視線に軽く頭を下げる。
　まだ昼前で、車内は思ったより空いていた。

　座席に腰かけると、自然と手が制服の最後のボタンを握りしめる。


（一人でいるんだろ……？）


　秋に再会した幼なじみは、学校に行っていない。
　確か彼女の卒業式も、オレと同じ日だったと記憶している。


『え？　卒業式？』

『そ。オメーの中学はいつなんだ？』

『ん～……たぶん新ちゃんと同じ日だったかと……。どうして？　出席しないからどうでもいいと思うけど……』

『どうでもいいって……』


　幼なじみの彼女――花梨に尋ねたら、なんでもないことのようにサラッと流された。
　卒業式っていうのは、人生の大切な節目だとオレは思っているんだが、花梨にとってはそうではないらしい。
　彼女は心底どうでもよさそうに、顔色一つ変えずにすぐ本を読み始めた。

　卒業証書はあとから送ってもらうからいいんだと。
　式には出席しない。
　だから今日、花梨は家に一人だ。

　胸が少し痛む。
　あいつが独りで過ごす昼下がり――本を読みながら、きっと何も変わらず静かに時間を過ごしている。
　そんな姿を想像しただけで、オレの心臓がギュッと締め付けられる。

　……あいつは、ずっと一人だった。

　母さんに頼まれたってのもあるが、オレはそんな花梨を放っておけなくて、世話を焼いてきた。
　それこそ妹のように。

　四月から、あいつはオレとは違う高校に行く。
　オレは帝丹で、あいつは別の場所で。
　この距離が、なんだか耐えられない気がする……。


（なんでこんなに、心がざわつくんだ……？）


　考えても答えは出ない。

　花梨は人見知りが激しいから、心配だ。
　もし、髪が鬘（かつら）だとばれたら、あのビジュアルだ。見た目に釣られて寄ってくる男も多いだろう。
　オレがそばにいないのに、大丈夫だろうかと今から不安でしょうがない。

　けれど、あいつが決めたことだから、オレは尊重する。


「けど、なんかヤなんだよなぁ……なんで帝丹じゃねぇんだよ……帝丹にくればよかったのによ……」


　知らぬ間に口から出ていた。


「……ハッ。なんだ……？」


　思わず出た言葉に自分で驚く。

　“なんかヤ”って、何が嫌なんだよ……？

　自問自答してみたが、わからない。
　最近のオレは少々、おかしいかもしれない……。

　そう――最近、蘭のことよりも、花梨のことを考える時間が増えているんだ。

　オレの胸の奥で、何かが芽生え始めてる気がする。
　それに気づくのは、もう少し先の話だった。




◇




　花梨のマンションに着いて、ドアの前でインターホンを押すと、彼女がふんわりとした笑顔で出迎えた。
　この笑顔を見ると、なぜかほっと癒される。


「新ちゃん、中学卒業おめでと～♡　って、わっ！？　ちょっと新ちゃん！　ボタンほとんど取れちゃってるよ？　どうしちゃったの？」


　オレの姿を見た花梨は驚いた顔で目を丸くした。
　さっきはコートに隠れていて、よく見えなかったのだろう。

　よく見ると、オレのボタンは第二ボタンしか留まっていない。


「おめでと～って、なにを暢気に……卒業はお前もだろ。取られたんだよ」

「なんで！？」


　呆れるオレに、これまたびっくりした花梨の顔。
　うん、こいつ……卒業式のボタンの扱いをわかっていない。

　オレですら知っているというのに、疎すぎるだろ……。

　なんか知らんが、花梨はオレを憐みの目で見てきた。
　花梨のことだ、寒そう……とか思ってそうだ。


「なんでってー……んっ！　最後の一つ、お前にやる」

「え？」


　オレは最後のボタンを握りしめ、ブチっと勢いよく引きちぎる。
　そうして、花梨にそれを渡した。


「なんで私に？」

「……蘭に渡せなかったから」

「？？？　そ、そうなんだ……？」


　両手で受け取った花梨は、手元のボタンを見下ろし首をかしげる。


「お前は式に出てねぇんだから、卒業記念に貰っとけ。どうせ余りモンだしな」

「はぁ……それは、どうも……？」


　ううむ……これ、本当にわかってねぇな……。

　そんな花梨の態度に、オレの胸はずきっと痛んだ。


（……なんだ今の……？）


　突然の胸の痛みに、オレも首をかしげた。


「大事にしろよ？」

「よくわかんないけど、大事にするね！　ありがとうっ！」

「っ」


　不意打ちに弾けるような笑顔を向けられて、オレは息を呑む。
　花梨の笑顔が眩しく見えた。


「ね、新ちゃん」

「ん？」

「ケーキ買いに行かない？」

「なんで？」

「卒業のお祝い！　新ちゃんの義務教育が終わったかと思うと、お母さんはうれしくて……うぅっ」


　花梨のヤツ、目元を押さえて嘘泣きしてやがる。

　……なんだ、それ。
　なんで世話してる側のオレが祝われる側なんだよw


「だーれが母親だよっ！　っつーか、だから、卒業はオメーも一緒だっての！」


　くすりと笑いつつ、ピシッといつもの、おでこにチョップを入れてやった。


「いたっ！　あはは～。まぁ、そうなんだけどね～。新ちゃんのお祝いしてあげたくて。有希子さんたち、戻るの来週でしょ？　やっぱり当日にお祝いしたほうがいいかなって」


　額を押さえながら、花梨は明るく笑ってる。
　自分のことなんか、どうでもいいみたいな顔で。

　……花梨は他人のことばっかりだ。