学校の廊下、昼休みのチャイムが鳴り響く中、快斗は廊下の隅で険しい表情を浮かべていた。


「白馬、お前、また花梨に近づいてるな……」

「君も相変わらず、独占欲が強いね、黒羽君。でも焦らなくていいよ。花梨さんはそんなに簡単に手放さないから」


　白馬がゆったりと腕を組みながら、涼しい笑みを浮かべると、快斗はグッと拳を握りしめる。


「甘いな。花梨はオレの隣の席だし、何よりずっと一緒にいるんだ。白馬、お前が割り込む隙なんてない！」


　その時、廊下の角から花梨がのんびりと歩いてきた。
　二人は慌てて表情を変え、自然な感じを装う。


「二人とも、なにしてるの？　ケンカはダメだよー？」


　花梨はニコニコしながら言った。


「違うよ、花梨さん。別にケンカなんかしてない。ただ、ボクが少し話したいことがあって……」


　白馬は少し照れながら言う。


「そうそう。ただちょっと話そうってだけだ」


　快斗が負けじと答えると、花梨は首をかしげつつ、楽しそうに笑った。


「ふふ、二人とも仲がいいんだね。でも、お昼休み終わっちゃうから、先にお昼を食べに行かない？　お腹空いちゃって」


　二人は顔を見合わせてから、しぶしぶ頷いた。

　食堂に移動すると、快斗は花梨の隣をキープしながら、白馬を鋭く見つめる。
　白馬はそれに気づきながらも、あえて花梨の反対側に座り、軽く腕を組むと花梨に優しく声をかけた。


「花梨さん、今日の授業で困ったところはなかった？　授業以外のことでも構いません、何か困っていることはありませんか？」

「うーん、図書室の本の返却期限が迫ってて、ちょっと焦ってるかな。家に置いてきちゃって。今日の放課後、取りに帰ろうと思ってるんだ」


　花梨は本日のAランチ、『特製・黄金唐揚げ定食（ハニーマスタードソース）』の唐揚げを口に運ぼうとして、笑顔で答えた。
　それに応えるように本日のBランチ、『とろふわ卵のデミオムライス ～温野菜添え～』を選んだ白馬が、スプーンを片手に優しく目を細める。


「それは困りましたね。この間借りた本は確か……本、重いでしょう？　よかったら、荷物持ちくらい、ボクがお供しますよ。重い荷物は任せて」


　前回、図書室で会った際、花梨が借りた本を覚えていたらしい白馬は、荷物持ちを名乗り出た。
　彼女の家を知りたいという下心を悟られないよう、さわやかスマイルは決して崩さない。


「白馬、お前！　また花梨に余計なことしてくんなよ。オレがずっと守ってんだからな！」


（これを機に花梨の家を知ろうったって、そうはさせねーぞ！）


　笑顔の白馬が、花梨の家まで付いていくと言う。だが、それは彼氏である快斗――自分の役目だ。
　白馬の胸の内などお見通しな快斗は、食ってかかるように白馬を睨みつけた。

　……二人の間に、バチバチと見えない火花が散っている。


「守るだけじゃなくて、時には甘やかすことも大事だよ、黒羽君」

「言われなくても、たーっぷり甘やかしとるわっ！！　返却本だって、オレが取ってきたっていい。花梨、家の鍵貸せ、鍵。今から取りに行ってやるよ」


　涼しい顔で挑発する白馬と、それに乗せられる、本日のCセット、『名物・マジック担々麺』（食べ進めるとスープの色が変わる、具材の化学反応が楽しめる謎メニュー）をチョイスした快斗。
　箸をトレーに置くと、その手を花梨に差し出した。

　花梨は二人の間で少し照れながら、そっと上目遣いで彼らを見つめる。


「ね、二人ともやめよ？　どうしてそんなににらみ合っちゃうの……？　張り合わなくていいのに……。本は私の責任だから、私が持ってくれば済む話だよね？　せっかくのおいしいランチ、おいしくなくなっちゃうよ？」


（（うっ……♡））


　金色の瞳がキラキラと輝き、花梨の視線を受けた二人の胸がキュンと疼く。頬がぽっと赤く染まり、動きを止めた。
　だが、このままでは終われない。


「じゃあ勝負だ！　花梨の好きなところを三つ言って、どっちが多く言えたかで決めよう！」


　快斗は突然ガタッと立ち上がり、勝負を持ちかけた。
　大きな声で言うものだから、周りの席の人々が一斉に注目する。


「ちょ、ちょっと、快斗……！　急になに言いだして……」


　ただでさえ、快斗や白馬といると目立つのに、さらに目立ってしまうようなことを大声で宣言するなんて。
　目立つのが苦手な花梨は、あまり意味はなさないが、咄嗟に身を低くして隠れたつもりで食事を続けた。


「いいね、その勝負。負けた方が花梨さんに特別デザートをごちそうしよう」


　快斗の提案に白馬が乗ってくる。

　“特別デザート”といえば――。
　白馬と快斗の視線が、食堂と、購買部の境目にあるアイスケースに移された。
　そこにある『チョコバナナパフェ（150円）』アイスクリームは、入学当初から快斗は気に入っており、よく買うもの。花梨に奢ったこともある。


「白馬くんまで……！」


　アイスケースから視線がテーブルに戻ってくると、白馬は快斗に頷き、向かいの花梨にウインクを飛ばした。
　花梨は思わず苦笑する。


「そんなことで勝負するなんて……ふふっ、子どもみたい」


　勝負が始まると、二人とも必死に花梨の好きなところを熱弁し始めた。


『花梨の瞳の色が好きだ！』
『あの優しい笑顔がたまらない！』
『ちょっといたずらっぽいとこも好き！』


　先攻は快斗。箸を持って立ち上がり、高らかにそう宣言した。
　白馬もすぐさま負けじと、立ち上がってスプーンをマイクに見立てる。


『花梨さんの落ち着いた性格が素敵だ』
『本が好きなところが尊敬できる』
『困ってる人を放っておけない優しさ』


　それぞれに必死に言葉を繰り出し、まわりの人々は笑いながら見守った。
　結局、三つずつ言い終わり、花梨は少し困った顔をしていた。


「どっちもすごく嬉しいけど、勝負つかないね……」


　花梨が苦笑した、その時だった。
　その場の空気が、少しだけ静まった。


「……じゃあ、最後に一つだけいいかな」


　白馬が静かに口を開く。
　さっきまでの軽い調子とは違う、少しだけ低くて真剣な声。


「花梨さん。君が困っているとき、無理に頼らなくてもいい。でも――」


　一拍置いて、まっすぐ彼女を見る。


「“頼りたい”と思ったときは、ボクを選んでほしい」

「……っ」


　花梨の金色の瞳が、わずかに揺れた。

　隣から快斗の訝しい視線がグサグサと刺さる。
　動揺を隠すように、花梨は食事を再開――食べきれない分は小皿に移して、そっと快斗のトレーに置いた。

　快斗と付き合うまでは食べたことがなかったが、いつもAランチがおいしそうだと思っていた。
　がっつり系のAランチは男子生徒に人気で、花梨には量が多く、食べきれない（Bランチは女子生徒向けでちょっぴりおしゃれめ♡）。

　ある日、快斗が、Aランチを見つめる花梨にこう言ったのだ。


『花梨が食いきれない分はオレが食ってやるから、オメーはなんでも好きなの選びな！　ただし、魚以外でたのむなっ！』


　そう、申し出てくれてからというもの、花梨はAランチが選択できるようになった。
　だから、今日も快斗にシェアして食べてもらう。
　食べ盛りな快斗は、花梨のおかずやご飯で大変満足な昼休みを送っていた。

　そんな幸せな日常の動作を横目に、快斗は悔しそうに唇を噛む。


「……じゃあオレも一つだけ聞く」


　白馬の言葉を遮るように、快斗が口を開いた。


「花梨、オレとずっと一緒にいてくれるよな？」


　ふいに快斗の顔が花梨に向いた。
　花梨は少し照れながらも、ふわりと微笑む。


「もちろんだよ、快斗」


　……それを聞いた白馬は静かに頷いた。


「わかった。ボクも諦めない。花梨さんの笑顔を守れるように、もっと頑張るから」

「オメーは頑張んなくていいっつーの！　ってか、諦めろ」


　花梨からちっとも相手にされてねーじゃねーか――と、快斗は花梨からシェアされた唐揚げを一つ、口に放り込んだ。


「……あ！　うめえっ！！　なにこのソース！！？」


　あまりの美味さに快斗は目を丸くする。


「ハニーマスタードソースだって」

「へ～！　めっちゃうまいじゃん！　花梨、今度作ってよ」

「ふふふ、いいよ～。ネギ塩ダレと迷ったんだけど、おいしそうだったからこっちにしちゃった」

「ナイスチョイス！　いや、まあ、ネギ塩もうまいけどな」


　快斗はちらちらと、白馬に勝ち誇ったような視線を送りながら、花梨に笑顔を見せた。


「……。……花梨さん」

「あ、うん？」

「ボクにも、一つ、シェアしていただいてもいいですか？」

「白馬くんも唐揚げ好きなの？　私、最近、唐揚げにはまってて。どうぞどうぞ！　あ、まだ口つけてないから安心してね」


　白馬から唐揚げを要求された花梨は、最後の一つを快く分ける。
　おいしいものは、皆で食べるともっとおいしい。

　快斗が「白馬オメー、花梨の唐揚げがなくなっちまったじゃねーかよー！」と怒るが、花梨の瞳は優しく弧を描いていた。


「……あ、本当だ。おいしい……」


　花梨から譲ってもらった唐揚げを口にした白馬は、そのうまさに目を瞬かせる。


「でしょ？　白馬くんはBランチが多いみたいだけど……。今度、Aランチも頼んでみてね！」

「はい。その時は唐揚げ、シェアしますね」


　スッと、笑みを湛えた白馬はハンカチを取り出し、花梨の唇の端に付いたソースを拭き取った。


「あ……」

「あ？」


　花梨の頬がほんのり色づくと、その隣、快斗の眉間には皺が寄る。花梨と快斗の態度は対照的だった。


「ソースが付いていましたよ？」

「……ふふっ、ありがとう。白馬くんもここ」


　花梨の白い指先が頬にトントンと触れると、白馬は指摘された箇所をそっとハンカチをのせた。
　そのハンカチの面……先ほど花梨の唇を拭いた面だったような……。


「だぁああああっっ！　ふざけんなっ！！　白馬、お前！　そこ、花梨の口拭いた面だろ！！　ってか、花梨もにこにこ愛想よくしてんじゃねーわ！」


　――白馬のヤロウ！　探偵のくせに確信犯じゃねーか！


　彼氏の目の前で間接キスとはいい度胸だ。
　激高した快斗は再び立ち上がり、唾を飛ばす勢いで怒鳴った。


「か、快斗……？」

「そういうのわぁあああ！　彼氏の役目なんだよぉおおおおっっ！！」


　快斗の手が、急に花梨の唇を乱暴にゴシゴシ拭う。


「ンンっ！？　そ、そうなんだ……？（唇がちょっと痛い……）」

「そうなのっ！！！」


　花梨の唇を拭い終えた快斗は、プリプリしたまま、その手のひらにキスを落とした。


（……これでちったぁ、落ち着いたかな？）


　快斗も花梨との間接キスで、少し落ち着きを取り戻す。
　……が、そこへ――。


「黒羽君。落ち着きたまえ。君の口元も汚れているよ？」

「ああんっ！！？」


　火に油。
　白馬の涼しげな声が斜め向かいから聞こえて、快斗の怒りは再燃した。

　そんな快斗の袖を、花梨がそっと引く。


「快斗」

「なに」

「座って？」

「……」


　上目遣いの花梨に言われると、従いたくなる快斗は黙って席に着く。
　怒りの炎はシュンと鎮火した。


「……お口の周り、汚れてるから拭いてあげるね？」

「え」


　花梨はおしぼりを手に、快斗の口元に触れた。
　優しくぽんぽんと拭いていく。


「……大きな声でしゃべって、食べかすとか飛んでたから、少しお行儀悪いと思う。おしゃべりはほどほどにして、早く食べちゃお？」

「……はい♡」

「ふふふっ、快斗はいい子だね♡　また汚れたら拭いてあげる」

「っ……」


　花梨に優しく諭された快斗は、その後、大人しくなり食事を再開。白馬が無表情でオムライスを食べ終えて、ランチタイムは終わった。




◇




「ふたりともありがとう！　ごちそうさまでした♡」

「「どういたしまして♡」」


　花梨の口の周りには、二人に奢ってもらった『チョコバナナパフェ』のクリームが付いている。


（オレが拭く！）

（いや、ここはボクが）


　教室に戻りながら、花梨の口をどちらが拭うか牽制し合う快斗と白馬だったが……。


「あれ～？　花梨ちゃん、口にチョコクリーム！？　あー！　デザートいったなぁ～？」

「えへへ♡　ごちそうしてもらっちゃった♪」

「はいはーい。こっちいらっしゃーい！」


　途中で青子に会い、彼女はサッとティッシュを取り出し花梨を手招き。
　花梨が笑顔で寄っていくと、拭ってやっていた。


「「……」」


　男二人は置いてけぼりを食ったが、青子に可愛がられる花梨の笑顔がまるで陽だまりのように見えて――。


「見ろよ、あの笑顔。オレの彼女、可愛すぎない？」

「今度はシルクのハンカチを用意しておきましょうかね……」

「ああんっ！？」

「彼女の唇が痛まないように……」


　快斗と白馬、二人のライバルは、花梨の笑顔を守るために、明日もまた張り合い続けるのだった。




おしまい☆