移動教室の途中、前を歩く黒羽君が「やべ、プリント置いてきた」と呟いて、隣の花梨さんに何か耳打ちして走っていったのを見て、ボクは思わず小さく息を吐いた。


　――今が、ようやく巡ってきた“隙”なのかもしれない。


　いつも彼女の隣にいるあの番犬、黒羽快斗がいない時間は、ほんの数分。あまりにも貴重な時間だ。
　だが、彼がいるときといないときの花梨さんは、まるで空気の温度が違う。
　そのことに、彼女自身は気づいていないのだろうか。

　花梨さんは教室へと走り去っていく黒羽君を見送ると、渡り廊下の手すりにもたれて空を見上げた。
　五月の後半、初夏の匂いをのせた風に、彼女の陽光をまとう白い髪がなびいている。


「……いい天気だなぁ」


　潤いのある小さな唇から紡がれる優しい声。
　柔らかくて、透き通るような笑顔――。

　あの金色の瞳が細められるたびに、見ているこちらの胸の奥がざわつく。

　……美しい。

　いや、そんな言葉じゃ足りない。
　彼女を見ていると、現実離れした神聖さに、思わず息を呑んでしまう。


「やはり、貴女は自然光が似合う」

「あっ……白馬くん」

「失礼、驚かせてしまいましたね。だが、どうしても言わずにはいられなかった」


　いつもは後ろから眺めているだけだが、こんな間近で見られるなんて、今日はついている。

　じっと見つめていると、花梨さんは髪に手をやり、触れる。
　緊張しているのだろうか、そういえば初めて逢ったときも動きがぎこちなかったような……。


「そ、そんなに見つめないで……なんか、恥ずかしいよ……？」

「……すみません。つい。やはり、その金色の瞳は昼の光でも夜の街灯でも――どの環境でも輝いているように見える。まるで天使の光だ」


　その瞳に見つめ返してもらえるだけで、胸が高鳴る。
　どんな賛辞もキミには伝わらないのだろうけれど、言わずにはいられない。


「て、天使……」


　花梨さんが戸惑うように笑う。
　そんな苦笑いさえも美しくて、ボクはまた彼女に見惚れた。


「……その、昨日のゲームセンター、楽しかったね？」


　……今日はなんて良い日だ。
　いつもは話を聞くほうが多い彼女が、珍しく話題を振ってくれる。

　なんて優しく透き通る声なんだろう……。
　あなたと話しているだけで心が癒される。

　花梨さん、ゲームセンターで話せたあの瞬間は、ボクの中で今や宝物となっているんですよ。

　ボクはにこりと笑みを浮かべて口を開く。


「ええ。キミがあのクレーンゲームでぬいぐるみに手を伸ばした時、少し真剣な顔をしていたのが印象的でしたね」

「あっ、それ、見てたんだ……恥ずかしいな。結局取れなかったし」

「無我夢中な表情もまた、美しかったですよ」

「～～～～っ」


　素直な気持ちを言ったまでだが、花梨さんの頬が徐々に赤くなる。
　白い肌だからすぐにわかった。

　今、ボクがあなたを赤面させたのですか……？

　……なんだろう、この高揚感。
　彼女に少しでも意識してもらえたことが、こんなにも嬉しい。


「わ、私なんて……そんな大層な存在じゃ……」


　照れているのだろうか。じっと見ていると、花梨さんは両手で頬を隠してしまった。

　その仕草――っ、可愛い。

　おっと、声に出てしまいそうになった。
　ボクは、黒羽快斗のようにただ“可愛い”だなんて、陳腐な褒め言葉など使いません。


「謙遜はいりませんよ。キミは、存在そのものが奇跡だ」


　そう、花梨さん。キミは奇跡の存在。
　天界にいる天使がボクの目の前で動き、言葉を発し、微笑むだなんて、奇跡と呼ばずしてなんと呼べばいいのか……！


「……」


　花梨さんが黙ったまま、ボクを見上げてくる。
　なんて綺麗な瞳なんだ。
　その瞳に見つめられると、吸い込まれそうになる。

　……気づけば距離が近づいていた。

　耳の端で誰かが駆けてくる足音が聞こえたが、今は花梨さんの瞳から目が離せない。
　彼女の瞳には、確かにボクが映っている。

　けれど、彼女は足音のするほうへと視線を移した。

　……仕方ない。
　ボクもそちらに目を向ける。


「……白馬」


　やってきたのは、ノート片手にやや息を切らした黒羽君だった。
　低く発した声、ボクに向けた鋭い視線。

　ボクと花梨さんの距離の近さに憤っているのがわかる。


「……怪盗キッド」

「あん？」


　呼ばれ方が気に入らないのか、黒羽君の眉間に皺が寄った。

　……君が怪盗キッドだということはわかっています。
　だから呼んでみましたが、君は、あくまで隠し通すんですね。

　まぁ、ボクも現行犯でないと捕まえる気はないですが。

　ボクは“ふっ”と笑ってみせた。
　黒羽君は「さっさと花梨から離れろ」と目が語っている。

　ふむ……ずいぶん余裕がなさそうに見える。
　そんな彼を見ると、なんだか気分が良い。

　……花梨さんそっちのけで、黒羽君と見つめ合ってしまった。

　しかし、花梨さんと話をしようものなら、いつも睨み付けてくるのはいかがなものか。
　授業中、彼女を見ていても、気づけば黒羽君の鋭い視線があったりして――。

　あの視線は、所有を通り越して“縄張りの確認”だ。
　……滑稽だと思う反面、羨ましいとも思ってしまう。


（……黒羽君、睨まないでもらっていいですか……）


　花梨さんに笑いかけられるたび、心の中でそう呟く。
　睨まれる理由にまったく覚えがない。

　ただ、君の隣の“天使”を見ているだけなんだけどな。


　――ああ、でも確かに。


　彼女が青子くんたちと話をしていたり、名前を呼んでくれたりするときの声は、どんな音楽よりも心地いい。
　それを特等席で聞ける黒羽君が羨ましくないと言ったら、嘘になる。


（……花梨さん、大丈夫ですか？）


　彼女は優しい。誰にでも平等で、分け隔てなく微笑んでくれる。
　けれど、その優しさが、時に危うく見えるのだ。
　あの黒羽快斗の“重すぎる独占欲”を知っている身としては、尚更。

　それに黒羽快斗、彼は――。


「か、快斗……。お、おかえり～……？」


　ボクと黒羽君の、間に流れる冷たい空気に耐えられなかったのか、花梨さんの声は震えていた。


「……あれ、花梨。待ち合わせの場所、ここじゃなかったよな？」

「えっ、あ、えっと、偶然……白馬くんが通って……」

「ふ～ん……偶然ね。んで、どんな話してたの？」


　黒羽君が、ボクから花梨さんへと顔を向け、笑顔を見せる。
　彼の口元は笑っていたが、目が全然笑っていない。

　花梨さんは困った様子で、視線を左右に彷徨わせてから黒羽君を見上げた。


「え、ど、どんな話って別に……昨日の寄り道の話をしてただけ――」

「いやぁ～、オレがちょっと目を離したすきに、“オレの天使”が他の男と会話してるって聞いてさ？　うっかりダークサイドに飲まれそうだったわ♡」


　黒羽君の声は明るく、ボクに向き直った。


「黒羽君……言っておくが、ボクは君の“天使”などとは一言も――」

「“存在そのものが奇跡”って言ったよな？　オレにも聞こえてたから♪」


　その仕草が、無意識なのか、牽制なのか。
　すっと後ろから、花梨さんの肩に黒羽君の手が添えられる。
　彼の手が触れた瞬間、花梨さんの頬がわずかに赤く染まった。

　……やっぱり。

　その表情を見て、胸の奥が少しだけ痛んだ。
　彼女が黒羽快斗を“特別”に想っているのは、もう疑いようもない。


「へえ～？　“存在そのものが奇跡”ねぇ……じゃあオレはどうなる？　“神”？」

「ちょっと快斗、なに言ってるのっ」

「ごめんごめん♡　愛が重くて♡」


　花梨さんが発言すれば、黒羽君は彼女に優しく笑顔を見せ、そしてボクをじろりと見上げる。


　――また、あの目だ。


「彼女に相応しい男が誰なのか、それは彼女自身が決めることだ。ボクは、彼女の自由を尊重する」

「そっかそっか～♡　でもオレは自由を与えた上で、オレを選ばせるタイプだからさ♡」


　黒羽君は作り笑いのような表情で、花梨さんを見つめながら口元だけ笑っていた。
　だから、ボクも笑顔で応える。

　互いに無言のまま、初夏の風が三人の間を吹き抜けた。











　……放課後、窓の外に傾く夕陽の下。
　黒羽君の隣で笑う花梨さんの横顔が、金色に染まっていた。
　その光景を、ボクは少し離れた場所から、ただ見つめる。

　花梨さん……あなたは、黒羽快斗の裏の顔をご存じですか？

　その男はあの“怪盗キッド”なんです。
　あなたは、犯罪者の彼女でいいんですか……？

　天使のあなたに、犯罪者の彼は相応しくない。
　……なぜ、そんなに幸せそうな顔を？

　あなたは今、黒羽快斗という奇術師に巧みに幻惑されている。
　本来、見抜くべきはボクの役目のはずなのに――。

　どうしてその笑顔は、彼にだけ向けられるのですか。
　計算高く巧妙な奇術師のまやかしに、なぜ気づかないのでしょうね。

　どうして、そんなに眩しい笑顔を惜しみなく彼に……。


（――花梨さん。あなたが黒羽君を選ぶなら、それでもいい）


　けれど、心の奥底では、もう一つの声が静かに囁いていた。


（……でも、“譲る”とは一度も言っていません。あなたの幸せを願うことと、ボクの願いを捨てることは、別問題でしょう）


　彼女が空を見上げる。
　その白い髪が風に揺れて、光を受けて煌めいた。

　……ボクの中で、何かが決意に変わる。

　天使のあなたが再びボクに笑うのなら――ボクは、どんな“手段”であれ取る覚悟がある。
　それがたとえ、黒羽快斗の影を踏み越えることになったとしても。

　いつか“令和の魔術師”をこの手で捕まえてみせる。
　そして、あなたの目を覚まさせて差し上げますよ――。




※次ページはあとがき。