陽の差す図書室で、彼女と再会した午後。
　……ページをめくる指が、ふと止まった。

　昼休みの図書室。
　ボクは今日。窓際の席で、群がる女子たちから逃れて静かに本を読むつもりだった。
　けれど、そこに“彼女”の姿があった瞬間――空気の温度が変わった気がした。


「……花梨さん」


　名前が、思わず唇からこぼれる。
　その声に気づいた彼女が顔を上げ、こちらを見る。

　光を受けて瞬きをする度に揺れる、白く繊細な睫毛。
　その下にある金色の瞳は、まるで午後の陽だまりを閉じ込めたように、優しくて、あたたかい。


「あ、白馬くん……！　こんにちは」


　柔らかく微笑む彼女の声は、静寂に溶ける鈴の音のようだった。
　こんなに静かな空間なのに、彼女がいるだけで、景色の彩度が上がって見える。
　……いや、彼女自身がこの静けさを、より美しく塗り替えてしまうんだ。

　彼女が読んでいたのは――【失われた時を求めて】の日本語訳。


（……プルースト。あの大作を、こんなにも穏やかな顔で読めるなんて）


　思わず、口元が綻びそうになる。
　マドレーヌを紅茶に浸すような、甘やかな過去の記憶を彼女も探しているのだろうか。
　けれど、彼女が深い文学に惹かれる思慮深い人だと、今ではもう不思議には思わない。


「その本……お好きなんですか？」

「うん。実は、まだ二巻なの。だけど、文章がきれいで……読んでると、落ち着くの」


　彼女の白い指が、慈しむようにページの端をそっと撫でる。
　その優しい所作から、一時も目が離せない。


（……こんなふうに彼女と、同じ時間を共有する午後が来るなんて）


　胸の奥で、静かに、けれど激しく何かがときめいていた。


「……良ければ、隣、いいですか？」


　思い切って尋ねると、彼女はほんの少しだけ首を傾げて、「どうぞ」と隣の椅子を引いてくれる。
　たったそれだけのことなのに――名探偵と謳われるボクの心臓が、情けないほど跳ねた。

　彼女の隣に座り本を開きながらも、どうしても視線が横顔に吸い寄せられる。
　陽光を透かす彼女の肌はどこか儚く、幻想的で……見惚れるなという方が無理な相談だ。


（……やっぱり、“天使”だ。ボクだけに見える、本物の）


　そんな彼女が、すぐ隣で同じ空気を吸っている。
　それだけで、世界がスローモーションのように感じられた。

　頬杖をついたまま、ずっとこのまま時が止まればいいのに……。
　ふと、そんな非科学的なことまで願ってしまう。

　だが、視線に気づいたのか、花梨さんがこちらを向いた。


「……あっ、白馬くんも読書好きなんだね？　ちょっと意外かも」


　微かに照れたように笑いながら、彼女の頬が桜色に染まる。
　その赤みが、どんな宝石よりも愛おしくて、瞬きをするのも惜しくなる。

　……可愛らしい。
　どうして、こんなに可愛いんだろう。

　声も仕草も、どこまでも優しくて。
　上目遣いに本を抱きしめるその姿まで、絵になるほど美しい。


「意外……でしょうか？」

「うん。なんか、白馬くんって、図書室よりも舞台の上が似合うって感じがして……探偵だし」

「……も、“静かな舞台”は嫌いではありませんよ。特に、最高の主役が隣にいる時は」


　少しだけ意味を含ませた微笑を向けると、彼女はくすっと愛らしく笑ってくれた。
　たったそれだけで、凍てついていた心が解けるように温かくなる。

　……だけど。
　そんな夢のような時間は、招かれざる客によって幕を閉じる。


「――あ。いたいた。花～梨っ♡」


　扉の向こうから、聞き慣れた不遜で軽い声が響いた。

　その瞬間、彼女の表情がふわりと変わった。
　自然に、優しく。けれど、確かに“特別”な熱を帯びて。


「快斗……！　どうしたの？」


　読んでいた本のことなど忘れて、嬉しそうに駆け寄っていくその背中。
　……彼を見上げる、あの蕩けるような笑顔。

　その全てが、ボクの胸の奥を静かに、けれど鋭く締めつける。


（……あの笑顔は、黒羽君にだけ向けられる特権なんだな）


　痛いほど、理解してしまう。

　黒羽君の手が、当然の権利を主張するように花梨さんの腰に触れた。
　花梨さんもまた、それを慈しみのように受け入れて……。
　ふたりの領域（テリトリー）には、光さえ入り込めない。

　それでも。


「……でも、ボクは、諦めませんよ。花梨さん」


　誰にも聞こえない声で、自分に誓うように呟く。

　彼女が好きな本の話を、もっと深く掘り下げたい。
　彼女の隣で、同じ速度でページをめくりたい。
　難解な表現に首をかしげる彼女に、そっと導くようなヒントを渡してみたい。

　……そんなささやかな独占欲だけで、今のボクは、この上なく幸福になれてしまうから。


「白馬くん。私、先に教室に戻るね」


　ふいに、彼女が戻ってきた。
　机に本を置き忘れたことに気づいたのだろう。


「あ、はい。お気をつけて」

「今度会ったら、おすすめの本とか教えてね。推理小説、私も好きなんだ～♪」

「っ、ええ、喜んで！」


　すこし身体を寄せて、秘密を共有するように囁く彼女。
　その距離感に、思考回路が白く焼き切れる。

　背後では黒羽君が、相変わらずの牽制視線を突き刺してくるが、構わない。
　彼女が、ボクを「読書仲間」として認識してくれた。
　その事実だけで、十分な戦果だ。


（……少しでも、ボクという個人に興味を持ってくれたのかな）


　花梨さんは軽く会釈をして手を振ると、黒羽君に促されるように図書室を出ていった。
　去り際、彼が振り返って鋭い視線を投げつけてくる。
　ボクはそれを受け流し、あえて優雅に、勝利者の笑みを浮かべてみせた。

　……彼は不機嫌そうに舌打ちをして、消えていった。

　まったく――余裕のない番犬だ。レディの隣に相応しいのは、野蛮な力か、それとも。


「……ふふっ」


　ついこぼれた笑い声に、周囲の視線を感じたけれど、気にならなかった。
　ボクの胸中には、消えることのない情熱が灯っていた。

　……この気持ちは、まだ終わらせない。

　彼女が誰の隣にいたとしても。
　ボクの想いは、ずっと――。




おしまい☆