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　長かった連休も明け、今日からまた日常が始まる。
　花梨は時間通りに起床し、セーラー服に着替え朝食を摂る。
　先日降谷が置いていった作り置きの絶品、タコのマリネとトースト、インスタントスープも飲んで、しっかり栄養補給をしたら、登校準備だ。


「かつらかつら……って、あ……」


　“この髪のまま学校行ってみない？”
　“大丈夫！　花梨は綺麗だよ”


　いつもの癖で鬘（かつら）を被ろうとしたが、ふと、快斗が言っていたことを思い出して手を止めた。


「……どうせだもん、勇気出してもいいよね」


　花梨は鬘をウィッグスタンドに戻し、胸の前で拳をぎゅっと握る。
　眼鏡も伊達眼鏡だから、する必要もない。

　必要なのは人前に出る勇気だけ――。
　近所ではそのまま出歩いているのだから、それの延長だと思えばいいんだ。

　自分にそう言い聞かせて、姿見の前に立つ。


「白い、なぁ……」


　鏡に映った自分はあまりに白くて、クラスメイトたちの前にどう映るのか不安になる。


　――けれど暑くなってきたのは本当だし、潮時だったと思うしか……。


「……これも経験だよ、花梨」


　“おーい白髪婆！”
　“真っ白妖怪キモーイ！”
　“山姥みてえ！”
　“脱色は校則違反だぞ！”
　“みすぼらしいったらないわね！”

　中学時代に言われた、見た目の蔑称や心無い言葉の数々。
　白い髪を染めようと思ったけれど、許してもらえなかった。
　親戚の、“汚れを隠すことは許さない”と言わんばかりの冷たい視線が脳裏をよぎる。

　毎日、悪意の言葉を浴びせられ続けた花梨の心は少しずつ病んでいき、俯いて過ごすことが当たり前になった。
　わずかにできた友達も去っていき、最終的に孤立。
　目立たないように学校では保健室で過ごすことも多かった。

　挙句、殺されそうにもなって。
　……そうしてやっと親戚の家から解放された。


「……怖い」


　セーラー服の襟に触れると、自分を嗤っていた人たちの顔がフラッシュバックして、身体が勝手に震えてしまう。
　帝丹高校ならブレザーだったから、あっちに行けばよかったかもしれない……なんて、今さら言ったところでどうにもならない。

　自分の身を守るように両腕を掴んでいると、ピピピピピ……。
　スマホの呼び出し音が鳴った。


「……ぁ、か、快斗……？　っ……」


　スマホの画面には“黒羽快斗”と表示されている。
　花梨は縋る思いで通話ボタンをタップした。


『おはよー花梨！　今日、オレ朝からちゃんと行くから学校で会おうな！　教室で待ってるから』


　電話に出ると快斗の明るい声がする。
　彼の声を聞いた途端、花梨の瞳から涙が零れ落ちた。


「う、うん……」

『……花梨？　ひょっとして泣いてる……？』

「え？　ぁ、ううん……」


　――快斗の声聞いたら、安心して涙が……。


　快斗に問われ、花梨はすんっと鼻を啜って涙を拭う。


『っ、怖い……？』

「……っ、ちょっと……だけ……ひっく……。でも平気」

『っ……怖いよな。けど、オレは花梨の味方だから。青子もだぜ？　それに、他の奴らも絶対大丈夫だから。自信を持って……！』

「ん……。がんばる……」


　察しよく優しい声で励ましてくれる快斗は、エスパーなんじゃなかろうか。
　彼の声を聞いていると、勇気が湧いてくるから不思議だ。
　……気付けばさっきまでの震えが止まっている。


『……迎えに行けなくてごめんな』

「ううん、大丈夫。権堂さん、下で待っててくれてるみたいだし」

『ああ、知ってる』

「へ……？」


　――なんで知ってるの……？


　警護人の権堂が訪ねて来たのは三十分程前。伊達は別件で今日は不在。
　インターフォンが鳴ったため、部屋に上がるか尋ねたが、外で待つとのことで、いつもの登校時間になったら下りて来てくださいと言われた。
　快斗がそれを知っているはずはないのだが……。

　不思議に思ったが、今は気にしないことにした。


『がんばれ花梨、大丈夫だよ』


　再び快斗の励ましの声。
　……声を掛けられて、背中を押してもらった気がする。


「ぁ、うん。じゃ、あとでね」

『うん、待ってる。今日も愛してるよ♡』

「っ、なっ！？　も、もう快斗っ、朝からなに言って……」

『へへっ♡　じゃ！』


　プッ。
　ツーツー、ツーツー……。


　通話が切れて、自らの頬が熱いことに気付いた花梨は。


「……んもぅ……私だってだいすきだよ……って、うわっ！　顔真っ赤っか！　いや～んっ……！」


　顔が熱くなる。鏡を見ると、真っ赤な頬の自分が映っていた。
先ほどまで、怖くて震えていた青白い顔をした自分は、もうどこにもいない。


「……よしっ、がんばる！」


　そうして花梨は鞄を手に部屋を出た。