「あ、もしもし。有希子さん？　新ちゃんまだ来てなくて」

「あー、また話し中かよ……って、え？（有希子さん？　新ちゃん？）」


　背中から聞こえたよく聞く名前に、新一は繋がらないスマホを片手に振り返り固まる。
　新一の後ろにはさっきの少女。
　彼女は、通話相手に待ち合わせ相手が来ないことを告げているようだ。


「……え？　もう着いてるはず？　はい……今日の新ちゃんは詰襟で、サッカーボールを持ってる……？」


　そこまで言った少女の身体がくるりと反転。互いに振り返った恰好で目が合った。


「……新ちゃん……？」

「んん？」


　急に呼ばれた新一は目を瞬かせ、首を傾げる。
　自分を“新ちゃん”と呼ぶのは母親である有希子だけ……。いや、もう一人いた。


「……やっぱり新ちゃんだった……。あ、えと、新ちゃんいたみたいです。え？　替わって？　あ、はい。新ちゃん、これ」

「あ、ああ……」


　――オレを“新ちゃん”呼ばわりするのは、母さんと……。


　突如少女から通話中のスマホを渡され、耳に当ててみる。
　状況を整理し、推理すると通話相手は恐らく――。


『新ちゃん！　葵くんと会えたみたいね！　うふふっ♪』

「は？　葵くん……？（やっぱり母さん……！）」


　通話相手の声は予想通りよく知った新一の母、有希子の声だった。


『葵、花梨ちゃん♪　可愛い女の子でしょっ♪』


　電話口の向こうで、楽しそうな母親の声が聞こえる。


「か、りん……ちゃん？」


　聞いたことの無い名前が告げられ、目の前の少女を見つめ復唱した。


「はい。私は葵、葵花梨だよ。新ちゃん！　久しぶりだねっ！」

「え……、えええええっ！？！？　葵っ、おまっ、おん……！？」


　両手を振り振り、少女……花梨が朗らかに笑う。
　眩しいくらいの笑顔が十年前の幼なじみのそれと重なった。
　いつもは何事にもそう動じることのない新一も、今回ばかりは驚き過ぎて一歩後退してしまう。


「ふふふっ、うん、私本当は女の子だったの！　びっくりした？」

「はぁああああっ！？（葵って苗字だったのかよ……！！）」


　……まさか葵が女だなんて。

　思ってもみなかった衝撃の事実に、新一は頭を抱えた。
　スマホから母親の声が何やら聞こえたが、意図せず通話終了をタップしたようで途中で切れた。


「オメーよー、なんで女だって黙ってたんだよ……。オメー、オレと風呂入っ……」


　――しかも一緒の布団で寝てたじゃねーか……。


　昔の葵を思い出し、混乱中の新一をよそに、花梨が手土産を買うと言うのでショッピングモールへ入り、ケーキ屋を探す。

　……まったく、気が付かなかった。

　名前もみんなが“葵くん”としか呼ばなかったから、男だとばかり。
　なぜ気が付かなかったんだ。
　よく見りゃ、女だってわかりそうなものなのに……。

　隣を歩く花梨をちらっと盗み見て、昔葵の笑顔に惹かれたことを思い出し、新一の頬が赤く染まった。


「あははっ、思い出すとこそこなんだ？　あれ実は結構恥ずかしかったんだ～。けど新ちゃん、“一緒に入ろうぜ”って誘うから断れなくて。海パンはいて入ってたよね！」

「……そうとは知らずオレは洗いっこなんてして……」


　――恥ずかしすぎる……。


　真実はいつも一つだというのに、その真実に気付けなかった自分は、探偵としてやっていけるのだろうか……。
　新一の羞恥心ゲージは最高値に達し、熱くなった顔を両手で覆った。
　穴があったら速攻逃げ込んだだろう。


「あははは……。まあ、しょうがないよ、小さい頃だもん。五歳じゃ性別なんて関係ないよ」

「けどっ、だなあっ！」

「ふふっ、思い出すのがそれって、新ちゃんてエッチなんだね」

「ばっ、バーロー！　た、たまたまだよ！」


　新一が顔を真っ赤にして叫んだが、花梨は目当てのケーキ屋を見つけたのか走って行った。




◇




「はっはっはっ！　そうか。新一は花梨ちゃんの名前を憶えていなかったんだな？」

「苗字じゃなくて名前が“葵”で、男の子だと思ってたのよねー。蘭ちゃんが遊びに来た時なんて不機嫌になってたし、うふふっ。ライバルだと思ってたのかしらん？」


　工藤邸に着き、花梨を招いての晩餐会が開かれ、優作と有希子が新一に生温かい視線を送る。


「ライバルって……ばっ！　そんなことねーよ！　オレは別にあいつのことなんか……」


　両親からの眼に耐えられなかった新一の頬は赤い。


「ふふふっ、そっかぁ。私、蘭ちゃんと仲良かったもんね。新ちゃんにヤキモチ焼かせちゃってたんだね。ごめんね」

「花梨っ！　オメー、そういうことは予め言っておけよ！　オレはずっとオメーが男だと思ってたんだぞ！」

「うん……あの頃は男の子してたからね～……」


　憤る新一だったが、急に花梨の表情が曇って俯いてしまい、それまで和やかだった場の空気が一変した。


「花梨……？」


　――なんだよ……？　急に浮かない顔して……。


　花梨は黙り込んでしまい、浮かない顔で膝に置いた自分の手元を見ている。
　なぜそんな顔をしているのか、新一にはわからない。


「新一、花梨ちゃんは正真正銘の女の子だ。あまり深く詮索してやるな」

「そうよぉ。乙女心は複雑なんだから。ねっ、花梨ちゃん♪　ほらたーんとお食べ♡」


　優作と有希子が、昔のように花梨の取り皿に、肉や野菜をのせていく。
　口には出さなかったが、栄養状態が悪いのだろう、花梨の青白い顔と細い腕や脚が気になって仕方ない。
　十年前にもしていた行為だが、あの時は美味しそうに頬張る可愛い花梨を見ていたくてそうした。
　「もうたべれれないよぉ」と舌足らずな花梨のセリフは、何度聞いても愛らしく、夫婦二人は癒されたものである。


「優作おじさま、有希子さん、ありがとうございます」


　花梨は深々と頭を下げた。


「やだも～、ずいぶん他人行儀ねー。昔みたいに“おいちゃん”、“ゆきちゃん”て甘えてくれていいのにー！」

「そうだぞ。花梨ちゃんは我々の娘みたいなものだ。困ったことがあったらいつでも相談していいんだからな？」

「……っ、ありがとうございます……。私、嬉しいです……」


　有希子と優作の言葉に花梨の瞳が潤い、ぽろりと雫が滴り落ちる。
　一滴落ちた途端、堰を切ったように涙が溢れ出した。


「花梨ちゃん……」

「うっ、うぁ……うぅぅ……！！」

「も～、朔ちゃんと同じで泣き虫なんだからぁ。ほら、いらっしゃい。ぎゅーってしてあげる」

「ぅぅ、有希子さぁああん……！　うぁああああんんっ！」


　余程辛いことがあったのだろう、有希子が席を立ち、花梨の側で手を広げると、花梨は抱きついて幼い子どものように泣き始めた。
　有希子が花梨を慰めている様子を見守っていた優作も、少しして立ち上がり、花梨を抱きしめにいく。
　その後花梨は二人に甘えるように泣きじゃくった。


「な、なんなんだよ……この空気は……」


　――花梨になにがあったんだよ……？


　突然泣き出した花梨に、何があったのか知らない新一は、一人置いてけぼりだ。


「……新一。それを食べたらもう部屋に戻っていいぞ」

「え」

「花梨ちゃんは今晩泊めるから。明日は土曜で休みだ、帰りは送って行ってやりなさい」

「……わかった」


　花梨を慰めながら優作が振り返り、新一にデザートを食べたら部屋へ戻れと促してくる。

　新一がダイニングから出て行ってからも花梨の泣く声は続いた。


（オレだけ何も知らねーのかよ……）


　このまま一人だけ蚊帳の外というのも気に入らない。
　花梨が女だったからとて、大事な幼なじみであることには違いないのだ。友達があんなに泣く理由を知りたい。

　なぜか探偵の血が疼き、何となくその場から離れたくなくて、新一は閉じられたドアに背を預けた。
　泣き声はしばらく続き、そのうち静かになる。

　すると、少しずつだが優作と有希子の慰めの声と共に、花梨がぽつりぽつり何かを話し始めた。

　声が小さくてよく聞き取れず、盗み聞きもこれ以上は無理だと判断。
　新一は大人しく自室に戻ることにした。