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　快斗のオートロック解除でエントランスの扉が開き、降谷たちは花梨の部屋へ向かおうとするが――。


「……なあ今の……男の声だったよな？（花梨、口塞がれてなかったか？）」

「…………」


　松田が降谷に問うも、快斗の声を聞いてから、降谷はフリーズしたかのように黙り込んだまま動かない。


「おい、ゼロ？」

「……ああ、いや……友達だろ？」


　行くぞ、と松田に背を叩かれ、ようやく降谷が口を開いて歩き出した。


「フム。……十中八九彼氏だな。青春してるな」

「……友達だろ？」


　伊達が腕を組みながら、ウンウンと首を縦に振るものの、降谷はまたも“友達だろ？”を繰り返す。
　認めたくないのだろうか……。


「っ、だよなー！　花梨に彼氏なんざ百万年早えっての！　俺が女にしてやる予定……なんだよ、ゼロ、睨むなよ。冗談に決まってんだろ」

「……犯罪だからな？」


　松田の軽口に、降谷の視線がナイフのような鋭さを帯びる。


「お前が言うな、パツキン野郎。バレバレだぞ」

「……」

「まあ、とりあえず行ってみよーぜ。あんだけ可愛いんだ、花梨に男がいたって不思議じゃねーだろ？　結婚してるわけじゃねーんだし、いーじゃねーか」

「俺はそういうんじゃ……」


　降谷の返答は、エレベーターの扉が開く音にかき消された。
　松田と降谷は、伊達を置いて会話しながらスタスタとエレベーターに乗り込んでいく。

　降谷の様子がなんだかおかしいが、今、花梨に男がいようがいまいが、松田的に結婚していないのなら問題はないらしい。
　松田は花梨をかなり気に入っている。
　そう、彼女が成人したら口説いてやろうと思うくらいには。

　……降谷は自身の気持ちがよくわかっていないようで、複雑そうな顔をしていた。


「……そうか、お前ら……。花梨も怖いお兄さんたちに狙われて可哀想になあ……いや、一回り違うから怖いおじさんか？」

「「……（おじさん……）」」


　最後に伊達が乗り込みぼそりと呟く。降谷と松田は黙り込んだ。

　……花梨の部屋がある階は七階。
　伊達が七階のボタンを押して扉を閉めるとエレベーターは上昇を始めた。


「ところでそれはなんだ？」

「あ、これか？　これはケーキだな。焼いてきた」


　降谷の手には少し大きなケーキの箱。
　手土産だとはわかっていたが、松田が尋ねるとケーキだと判明する。


「焼いてって……」

「景がな、持ってけって。合作だよ」

「どれどれ……うはっ、すげえ！　プロじゃん！　諸伏、ケーキも作れんのかよ。やっば、モテるわけだ」


　箱の中身を覗くと綺麗に彩られたフルーツたっぷりのショートケーキが見え、松田は目を丸くした。
　フルーツが乾かないよう、かつ艶を与えて美味しそうに見えるナパージュでコーティングされており、どう見てもプロが作ったであろうその出来栄えは見事だ。


「そーいや景の旦那、昔花梨にホットケーキ焼いてやってたっけ。花梨めちゃくちゃ喜んでたよなー。久しぶりに食べたって、ビービー泣いてよー」

「ああ、たくさん頬張って……（可愛かったな）」

「可愛かったよなー」

「……」


　降谷があえて口にしなかった“可愛かった”という言葉を松田は平気で言ってのける。
　そういうところが軽率だと思うと同時に、素直に思ったことを言える松田を少し羨ましく感じた降谷だった。


「お前ら、花梨のこと大好きだよなー」

「ったりめーよ。俺らの白姫（しろひめ）さまだからな。神だよ神」

「白姫か……ま、違いねー」


　伊達が呆れたように告げると、松田が手を組み祈る仕草をしてからにやりと笑う。
　白姫……という呼び名は初めて聞いたが、彼女にぴったりだ。
　本当は別の呼び名であることを知りながらも、伊達は肯定した。


「白姫か……。悪くない」

「あの呼び方よりは気安い感じでいーだろ？」

「……まあな」


　……降谷も同意見のようだ。


「にしても、花梨の彼氏ってどんな奴なんだろうな。俺よりイケメン？」

「……さあ？　友達だから高校のクラスメイトかなにかじゃないのか」

「ぷくくっ！　知ってるくせにとぼけちゃって！　はいはい、友達友達ー」


　松田は、あくまでも“友達”と強調する降谷に噴き出し、背をバンバンバンと叩いてやる。


「彼氏かー……花梨の奴、青春してんなー」

「班長、今日はナタリーさん、いいんですか？」

「ん？　あー、友達と出掛けるってんで待ち合わせ場所まで送ってきたぞ」


　穏やかな顔で花梨の彼氏について話す伊達へ、降谷は急に伊達の婚約者について話題を変えた。
　……これ以上、彼氏彼氏と聞きたくなかったらしい。


「え、友達との待ち合わせ場所まで？　班長やっさし～」


　松田も話題に乗ってきた。


「大事な女なんだから当たり前だろ……。お前らも花梨にばっかり構ってないで、ちゃんとした相手見つけろよ」

「俺、女に不自由してねーよ？　花梨ちゃんが大人になるまで適当に遊んどくし」

「松田お前……」


　婚約者がいる余裕であろう伊達の一言に、松田が軽口で返すが、降谷のこめかみに血管が浮いているような……。


「なんだよ、成人したら犯罪じゃねーだろー」

「……。はあ……まあ、そうだな。まあ、花梨が松田を選ぶとは思えないけどな」

「なんでだよ。白猫、すげー懐いてんじゃん」

「……どうだか？」

「はあ？　俺は――」


　松田と降谷の言葉の応酬が始まり、ああでもない、こうでもない。
　目の前で始まった不毛な“子猫の飼い主争い”に、伊達は小さくため息を吐いた。


「花梨……全力で逃げろよー……」


　花梨が助けを求めてきたら妻と全力で助けてやろう。伊達は心の中で誓った。




　……ポン・ピン。“七階です”

　エレベーターが七階に停まる。
　降谷たちは花梨の部屋へと向かった。