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「花梨ちゃんおはよー！」


　帝丹高校は振替休日で休みだったが、江古田高校では今日も授業がある。
　半分以上の生徒が集まった教室に花梨が入ると、青子が席から手を振って挨拶をした。


「お、おはよ……」

「ノート持って来た～？」

「う、うん……」


　青子からすっかり「花梨ちゃん」呼びで固定されてしまって、花梨は引き気味に頷き席に着く。
　花梨の受け答えはいつもぎこちないが、青子はそんなこと気にしていないらしい。毎朝こうして声を掛けてくるのだ。


「見て見て、このノート可愛くない？」

「ぁ、えと……うん。とっても」


　今日使うノートだよと青子は、可愛いカエルのキャラクターが描かれたファンシーなノートを見せてくる。
　カエルのアオちゃん……というキャラクターらしい。ニホンアマガエルをモチーフにしたもので、鮮やかな黄緑で描かれたそれは、最近の開運ブームで人気のグッズなのだとか。


「カエル好き？」

「ぁ、ん……どうかな。けど可愛いね」

「でしょ！　最近ハマってるんだ！　花梨ちゃんはどんなノート買って来たの？」

「あ、私のは普通の……」


　花梨は持って来たノートをおずおずと差し出す。
　……ただの大学ノートである。

　キャラクターもののノートなど買ったことがない花梨の選択肢は、学校からもらった連絡プリントに書かれた“ノート（A4サイズ／大学ノート等※何でもよい）”の“大学ノート”一択。※印の後は目に入っていなかった。


「お～！　機能性ばっちしなやつだ！　さっすが花梨ちゃん！　私もそういうのにすればよかった～」

「中森さん……」


　――中森さんていい人かもしれない……。


　ちょっとばかし褒められた花梨はすぐに絆されかけてしまう。


「お、葵ちゃん、はよっ！　早いじゃん」

「ぁ、黒羽くん……おはよう（葵ちゃん……）」


　隣からゴトッと机に鞄を置く音と、知っている声が聞こえて、花梨はそちらに目を向けた。
　つい先日まで“葵さん”呼びだったのだが、今日は“ちゃん”付けになっている。

　快斗も青子と花梨の話を聞いていたのか、ノートを取り出し見せてくる。


「じゃーん。オレはこれにした！」

「あー、花梨ちゃんとお揃い！　ずるーい！」

「へっへーん、いいだろー」


　快斗のノートは花梨と同じ大学ノートだった。
　お揃いだというが、大半がそれを選ぶと思う……と花梨は特にツッコんだりはしない。
　夫婦喧嘩が始まりそうな予感がして、一限目の授業の準備を始めた。


「快斗、青子のと取り換えっこしない？」

「やだね」

「いいじゃん、カエルのアオちゃん。可愛いじゃん」

「オメー自分のこと可愛いとか言ってんじゃねーよ」

「なっ！？　アオちゃんは青子のことじゃないわよ！」


　……ほら、始まった。
　前の席と隣の席の間で言い合いが始まり、そろそろ先生がやって来る頃だ。
　ここ数日、こんな時間の流れが当たり前になっている。


「……ふふふっ」

「「！」」


　花梨はつい笑ってしまった。
　その笑みと同時、快斗と青子が一斉に視線を向けてくる。


「っ？　……あ、あの……？」


　急に注目された花梨は困惑顔だ。


「っ～――ぃ…！　快斗見た？」

「……見た」

「く～っ！　もっとこー……！」

「……だな、任せとけ」

「頼んだからね！」


　花梨を見ていたかと思えば、今度は二人してこそこそ。
　いや、一部はっきり聞こえているのだが、本人たちは内緒話をしているつもりらしい。


「……（なんの話をしてるんだろ……？）」


　頭のいい人たちの考えることはさっぱりわからない。
　それ以上は特に話し掛けられなかったため、花梨は教室にやって来た先生に注目した。










「……」


　――なんだろ……また視線を感じる……？


　四限目の終わりが近付き、今日は午前の授業で学校はおしまい。
　あとはノートを取るだけ……と、花梨は黒板に書かれた文字を書き写していくが、さっきから誰かに見られているような気がする。

　今日は朝からずっと、度々視線を感じていた。
　もう最後の単元だ。何となく視線を感じる隣に目を向けてみる。


「……」


　隣を窺うと机に頬杖をつく快斗と目が合った。
　快斗は無言だったが、目が合うと嬉しそうに目を細め口角を上げる。


「……」


　――本当に新ちゃんそっくり。


　花梨も無言で軽く頭を下げた。
　何度も感じた視線は、快斗だったと思っていいのだろうか。


『みんなノート取ったかー？　そろそろ消すぞー！』

「あっ、やっべ！　オレまだだった。先生ちょっと待ってくれ、今写す」


　黒板消しを手にした先生が、書いた文字群を消しにかかる。
　快斗が慌ててノートを写し出したが……。


『時間は充分にやった。消すぞー。ちなみに今日やったところはテストに出すからなー』


　先生はニヤニヤしながら快斗を見る。
　そして文字群は無情にも黒板消しによって拭い去られていった。


「ちょ、マジかよ……！　ああ～……！」


　書き写しが間に合わなかった快斗は机に突っ伏した。


「くっふっふ、バ快斗。よそ見ばっかしてるから」

「青子、ノート貸してくんね？」

「やーよっ。青子今日は復習するんだから。花梨ちゃんに借りれば？」

「え」


　いつでも始まる夫婦の会話だったが、青子に言われた快斗はすぐに花梨に視線を注いだ。


「……どうぞ」


　……花梨は、以前バラを貰った礼のつもりでノートをスッと差し出す。


「マジ？　いいの？」

「ん……。今日はもう使わないから……でも私、字、あんまり上手じゃないよ？　読めなかったらごめん」

「いやいや、全然問題ないよ！　葵ちゃんありがとう！　命の恩人だな！　明日返すよ。んでもって今度お礼させてくれ！」


　――めっちゃ女の子らしい綺麗な字じゃん！


　ノートを受け取った快斗は、花梨の文字を見て感心する。
　正直なところ、今単元の先生の書く文字列は纏まりが悪い。口頭で教える分が多く、黒板を丸々書き写したとしても理解し辛いのだ。
　花梨のノートはどのページも大変見やすく、整理されて書かれており、うまく纏まっていた。

　彼女は前回の小テストで満点を取っていたし、頭がいいのだろうと思う。

　そんな彼女だが、未だなかなかクラスに馴染もうとしないのが気になる。
　花梨以外のクラスメイトはもうすっかり皆打ち解け、ざっくばらんに話をしているというのに。

　一年間同じ空間で過ごす者同士せっかくだ、皆笑って過ごしたいと快斗は思っている。
　そう、自分の手品で花梨を心から驚かせ、笑顔にしたい。

　様子を見ながら話し掛けているが、少しずつ話す機会は増えていると思う。
　恐らく彼女は人見知りなだけで、そのうち心を開いてくれるのではと期待している。

　他のクラスメイトたちも彼女が気になっているようだが、花梨が“近寄らないでオーラ”を出してるから話しかけづらい様子。

　……声とたまに笑う笑顔が可愛い。
　黒板を見ている時の横顔に、つい見入ってしまう。

　目が隠れてしまう長く野暮ったい前髪と、眼鏡で誤魔化しているようだが、肌が透き通るように白くて、それだけでも目を惹く。
　たぶん彼女はかなりの美人なんじゃないかと予想。

　青子も同意見のようで、彼女は推しらしい。
　隙あらば“花梨ちゃん”なんて馴れ馴れしく呼んで接している。


　“オレだって「花梨ちゃん」と呼びてー！”


　……花梨が気になる快斗は、この機会を逃したくない。


「お礼なんて別にいいよ」

「いやっ、お礼しないとオレの気が済まねえ」


　安定の断りの文言に、快斗は食い下がる。
　誰かの厚意をいつも断る花梨は、人から何かされることを忌避しているように見える。

　ちょっとくらい受け入れてくれればいいのに……そう思った快斗だったが。


「んー……じゃ、じゃあまたバラをくれる？」

「え？　バラ？」

「うん、前に白いバラをくれたでしょ？」

「あ、ああ」

「ぽんって出してもらえたら……うれしい……かも」


　俯き加減で瞳はよく見えず、小さな唇が動いて透き通るような声がし、最後ににこりと口角が上がる。
　いつもより長い会話のキャッチボールに快斗は呆然とした。


「っ、わかった！　準備しとく！」


　――なに？　オレ、今めちゃくちゃ喜んでるんだが……！？　ここは、一輪と言わず花束用意しなきゃだな……！


　快斗の目がぱちくりと瞬き、返事がワンテンポ遅れたが、大きな声で了承。
　こっそり花梨からは見えない位置で、小さくガッツポーズをした。


「っ」


　急に大きな声を出された花梨は目を丸くしていた。