新一が声を掛けても花梨は起きず――。
　やがて、すぅ……。
　小さな寝息が聞こえてきた。


「なんだよ、寝たのかよ……」


　どうやら彼女は眠ってしまったらしい。
　花梨の口元に耳を近付ければ、“すぅすぅ”と呼吸も安定している様子。このまま放っておいても大丈夫だろう。
　……それより管理会社に連絡を入れなければ。

　新一は、花梨の背をエレベーターの壁に寄り掛からせ、操作パネルへと向かった。
　そして通話装置に手を伸ばしたところで、ガタン。


「っ！？」


　急にエレベーター内に灯りが点り、動き出す。


「何なんだよ……」


　――妙だな……。


　何事もなかったように動き出したエレベーターに違和感を覚え、新一は眉を寄せる。


「花梨、オメー……何かに巻き込まれてねーよな？」


　恐らく気のせいだとは思う。
　いや、そう思いたかったのかもしれない。
　花梨が眠ったタイミングで動き出した……なんてこと、あるはずはない。


「……一応見てみるか……」


　ひとまず花梨を部屋に寝かせ、各階エレベーターのボタンを調べてみよう。何か細工の跡があるかもしれない。


　ポン・ピン。“七階です”


　七階へようやく着き、新一は花梨を抱き上げ部屋へと急ぐ。
　部屋のドアを開き、花梨の自室へと向かった。


「……こいつ、警戒心なさすぎるよな……。いやまあ、オレは兄だし？」


　こちらは気を遣っているというのに、平気で男に部屋へ泊まっていけなんて言う花梨を思い出す。
　さっきのキスもついでに思い出して、彼女を見下ろした。

　……横抱きに抱き上げた花梨が寝ながら服を掴んでいる。
　すりすりと頬を摺り寄せてくる様子が子猫のようで、新一の胸はぎゅっと締め付けられた。


「っ、無邪気すぎねーか……？（可愛すぎんだろ……）」


　これもある種、愛おしさとでも言うのだろうか……。
　見た目だけ変わって、五歳の時と仕草が変わらないところが可愛くて仕方ない。

　口に出したことはないが、あの頃も可愛い奴とは思っていた。
　本当に可愛くなって戻ってきて、しかも男じゃなく女で。

　……新一は花梨の扱いをどうするのがベストなのか計りかねている。


「あー……もう、何なんだよ。どうすればいい！？」


　とにかく寝室へ運んで、エレベーターを調べに行けばいい。
　すべきことはわかっているのに、一人で自問自答を繰り返した。


「はっ……可愛い寝顔しやがって……。ん？　そういや明日って……」


　ベッドに寝かせ、眠る花梨の鼻尖を抓み、新一は微苦笑する。
　ふと部屋を見回し、先週来たときよりぬいぐるみの数が増えているなと思いつつ、目に入ったカレンダーを眺め、明日が振替休日だということに気が付いた。


「そっか、明日は休みだったっけ。花梨の学校は――あるみたいだな……」


　カレンダーには明日の予定が書き込まれており、

　“学校、ノート必須！”

　と赤字で記入されている。


「ふーん、それでノートを買いに出たっつーわけか……。なんで夜に思い出すかな……明日問いただしてやっからな！　そういやこれ、三年カレンダーだったっけ……」


　花梨の鼻を抓むと「ぅぅ」と眉を寄せたが、起きる気配はない。

　毎年カレンダーを買うのが面倒くさいと言い出した花梨に、「これでも買っとけ」と勧めたのが三年カレンダー。
　なぜか買い渋っていたが、毎年買わなくて済むだろうと買い物カゴに入れてやった。
　これで三年間は買わずに済むから、楽できていいだろう。

　新一は何となく、パラパラとカレンダーをめくった。
　すると来年の六月以降、すべて×印が描かれて使えなくなっている。


「……なんだ？　×印……？　どういうこった……なあ、花梨……？」


　カレンダーを手に、新一は眠る花梨を見下ろし首を傾げた。




◇




『はあ、はあ……、花梨。ゆっくり息しろ……、吸って……、吐いて……』


　新一の真剣な顔が迫って唇を塞がれる。
　暗いエレベーターの中、花梨は過呼吸を起こしてしまったのだ。

　……新ちゃんの顔が間近に迫ってびっくりした。
　しかもそのまま唇が塞がれ、息を吹き込まれて。

　過呼吸で意識が朦朧としている私に、新ちゃんは冷静に対応。呼吸が楽にできるようにしてくれた。

　新ちゃん……、ちょっと格好良過ぎない？


＊


　目覚めた花梨がいたのは、自分の部屋だった。


「……ん～！　なんか……夢見たな……」


　そろそろ目覚まし時計が鳴る頃だ。

　上体を起こし、背伸びをして目を擦る。
　花梨は、いつも目覚ましが鳴る前に目が覚める。

　今、夢に新一が出てきた気がするが、あれは……。


　ピピピピピピ。バンッ！！

　丁度目覚ましが鳴り、花梨の手が素早く伸び、即止めた。
　……毎朝のことである。


「はあ……昨日は疲れたな～。シャワーでも浴びよ……」


　――あれ？　どうやって部屋に戻って来たんだっけ……？


　そういえば昨日は……と記憶を思い起こしながら、花梨は寝惚けた頭でバスルームへと入って行く。
　バスルームへはリビングの前を通るのだが、ソファで眠っている人物には、まったく気がつかなかった。


「ふぅ。さっぱりした！　さて、着替えて学校の準備しなきゃ！」


　……シャワーハンドルを下げて湯が止まると、湯浴みをしてさっぱりした花梨は、髪をしぼりながら考える。


　――新ちゃん、もう帰ったよね、今度お礼しなきゃ。


　シャワーを浴びている間に、昨夜のことを思い出した。

　……新一は命の恩人だ。
　昔も今も、困っているときに助けてくれる頼もしい人。

　ファーストキスは好きな人と……そう思っていたが、新一とのキスは悪くなかった。

　新一も好きな人ではあるから、まあいいか――。

　花梨は何となく、唇に指を添える。
　濡れた鏡に映った唇が、昨日とは少し違う気がした。

　……新一には好きな人がいる。
　否定してても花梨にはわかるのだ。

　確かその相手も彼が好きだったと思う。
　二人は昔から仲が良かったから。

　そんな二人の間に入り込めようものか……。
　妹として可愛がってもらえているだけで、花梨は充分なのだ。

　新一は確かに好きだが、恋とは違う。
　憧れに近いのか、そうでもないのか……自分でもよくわからない感情で。

　シャワーを済ませた花梨は、バスタオルを巻いて自室に向かう。
　着替えを持ってきて、リビングで今朝のニュースでも見ながら服を着よう――。


「は～、一人暮らしのいいところってこれだよね！」


　プシュー……。

　冷蔵庫から取り出した炭酸水のペットボトルの蓋を開け、バスタオルを取り払い、ぶん投げた花梨はそれを飲み飲み、ソファにどかっと腰掛けた。