◇




　あの日……――。

　満員電車に揺られ、花梨と快斗は日が落ちてようやく、花梨の自宅マンションへと戻ってきた。
　エントランスへと入り、いつものようにコンシェルジュが「おかえりなさいませ」と声をかけてくれる。

　……快斗は最後まで警戒を怠らなかった。
　エレベーターに乗り、花梨を部屋の玄関の中まで送り届けた。


「これ、快斗にあげる」


　玄関内で――。
　花梨は快斗が持ってくれていた手提げの紙袋を受け取ると、中から封筒だけ取り出し、快斗に戻す。


「え、ギョーザ？　だってこれ松田に貰ったやつだろ？」


　……うまそうだけど、松田に悪くね？
　快斗は紙袋の中身を見ながら、松田を少々気の毒に思った。


「うん、そうだけど……ほら、ちょっとホテルで食べ過ぎちゃって。お腹いっぱいなんだ。晩ごはんはいらないかも」

「あ、そっか。オレ、実は腹ペコ！　だからうれしい！　今日は米だけ炊けばいーな！」

「ふふっ♡　見てるだけだったもんね。今度――あ、金曜日って大阪行くんだよね！」


　“今度一緒にケーキを食べに行こうよ”……と、口にできない花梨は、話題を変える。

　ちょうど今週の金曜日は、快斗とロイヤル・エクスプレスに乗って、大阪へ行く予定だ。
　快斗と行く、初めてで最後の旅行――。

　もちろん、キッドのお仕事のついでであるし、青子も来ると言っていたから、二人きりではないが、きっと楽しい旅になるはず。

　……そして、次の土日で五月が終わる。


「ああ、ちょっとジイちゃんに相談あっから、名残り惜しいけど、今日はこれで帰るよ。戸締りしっかりな？」

「うん、送ってくれてありがとう♡」


　快斗はこれから寺井と打ち合わせがあるらしい。
　いつもなら部屋に上がっていくところだが、今日はこれで帰るようだ。


「じゃ、ん～♡」


　快斗が唇を尖らせる。


「もぅっ……♡」


　お別れには定番の、口を窄めてキスをねだる彼。
　花梨はふっと微笑み、小さく唇を重ねてそれに応えた。


「じゃあな、花梨」


　玄関を出ていく快斗を見送ろうと、花梨はドアから顔を覗かせる。
　エレベーターが来ると、乗り込んだ彼は花梨に気づき、笑顔で手を振って帰っていった。

　……快斗の姿が見えなくなって、花梨は部屋に入る。


「ふぅ……あと、一週間、かぁ……」


　扉を閉めた瞬間、さっきまで快斗の笑い声で満たされていたはずの空間が、耳鳴りがするほどの静寂に塗りつぶされた。
　唇に残るキスの微熱だけが、自分がまだ“幸せな女の子”であることを辛うじて繋ぎ止めている。


「……はは……なにこれ……？」


　拭っても拭っても溢れる涙は、安堵のせいか、それともこの後に訪れる“終わり”への予感のせいか。

　今日受け取ったあの写真は、盗撮されたもの。
　最後の最後で何が起こるのか……。

　花梨は、心穏やかに過ごせたらそれだけでいいのに――と、そう思った。


「……やだ、もう……」


　つぅっと、頬を熱い何かが流れて、そっと拭う。


「別に、怖くなんてないよ……？」


　ふっと口角を上げ、笑顔を作る。
　靴を脱いで、揃えて部屋に入る。

　暗い部屋に、ぱちんと照明のスイッチを入れて、まずはいつものように手洗い。
　……そして、冷蔵庫からミネラルウォーターを取り出し、ソファに腰を下ろした。

　封筒を手に取る。指先が、なぜか少しだけ冷たく感じる。
　中身を開く前に、花梨は視線を窓の外に投げた。人影はないはずなのに、背筋にぞくりとしたものが走る。


「……なんで、こんなに寒気がするんだろう……」


　息を吐き、深呼吸をしてみる。気のせいかもしれない――そう自分に言い聞かせる。
　でも、手元の封筒が、無言で彼女をじっと見つめているような気がして、ほんの一瞬だけ心がざわついた。

　花梨は気を取り直し、封筒からメモを取り出す。
　その紙には見覚えのある名前と携帯番号が書かれていた。


　“【Ryuya H　090-XXX-XXXX】”


「……竜哉おじさん……」


　花梨の呟いた男の名は長谷部竜哉――。
　大阪にいた頃、世話になっていた伯母の元旦那の名前だ。

　……彼は伯母をずっと虐げてきた男である。
　花梨自身も暴力を受けていた。

　花梨は母・雪音が亡くなってから、父・朔太郎と全国を転々としていたが、彼は仕事や私事に忙しく、普段から花梨に構う時間が取れなかった。
　大阪に行きついた頃は、姉である沙織を頼り、毎月の生活費を渡して花梨を預かってもらっていた。

　ところが、竜哉はその金を花梨には使わず、自分の欲求にのみ使い、働かずにギャンブル三昧の生活を送る始末。
　気に入らないことがあると、すぐに手を上げた。

　沙織も沙織で、殴られた後で優しく宥（なだ）められると、「ちょっと虫の居所が悪かったみたいやね……」なんて青痣の残る顔で笑って――何度もそんなことを繰り返していた。

　沙織は優しかったが、「ごめんな、花梨ちゃん。今日はこれだけしかあらへんねん」と、竜哉の食べ残ししか与えられず……花梨はまともな食事も摂れずに、ひもじい思いをした。
　久しぶりにやって来た朔太郎が、沙織の異変に気づいて、花梨も沙織の離婚に協力。

　「離婚する」と宣言した沙織に、竜哉が暴力を振るった。その現場を大勢に見られたことで彼は逮捕され、恐喝などの余罪もあり、塀の中へ……。


（出てきたんだ……。でも、どうして私の居場所がわかったの……？）


　沙織はシェルターに入っているから居場所はわからないはず。
　そして、花梨――自分の居場所も、そう簡単にわかるはずなどないというのに……。

　離婚に至った原因の朔太郎は既に他界している。
　その現場に居合わせ、離婚を勧めた花梨は、恐らく竜哉に恨まれているのであろう。


「……大阪にいた頃からもう、五年も経っているのに……」


　今の花梨は大阪にいた頃と見た目がかなり違う。
　あの頃は黒い髪と、骨と皮だけの痩せっぽっちだった。


「……ああ、もう……私は、推理とか憶測とか苦手なんだってば……。新ちゃん、力を貸して……」


　……こういう時、新一が頼りになるが、彼に頼ってはいけない。
　彼は自分のことで手一杯なのだから。


「……電話するしかないよね」


　盗撮された写真が何かヒントをくれる気がして、じっと見つめる。
　このまま放っておいてはいけない――そんな直感だけは感じた。

　少しだけ震える手で番号をタップして、花梨は電話をかける。
　ツーコールでそれは繋がった。


『……誰や？』


　耳元に響く掠れたダミ声を聞いた瞬間、花梨の心臓が、石を投げ込まれた水面のように激しく波立った。

　……大阪の、カビ臭いアパート。残飯。振り上げられた拳。

　記憶の底に沈めていたはずの、あの“痛み”が、古い傷が疼くように全身を駆け巡る。
　スマートフォンを持つ指先が、自分の意思に反してガタガタと震え出した。


「……もしもし」

『あ～、この声。花梨かぁー？　ずいぶん別嬪になりよったなぁ～、ホテルで見たときはびっくりしたわぁ。髪の色が昔とちゃうから、目ぇ見るまで、始めは誰かわからんかったわ』


　ねっとりとまとわりつくような、不快な声が耳の奥に絡みつき、花梨の眉間には深い皺が寄せられる。


「ご用件は……？」

『はっ、相変わらず懐かんやっちゃな。まあええわ。近々会おかぁ～。場所は……せやな、どこがええかな？　ワシ、明後日には大阪戻らなあかんねんけど。あー大阪で会うのもええな。オマエ、今度大阪行くやろ？』

「っ……どうして、私があなたに会わないといけないんですか？」


　――どうして竜哉おじさんが、大阪行きのことを知っているの？


　大阪へ行くことは、快斗と青子くらいしか知らないはずだ。竜哉は決して頭の回る人間ではない。かつての彼は、ただ暴力と欲望のままに動く、獣のような男だったはず。
　なのに、今の彼の言葉には、まるで誰かに“台本”を渡されているかのような、薄気味悪い確信が宿っている。


（……おかしい。竜哉おじさん一人の力で、私の居場所や予定を調べられるわけがない……）


　背中を撫で上げるような、刺すような冷気。
　それは竜哉個人への恐怖ではない。彼の背後にある、もっと巨大で、もっと冷酷な“底知れない闇”が、自分をじっと覗き込んでいるような――そんな野生的な直感が、花梨の心臓を鷲掴みにした。


（……新ちゃん）


　無意識に幼馴染の顔が浮かんだ。
　推理が必要な時、いつも真っ先に浮かぶのは、あの自信に満ちた少年の顔だ。彼なら、この違和感の正体を暴いてくれる。

　彼に頼れば、きっと――。

　だが。
　花梨は、握りしめたスマホを見つめて、その思考を無理やり断ち切った。


（……だめだよ。今の新ちゃんの世界に、私はもう、いないんだ）


　彼は今、江戸川コナンとして、別の大きな敵と戦っている。自分という存在を、彼の危うい日常にこれ以上割り込ませるわけにはいかない。
　彼が守ろうとしている日常を、自分の“過去”で汚したくない。

　一拍の静寂の後、花梨の瞳から微かな光が消え、深い諦念の色が宿った。


『ん～、それはメール見たらわかるわ』

「メール？」

『PCのメールアドレス送ってな～。竜哉様からと～っておきのプレゼントやるで～♪』

「……」


　やけに明るく話す竜哉の声に、花梨は黙り込んだ。


『ほな、メール見てもらいながら話そか』


　電話は一度切れる。
　花梨は仕方なく言われた通りにノートPCのメールアドレスを送った。

　それから数分後、ピロン。
　ノートPCからメール受信の通知音が鳴り、花梨はそれを開いた。

　メールには『すぐ開いた方がええで』と書かれて、『無題』というタイトルのZIPファイルが添付されている。
　ZIPファイルを開くと、大量のショートカットが並んでいた。
　なぜかそれは、ただのデータというより――“誰かに見られている証拠”そのもののように見えた。


「……どれを開けばいいんだろう……？」


　とりあえず、一番上のファイルからクリックしてみる。ブラウザが立ち上がった。
　サイトへ飛んだようだ。

　なんだろうと画面を見ていると、真っ黒な背景のサイトが表示され、画像の読み込みが始まった。
　高解像度なのだろうか、表示がじわじわと進んでいく。