◇




「花梨っ！！　花梨！！」


　どれほど探し回っても、あの白い髪は見当たらない。
　人混みの中、快斗は今にも叫び出しそうな衝動を抑え、スーツケースを握る手に血が滲むほど力を込めていた。


「快斗ー！　……あ、やっと見つけた～！」


　背後からかけられたのは、中森警部たちと合流していたはずの青子の声だった。
　快斗は弾かれたように振り返る。


「青子っ！　花梨は！？　花梨、そっちに行かなかったか！？」

「え……？　あ、そっか。やっぱり、さっき聞いたんだね……」


　青子の瞳には、憐れみにも似た、どこか切ない色が浮かんでいた。
　快斗はその表情に、心臓を直接掴まれたような不快な予感を覚える。


「……何をだよ。……花梨が、どうかしたのか」

「花梨ちゃんさ……六月から留学……するんだって。イギリスの、全寮制の学校に。これからコーディネーターさんと会うからって聞いたでしょ？」


　――ドクン、と。
　快斗の耳の奥で、嫌な音がした。


「…………は？　留学？　何言ってんだ、そんな話……」

「二年生になるときには、もう決まってたって。だから、快斗と付き合うのも、本当はしたくなかったんだって言ってた。……別れがつらくなるからって」


　青子の言葉が、一言ごとに快斗の胸を抉っていく。


「でも、遠距離になっても、長期のお休みのときは会えるからって、青子と約束したんだよ？　だから快斗、そんなに怒らないであげてね……？」

「………………オレ、何も聞いてねえよ」


　掠れた声が、自分の喉から出たものだとは思えなかった。


（さっきまで呼び出し音が鳴っていたはずなのに、今はもう、何度かけても無機質なガイダンスが流れるだけだ。拒絶されたのか、それとも……）


　握りしめたスマホの画面には、自分の焦燥しきった顔が反射している。
　快斗は今すぐその画面を叩き割りたかった。
　電波さえ繋がれば、今すぐこの場で「行くな」と叫べるのに。

　……自分だけが。
　記念日を一緒に過ごせると浮かれていた、自分だけが。

　彼女の“さよなら”の準備の中に、一ミリも入れてもらえていなかった。


「……あいつ、トイレに行くって……『ちょっと行ってくるね』って、いつもみたいに軽く言って、笑ったんだぞ？　最後に『ありがと』……って」


　手の中にあるスーツケースが、急に鉛のように重くなる。
　嘘だ。あいつがそんな嘘をつくはずがない。

　けれど、青子の語る“理由”は、あまりにも具体的で、あまりにも“葵花梨”らしい残酷な優しさに満ちていて。
　快斗の誇り高きポーカーフェイスは、人知れず、音を立てて崩れ去っていった。


「……嘘だ」


　快斗はしゃがみ、花梨のスーツケースに手を掛ける。
　青子の目の前だが、彼女にわからないよう、自分の身体を壁にすれば、開錠するくらい簡単にできる。


「うん……嘘だって思いたいよね……って、あっ、ちょっと、その鞄……！　花梨ちゃんの……！？」

「……なにか――。何かヒントは……」


　ロックを解除し、乱暴にこじ開けた花梨のスーツケース。その一番上にあったのは、隅が折れ、何枚もの付箋が貼られた大阪のガイドブックだった。

　行きたい場所に印をつけ、付箋のいくつかには“快斗におすすめ！”“快斗が好きそうなお店！”と書かれている。それに、明日の着替えを丁寧に畳んで。

　留学する人間が、こんな“明日への希望”を詰め込むはずがない。


「……クソッ！　気づいてたのに……オレ、何やってんだよ……！」


　列車の中で、彼女の首の痕を消しながら「なんでも解決してやる」と大口を叩いた自分を殴り飛ばしたい衝動に駆られる。

　彼女は、独りで何かと戦おうとしている。
　時折寂しそうに微笑んでいたのは、それが理由だった――？


「あっ、快斗！？」


　青子の声を背に、弾かれたように走り出した快斗。
　花梨を見失った改札付近まで戻ると、視界に、先ほどコンコースで見かけた少年――帽子をかぶった服部平次の姿が映った。

　ふと、平次が快斗を見て目を瞬かせる。


「あ、さっきの……！　あのっ！　さっき言ってた子、こっちに来ませんでしたか！？」


　快斗は、もう一度――と、平次に声をかけた。

　急に声をかけられて驚いたのだろうか。
　平次の肩が、わずかに揺れた気がした。


「っ、さっきの兄ちゃんやんか。いや～、知らへんなぁ～」

「見てないですか！？　その子、めちゃくちゃ目立つんです！　ここを歩いてたなら気づかないはずがない……！　あ、これっ！！」


　さっきは写真を一瞬しか見せなかったし、ツーショット写真だったから、わかりにくかったかもしれない。
　快斗の指が、スマホをスライドする。ツーショット写真だけでなく、花梨単体の写真を数枚、スワイプしながら見てもらった。


「そう言われても……やなぁ……」


　画面を切り替える際、スマホのサムネがちらっと見えたが、花梨の写真だらけだった。
　カメラ目線のものもあれば、そうでないものもある。どう見てもこっそり撮ったとしか思えない寝顔から、歩いている後ろ姿、ふとした瞬間の横顔まで。
　フォルダを埋め尽くす白い髪の残像は、もはや思い出というよりは、執念に近い密度を放って――ざっと見た限り、100枚以上はありそうだ。


（いったい、何枚撮っとんねんこいつ……。花梨……お前の元カレ、やばいやっちゃで……）


　快斗がストーカーではないことは、花梨に聞いてすでに把握済みだ。
　けれど、“ストーカー”と言っても差し支えないほどに写真の種類が豊富すぎて、平次は引いた。


「……花梨、月曜からずっと様子がおかしくて。オレ……わかってたけど、聞いたらいけない気がして聞けなかった。こんなことになるなら、問いただしておけばよかった……」


　うわごとのように独りごちる快斗の指先が、液晶の上の花梨を、壊れ物を扱うように撫でている。
　平次には、ずっと必死で捜していたのだろうと、すぐに察することができた。


（花梨……この兄ちゃん、お前がおらんかったら病むんとちゃうか……？　“恨む”とか、“嫌う”とかそういうレベルじゃなさそうやで……）


　疲れ切った顔の快斗が憐れに思えてくる。
　平次は花梨の味方だが、今回のことは、花梨の言葉足らずが原因で起こったこと――。


「…………。あ、えーっと、お、思い出したわ！　そういや、白い髪の……女の子やったかはわからへんけど、白の……長い髪の人が桜橋口のほうへ向かってくの見たような……あ！　けど一人やったで？」


　堪忍やで、花梨――と、平次は憔悴した快斗に、それとなく、ヒントを教えてやった。

　やっぱり、はっきりさせたほうがいい。

　自分が同じ立場なら、納得がいかないと思ったのだ。


「本当ですか！？」

「いや、女の子やったかは知らんで？」

「ありがとうございます！！」


　平次から、白い髪の人物の情報を得られた快斗は、さっきまでの暗い顔から一転、死にかけていた魚が水を得たかのように、その瞳にギラリとした、危ういほどの光を取り戻した。

　“桜橋口”それだけ聞ければ充分だ。
　さっき一度回った場所。迷わず向かえる。


「花梨……！　すぐ行くから待ってろよ……！」


　すぐさま踵（きびす）を返し、快斗は走り出す。


「……花梨、自分でケリつけるんやで……」


　礼もそこそこに走り出す快斗の背中を、平次が苦い顔で見送った。




◇




「はぁっ、はぁっ、はぁっ……花梨ーーーーっっ！！」


　桜橋口に着き、快斗はあたりを見回す。
　暗くてよく見えないが、花梨の白い髪は暗くても見つけやすい。

　だから……すぐに見つかると思った。


（花梨お前、何を抱えてんだよ……。言ってくれなきゃわかんねえよ……。オレが……オレが、なんでも解決してやるって言っただろ……！？）


「花梨ーーっ！！　花梨ーーっ！！」


　ひょっとしたらタクシーに乗ろうとしているかもしれない。
　快斗はタクシー乗り場に向かい、花梨が変装しているかもしれないことを鑑み、待ち行列の人々を一人一人見て回る。


「きゃあっ！？　ちょ、なんなん！？」

「すいませんっ！　っ、いねぇ……！」


　背格好が似た女性の肩を掴んで振り向かせてみたが、違った。
　……結局、タクシー待ちの行列に、花梨はいなかった。


「花梨ーーっ！！」


　快斗は彼女の名を、喉が痛くなるほどの声量で叫ぶ。
　タクシー乗り場から離れ、歩道に出て、反対側――高架下を捜すことにした。


「はぁっ、はぁっ、はぁっ。花梨ーーっ！！」


（どこにいるんだ！？　なんで黙って消えたんだよ……！！）


　バスや桜橋口のガード下の道――歩道は、店々の窓から明かりが差して、タクシー乗り場より、比較的明るい。
　歩道側に車が数台停車していて、奥に二人ほど歩いているのが見えたが、背の高さから花梨ではないとわかった。

　信号機に近い、停車中の車の一台が動き出す。
　黒塗りの車は信号で再び停車した。

　ふと、快斗は反対車線の遠くに長い髪の女性が見えて、歩行者信号がちょうど青に変わり走り出す。


「花梨ーーっ！！」


　……そうして、歩道を駆けていく快斗を、花梨は涙で滲み歪んだ視界の中、見送ったのだ。
　彼を呼ぶ声は、厚い硝子と竜哉の手によって無残に掻き消され、ただ熱い涙となって彼女の頬を伝い落ちるしかなかった。

▽おまけ【青子視点】

「………………オレ、何も聞いてねえよ」


　快斗の絶望した顔――。
　青子の話を聞いたあいつは、声も掠れて、身体まで震えてた。


（え……？）


　快斗のやつ、花梨ちゃんから何も聞かされてなかったみたい。

　いつもの生意気で、余裕たっぷりな顔じゃなくて、絶望したような顔。
　そんな顔、見たことない。

　花梨ちゃん……なんで快斗に言ってないの……。
　「自分で言う」って言ってたじゃない。

　『留学するから、明日、日本を離れる』って、言うんじゃなかったの？

　でも……うん。
　花梨ちゃん、言えなかったんだね。

　青子には想像するしかできないけど――快斗が花梨ちゃん命だから、言い出せなかったの？
　花梨ちゃんも――快斗が大切すぎて言えなかった？

　スーツケースを置いていくくらいだもん、そうだよね。

　海外に行っちゃっても、帰ってきたときは会えるのにね……。
　……その辺、恋をしたことがない青子には、難しくてよくわからない。

　このままだと快斗、病んじゃいそうなんだけど……。

　いつも自信満々な快斗が、まるで世界の終わりを見たみたいな顔をしてる。
　花梨ちゃん、これ……本当にただの留学で済む話なの？

　うん……花梨ちゃんの頼みだ。
　快斗をどうにか病ませないようにフォローしてみるね。

　だから、早く戻ってきてよね。
　青子、待ってるからね。