頼もしい盾を失った水曜日を思い出していた花梨に、快斗は眉を寄せる。


「どこに！？　それらしい人、全然見なかったんだけど！？」

「えと、今は見えないけど、近くにいると思う。快斗がそばにいるから、安心してさぼっちゃってる……とか？」

「はぁ？　それ、プロ失格だろ」

「あははは……だね……」


　乾いた笑いを返しつつ、花梨の心拍数は跳ね上がっていた。

　快斗の鋭さには、思わず参ってしまう。
　早く彼から離れないといけないというのに、こうしてついてくるなんて想定外だった。

　スーツケースも快斗が持っている。
　花梨は彼の手によって、ガラガラと音を立てて引かれるそれが、自分を現世に繋ぎ止めようとする鎖の音に聞こえた。


（スーツケースは……置いていってもいっか……）


　本当は、快斗の元に荷物を残すことが心苦しくて堪らない。

　中に入っているのは、彼と一緒に過ごすはずだった“明日”のための着替えと、わずかな荷物。
　快斗の目を誤魔化すためもあるけれど、一緒に過ごすことができたなら……。
　そうなったらいいなと思って詰めたもの。


（ごめんね、快斗。……あなたの手から、それを奪う勇気は私にはないや……）


　今の花梨にとって、命より大切な彼との「未来」を切り捨てることに比べれば、鞄一つ失うことなど、些細なことだった。

　来た通路を戻り、すでに閉まっている案内所の前を通り過ぎる。
　視線の先にトイレの表示が見えて、そこに向かった。


「……じゃあ、ちょっと行ってくるね」


　トイレ前に着き、花梨は快斗の腕に軽く触れ、微笑む。それから彼の手の中にある鞄の持ち手を、愛おしそうに一度だけ撫でた。


「快斗も行っておいたら？」

「ん？　そうだな。先に出たらちゃんと待ってろよ？」

「うん、そこで待ってればいいかな？」


　花梨はトイレを出た正面のガラス壁を指差す。


「……おう。けど、花梨は目立つから、トイレの中のほうが安全だ。女子トイレの中にいて。終わったらスマホで呼ぶ」

「わかった！　あ、荷物」

「ははっ、いーよ。オレが預かっとく」

「……ありがと」


　二人同時にトイレに向かう。
　やはり、快斗はスーツケースを手放さなかった。
　花梨は、快斗が男子トイレに入ったのを確認してすぐ、女子トイレから飛び出す。

　早くこの場から逃げなければ――。

　花梨に迷いはなかった。
　全速力で振り返らず、走った。


（……快斗、ごめんね。私と関わったばかりに、家の事情に巻き込んでしまって。でも、もう大丈夫だからね）


　快斗に気づかれたらすぐに追いつかれてしまう。
　いつも追ってくる知らない“誰か”とは違って、今は皮肉にも、彼が一番恐ろしい追っ手のように思えてくる。


「はぁっ、はぁっ、はぁっ」


　どっちへ走ればいいのだろう。
　花梨が住んでいた頃と、大阪駅もすっかり変わってしまって、ただでさえ方向音痴だというのに、さっぱりわからない。

　ひとまず駅から出て、待ち合わせ場所に行かなければ――。

　改札に近づくにつれて、人の流れが多くなってきた。

　家路を急ぐ人、スマホを見ながら歩く人、電車の時刻を気にする人。
　誰も彼も、走ってきた花梨を気にする様子はない。

　そこにすっと紛れ込めば……。
　これなら快斗が気づいたとしても、すぐに自分を見つけ出すのは難しい。


「はぁっ、はぁっ……」


　走るのをやめ、人混みに合わせて歩きへと変える。
　“連絡橋出口”まで来たそのときだった。


『花梨ーー！！』


　離れた場所から、快斗の声が聞こえた気がした。
　それは怒鳴り声というより、迷子を捜す悲痛な叫びに似ていた。

　振り返りそうになる首を、溢れそうな涙ごと前方に固定する。
　心臓が、早鐘のように肋骨を叩く。それが恐怖なのか、それとも彼に応えたい本能なのか、自分でもわからない。

　走っていたときは気づかなかったが、さっきから、スマホのバイブレーションが止まらない。
　ポシェットの中で震え続けるそれは、快斗の叫びそのもののようで、逃げる彼女の足取りを、重い枷（かせ）のように縛り付けていた。


「っ！　ごめんね。ごめんなさい……！！」


　花梨は眉をしかめて再び走り出す。


（このままじゃ、捕まっちゃう！　そしたら、快斗が。青子ちゃんが……！）


　……改札を抜けて、いったんホームに下りてしまえば。

　慌てて交通系ICカードを取り出そうと、ポシェットに手を突っ込んだ。
　そちらに気を取られた拍子に――。


　“ドンッ！！”


　急に大きな壁――いや、人にぶつかってしまった。


「あ、スマン。大丈夫か？」

「いたっ……いえ、こちらこそ、よそ見しててすみま……あ。うそぉ……平……ちゃん？」


　花梨は思い切りぶつけた鼻を擦り、頭を下げてから、大きな瞳を一際大きく丸くした。
　相手も同じように目を大きく見開いている。


「え？　…………ウソやろ……その声……か、花梨か……！？　いや、けど、花梨は黒髪やったやろ……けど、こんな綺麗な目ぇしとるやつ、花梨くらいしか知らんし……声も……」


　懐かしい顔に、絶望の淵で掴んだ蜘蛛の糸を見るように、花梨の口角が震えながら上がった。
　ぶつかった彼は、小学校時代に世話になった【服部平次】――西の高校生探偵と呼ばれる、新一とはまた違う幼なじみだ。

　平次はほんのり頬を赤くして花梨をぼうっと見下ろした。
　固まる平次の袖を花梨はぐっと強く掴む。


「っ、平ちゃん！　お願いっ！　うち、ストーカーに追われてんねん！」

「っ！？　やっぱ花梨か！　また追われとるんか！？　よっしゃ任しとけ！　これとこれ、貸したるから着とき！」


　大阪にいた時も、花梨は何度かストーカー行為を受けている。
　和葉とともに家まで送り届けたこともある平次は、すぐに着ていたジャケットを脱いで花梨に渡し、帽子を外して被せた。


（昔もそこそこ可愛かったけど……変わりすぎやろ……あんながりがりで貧相やったのに、なんや、肌艶も良うなって……ええ匂いするし、めっっっ――ちゃっ可愛くなっとるやんけ……！！）


　くるりと身を翻し、自分の背に花梨を隠しながら、その変わりように胸を高鳴らせる平次。

　平次の前には複数の駅員と、床に身体を伏せ、取り押さえられている男の姿がある。
　どうやら平次は何かの事件と遭遇し、その場に出くわしていたらしかった。


「服部君、ご協力感謝やで。警察呼んだからもう行ってもらってええで」

「あ～、すんません。この子、ちょっと匿ったってくれへんか？　なんや男に追われとるらしいねん」

「はぁ……綺麗な子やな。ええよ、追ってきた男から隠せばええんやな？」

「おおきに！」


　駅員の一人が平次の元にやって来て、状況を説明するが、平次は花梨を匿うように手を合わせて頼みこむ。
　駅員は花梨をちらっと見て目を瞬かせ、すぐ納得したように二つ返事で了承した。


「ほな、あの中にしばらくおったらええわ。お嬢さん、行こか」


　警察が到着するまで、駅員たちは犯人を取り囲んだまま待機するらしい。
　野次馬も多いし、その中へどうぞ……ということのようだ。


「花梨、駅員さんたちの中に隠れとき。オレもおるし、ちゃんと守ったるから、顔、伏せときや？」

「へ？　あ、う、うん……！」


　花梨はにっこりと微笑む平次に促され、駅員たちの中へと紛れ込ませてもらった。
　駅員たちの背中が、花梨をぐるりと取り囲む。それは温かい善意の壁のはずなのに、なぜか花梨には、自分を快斗から永遠に分断する、冷たい檻のように感じられた。