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『大阪、大阪――』


　到着アナウンスがホームに響き、花梨たちは下車する。
　離れた場所で、同じく下車した女王たちの列が見えて、フィリップが振り向き、手を大きく振るのを見送った。


「青子、悪い。花梨がなんか話あるって言うから、ちょっと待っててくれるか？」

「OKOK、行っておいで。青子、お父さんたちといるから、終わったら連絡ちょうだい」

「おー。じゃあ花梨、行こっか♡」


　長時間の乗車で疲れたのだろうか――少しばかり元気がなさそうに手を振る青子をホームに残し、快斗は花梨の小さなスーツケースを引く。
　やっと二人きりになれると思っている快斗の足取りは軽やかだ。

　二人は人混みを避けるようにエスカレーターを上がり、連絡橋口の改札を抜けてルクアの脇にある細い通路へと向かう。
　人通りの絶えた通路の突き当たり、駅の喧騒からぽっかりと切り離されたような小さな展望スペース。
　そこに人の姿は見られず、静まり返っていた。

　頭上を吹き抜ける夜風の音だけが、耳をかすめていく。
　視線を駅の外に投げれば、宝石を散りばめたような夜景が広がり、新しく生まれ変わろうとする大阪の街が、静かに息づいていた。


「下は賑やかそうだけど、ここは静かだな……誰もいねえ……」


（いろいろあったけど、やっと花梨と二人っきり……来月、オレの誕生日もこうして一緒に過ごしてくれねーかな……）


　プレゼントなんていらない。
　ただ、誕生日は一日中、花梨が自分と一緒に過ごしてくれれば、それだけで。

　快斗は眼下のプラットホームの明かりに照らされ、きらきらと輝く花梨の瞳に、目を奪われたように見入った。


「ここなら、ゆっくり話せるね……」


　花梨は、冷たい夜風に当たりながら、握りしめていたシトリンのネックレスをそっと離す。
　そして、隣に立つ快斗に向き直り、震える唇を開いた。


「快斗……ネックレス、ありがとう。……私も、あなたにあげたいものがあるの。それはね……」

「ちょっ、ちょっと待った花梨！　オメーをくれるっていう気持ちはうれしいけど、それはホテルに行ってからで！！　いや、まあ、誰もいねーし、キスくらいならいいか……」


　快斗は距離を詰め、花梨の腰に腕を回す。


「え……？　あ、ふふっ♡　違うよ、快斗」

「ええっ！？　違うの！？　オレはてっきり……」

「ふふふっ♡　もぅ、快斗ってば、そんなことばっかり」


　花梨が無邪気に笑うと、腰をぎゅっと引き寄せられ、快斗の顔が肩に埋まった。
　柔らかい快斗の髪が花梨の首と耳をくすぐる。


「っ、だって、いつだって花梨に触れていたいんだ。仕方ないだろ？」

「……ふふふっ♡　くすぐったいよ？」


　耳元で甘えたような快斗の声が響く。
　吐息のくすぐったさに花梨は身をよじって、そっと彼の胸に手をついた。


「……じゃ、じゃあ……何をくれるんだ？」


　快斗は、勝手に速まる鼓動を感じながら頬を赤く染め、花梨をじっと見下ろす。彼女を見つめる瞳はいつも熱を帯びて真っ直ぐだった。


「うん……。私ね、色々考えたんだ。今の私があなたにあげられるものはなにかって」

「……別に、オレは花梨がそばにいてくれれば、他に何もいらねーけど……」


　“花梨の他には何もいらない”

　はっきりと言われた花梨は、一瞬目を伏せてから微笑む。
　これから離れてしまうというのに、そんなことを言われるとは思ってもみなかった。


「ふふっ、こんなに素敵なものをもらったから、そんなわけにはいかないよ」

「それは、オレがあげたいから贈っただけだぜ？」


　首元のネックレストップに触れて、快斗を見上げる花梨の表情は笑顔だ。
　快斗はネックレスに触れる花梨を、優しい瞳で見下ろしている。

　……本当は、このネックレスはもらうべきじゃなかった。

　けれど、快斗へ突き返すことなど、花梨にはできない。


（ごめんね快斗……本当は、返したほうがいいってわかってるけど……このネックレスと一緒なら、最期も怖くないって思えるから、もらっておくね）


　その代わりに、自分が彼に贈れるものは――？

　花梨には、一か月記念とやらはよくわからなかったが、快斗に最後、贈るものはずっと考えていた。

　自分に何を贈れるだろうか……。

　物は手元に残ってしまう。
　それを見るたび、快斗に辛い思いをして欲しくない。

　それなら、手元に残らず、彼の役に立つものを贈ってあげたい。
　自分がいなくなっても、快斗を守れるように。

　完全ではないけれど、きっと彼を守る盾になる。

　花梨は一呼吸置いてから、口を開く。


「……快斗は、キッドさんだから……。正体がばれると困るよね？」

「ん……？　そりゃ、まあ……」

「だからね、私から贈れるものは『言葉』だよ」

「言葉……？」


　花梨が微笑むと、快斗は不思議そうな顔で瞬きをした。その瞳に映る自分を、花梨は網膜に焼き付けるように見つめ返す。
　彼の瞳をじっと見つめるのは、気恥ずかしくて少し苦手だった。
　けれど、最後だから――と。


「うん。人に使うのは、久しぶりなんだけどね――」


　一度、言葉を切り。
　夜風が、ふと止まった気がした。

　吸い込まれるような静寂の中、花梨は快斗の瞳の奥、その魂に直接触れるように、祈りを込めて紡ぎ出す。


「『あなたが、自ら怪盗キッドだと名乗らない限り――』」


　……唇が、静かに言葉を刻んでいく。


「『あなたがキッドであることは……誰も、辿り着くことはできない』――これが、私があなたに贈る言葉」


　最後の言葉を紡ぎ終えると同時、花梨の脳内に、シャラン……シャン、と幾重にも重なる鈴の音が響き渡った。
　どこか遠く、けれど意識の芯まで震わせるような、奥行きのある清冽な鳴動。
　目に見えぬ「振り子」が大きく揺れ、逃れられぬ運命の歯車がカチリ、と噛み合う。

　言葉は、ときに強い武器にも、盾にもなる。
　この祈りにも似た制約が、自分がいなくなった後の彼を、永遠に守り続けるように。


「……っ？　なにそれ、言霊かなにかか？（今……瞳が光っ……いや、照明のせいか……？　でも……）」


　花梨を見下ろしていた快斗の瞳が一瞬、驚きに見開かれた。
　こくりと喉を鳴らし、目を瞬かせる。


「っ……ふふっ♡　どうかな？　おまじないみたいな――もの？　でも、きっと快斗の役に立つはずだよ。……完全ではないかもしれないけどね」

「…………な、なーんかよくわかんねえけど……花梨がそう言うならそうなるような気がするな♡　ってことは、身バレ気にしなくてよくなる！？」


　快斗は笑顔で花梨に尋ねた。

　花梨の瞳が光った気がしたのは、足元に見えるプラットホームにちょうど電車がやってきたところだし、きっと照明の反射だろう。
　その様子にぞくりとしたことは、黙っておこう……そう、快斗は思った。


「ふふっ、そうだよ♡」

「へぇ～！　じゃあ、もっと派手に活動してもいいってことか！」

「……派手な活動はいいけど、怪我にはくれぐれも気をつけてね？」

「はい♡」


　快斗の屈託のない返事に、花梨はふわりと微笑んだ。
　その微笑みに、わずかな、けれど消えない陰影が混じっていることに、浮かれた今の快斗は気づかない。


「ん…………あ。えっと、快斗……」

「ん？」

「ごめんね、さっき列車でアイスコーヒー、ちょっと飲みすぎちゃったみたい。……お手洗い、行ってきてもいいかな？」


　少しだけ恥ずかしそうに、花梨は眉を下げて笑ってみせる。
　あまりにも“いつも通り”の、年相応な女の子の仕草で。


「お、おう。冷えたか？　行っておいで。……ここで待ってていいのか？」

「うん。すぐ戻るから、そこにいて」

「――いや、やっぱオレも行く」

「えっ、今行っておいでって言ったばかりなのに……」


　花梨が去ろうとすると、快斗が眉を寄せてついてくる。
　さすがは公認ストーカーといったところか……彼から逃れることが、まず第一の難関かもしれない。


「……権堂さん、どうしたんだよ？」

「あ、権堂さんは、班長と出張だよ。今日は別の人がついてて……」


　向けられた真っ直ぐな疑念を、花梨は柔らかな嘘で受け流す。その指先が、ポケットの中で別れの準備を告げるように震えていた。

　実際、権堂が警護につく頻度は多かったが、毎日彼女がついていたわけではない。
　契約解除しに行った水曜日も、別の人がついてくれていたわけで――。

　あの日、花梨は、警備会社の冷えた応接室で、自分を守り続けてくれた大人たちの「愛」を、自らの手で一つずつ解いていったのだ……。