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「はぁ……ン、も、もう、サロン車に戻らなきゃ……」


　身体の痛みも、涙も凪いで、花梨は快斗の腕から逃れるように胸を押す。
　いつの間にか、ちゅ、ちゅっ、と小さな水音を立て、互いの唇が触れていた。

　想いは交わらなかったが、触れ合う唇だけは磁石のように自然と重なって……。


「ん……もう少し……♡」

「もぅ……快斗ってば……ンン……」


　快斗とのキスは心地いい。
　この瞬間だけは、なにもかも忘れられて、幸せな気分に浸っていられるから。

　花梨は未だ別れを言い出せず、快斗にされるがままだ。
　……そんなとき。

　“ドンドン！！”

　誰かが部屋の扉をノックした。
　「チッ」と、快斗が舌打ちをする。

　扉の向こうで「カーリーン！！」と、花梨を呼ぶフィリップの声が聞こえた。


「あーあ……。王子が来ちまったかぁ～」

「フィリップさま？」

「そ。ここ、王子の個室だからな」


　快斗はつまらなそうに、下ろしかけた花梨の背中のファスナーを元に戻した。


「あ。そういえばそうだったね」

「歩けそうか？　キスして腰、砕けてない？」

「へ……？　んもぅ！　えっち！」

「へへへっ♡　だぁ～って、花梨ちゃん、キスしてるとすぐ力抜けちゃうじゃん？」


　花梨がぷくっと頬を膨らませるのを、快斗は嬉しそうにからかう。
　けれど、ふと指先が彼女の首元で跳ねる小さな光――自身が贈ったシトリンに触れたとき、快斗の瞳から茶化すような色が消えた。


（……似合ってる。世界中のどんなビッグジュエルより、今の花梨にはそれが一番だよ）


　その目といったら優しげで、うっとりしているようで……。
　まるで、世界でたった一つの宝物を見つめるコレクターのような、それでいて、ただ一人の少女を愛おしむ少年のようだった。


「そういうこと言わないの～っ！　フィリップさまに聞こえたらどうするの……！？」

「聞かせといたほうがいいだろ？」

「えぇ～？？　ダメだよ。そういうの、情操教育によくないよ？」

「情操教育って……真面目か！　あいつ、お前のこと妃にするって言ってんだぞ？　子どもは何人がいいかって言ってたの、花梨も聞いただろ？　最近のガキは、はえーんだよ……」

「そんなこと言ってたかなぁ……？　って、未成年に変なこと教えちゃダメ」

「オレらも一応、まだ未成年だけどな……」

「そうだけどっっ！！」


　快斗と言い合っていると、再び“ドンドン、ドンドン！！”と扉を叩く音――。


『ちょっと兄ちゃん！　ボクのカリンに変なことしないでよ！？』


　こもった声が扉の向こうで聞こえた。


「ほらな？　ってか、オレの花梨だっつーの！！」


　快斗は立ち上がり、扉へ。
　扉を開けると不機嫌なフィリップが入ってくる。

　二人はそのまま言い合いを始めてしまった。


「……二人ともなに言い争って……あ！　フィ、フィリップ様！！」

「だーかーら！　兄ちゃんはカリンのことなにもシラ……ん？　なにカリン？」


　快斗と言い争うフィリップに花梨は慌てて声をかける。
　……親戚のことは、快斗には秘密だ。

　フィリップも女王のように、頼めばきっと、黙っておいてくれるはず。
　けれど、快斗の目の前で説明するのは難しい。

　それでもどうにか伝えてみよう。
　花梨は自分を見る快斗を横目に、フィリップに続けた。


「あの……私……」

「……Nos prob ayokays（問題ないよ、大丈夫）！　お母様に聞いたからね！　兄ちゃんに物申したいだけ！」


　花梨は、快斗に悟られないよう、安堵のため息を喉の奥で飲み込んだ。


「あ……ありがとうございます……」


　ありがたいことに、フィリップは女王から花梨の事情を聞いて、黙っていてくれるらしい。
　花梨は頭を深々と下げた。


「なぁ、花梨ちゃん。今、王子、なんて言ったの？」


　にこにこと、快斗は不機嫌な笑みで尋ねる。
　……目が笑っていない。怪盗としての「目利き」が、二人の間の隠し事に敏感に反応していた。


「え？　あ、んと……」

「喧嘩してるわけじゃないから大丈夫だよっ、て言ったの！」


　気まずさに、ぱっと目を逸らす花梨。
　そんな彼女に助け船を出すように、フィリップがズイッと花梨と快斗の間に身体を滑り込ませた。


「は？　日本語で言えるなら、はじめから言えよ。ってかお母さんに、なに聞いたんだよ？　ぜってえ違うだろ」

「っ、お国言葉はとっさに出ちゃうものじゃん！　それより、青子さんだっけ？　彼女のグラスに宝石返しとくなら言っといてよね！　彼女、起きて宝石があったらびっくりするよ！？」


　フィリップは、ここに戻るとき、眠る青子の横を通り、グラスに不自然に大きな氷が入っているのを見て、おかしいと思っていた。
　違和感を覚えつつ、自分の個室の前まできてやっと、“あれはクリスタル・マザーだ！！”と気がついたのだ。


「しゃーねーだろ。オレが女王に近づいたらおかしいだろうが」

「他にもっとスマートな返却方法とかないの！？」


　再び始まる言い争い。
　なんだか仲がよさそうに見えるのは気のせいだろうか。

　花梨は目をぱちぱちと瞬かせ、様子を見守る。


「るせーなぁー！　返してやったんだから文句言うな」

「泥棒のくせに、生意気だよ！　ボクが兄ちゃんの命綱、握ってるってわかってんの？」

「へーへー。そいつはすんませんでしたー！　言いたきゃ言えばいーだろ？」


　快斗は頭の後ろで手を組みながらベッドに戻ってきて、どっかりと腰を下ろすと、足を組む。
　すぐにフィリップも駆け寄り、ぴょんと跳ねて、隣に腰かけた。快斗と同じように頭の後ろに手を組み、足も組む。
　そして、にこっと快斗を見上げた。


「言わないよ……！」

「な、なんでだよ」

「兄ちゃんは、お母様とボクを繋いでくれたし、カリンの大事な人だから……」


　“癪だけどね……！”そう付け加えて、フィリップは花梨をチラリ。
　花梨は一人、まだ立ったまま、ただ目を瞬かせている。


「お前……わかってんじゃん……」

「ところで、キッド！　キッドはニンジャみたいな動きをするよね！　手裏剣とか持ってたりするの？」


　王子の無邪気な問いかけに、快斗の顔が引きつった。
　すでにモノクルもシルクハットも脱ぎ捨て、黒羽快斗としての姿に戻っているというのに、この王子は火に油を注ぐようなことばかり言う。


「……持ってねーよ。っつーか、その名前で呼ぶんじゃねえっ！！　いいか、オメー。外でそんなこと一言でも言ってみろ！　煙に巻いて即刻“どろん”すっからな！？」

「えーっ！　やっぱりニンジャじゃん！　忍術で消えるんでしょ！？」

「ちげえっっつーの！！　オレはマジシャンだっ！！」


　必死に否定すればするほど、フィリップは目を輝かせて快斗の袖を引っ張っている。
　さっきまでの緊迫感はどこへやら。
　まるで懐いている弟をあしらう兄のような快斗の姿に、花梨は思わず「ふふっ」と声を漏らして笑った。


「あはは……。仲良しだね、二人とも」

「どこがだよっ！　花梨、お前からも言ってやってくれ。こいつ、マジで外でバラしそうなんだよ……」


　快斗が助けを求めるように視線を送るが、花梨は優しく首を振った。
　心身ともにボロボロだったはずなのに、この賑やかな喧騒が、今は何よりも心地いい。


「ううん、大丈夫だよ。フィリップさまは言わないよ。……それじゃ、私は一足先にサロン車に戻ってるね。青子ちゃんも心配してるだろうし」

「……ああ。気をつけてな。もうなんもないと思うけど、変な奴がいたらすぐ叫べよ？」


　快斗はフィリップに袖を引かれながらも、花梨に向かってだけは、もう一度あの真っ直ぐで優しい瞳を向けた。


「うん。……また後でね、快斗。フィリップさまも、また後で！」


　花梨はネックレスにそっと触れ、二人に手を振って個室を後にする。
　扉が閉まる直前まで、『ニンジャ！　ニンニン！』『マジシャンだっつーの！』という賑やかな言い争いが聞こえていた。


（……よかった。快斗も、笑ってる）


　一人になった通路で、花梨は深く息を吐いた。
　首元の痕は、快斗の魔法できれいに隠されている。

　けれど、彼が贈ってくれたシトリンの温もりだけは、隠しようもなく花梨の胸を温め続けていた。