◇




　……時間は少しだけ遡る。


「フィリップさま……！　ってあれ……？　フィリップさま……？」


（女王陛下があんなに冷たく接したのは、きっと彼を守るため……）


　追い出されたフィリップ王子を追って、サロン車の扉を開け、連結デッキへ飛び出した花梨は、思わず足を止めた。
　そこにいるはずの、小さな背中がない。


「フィリップさま……？」


　焦燥感に駆られ、次の車両へ視線を向けたときだった。
　客車の通路の先で、トレンチコートを着た大柄な男の隣を、ちょこちょこと歩く金髪の少年（フィリップ）を見つける。


（……その人と、どこへ？）


　二人は談笑しているように見えた。男は優しく王子の肩を抱き、王子はそれに応えるように見上げて笑っている。
　けれど、花梨の胸をざわつかせる“不吉な予感”は、消えるどころか、冷たく膨れ上がっていく。

　二人の後を追って数車両。たどり着いたのは、屋根の上へと続く梯子があるデッキだった。

　フィリップを先に登らせ、男がそれに続く。
　お尻を支えられ、持ち上げられた小さな彼は、あっという間に姿が見えなくなった。
　続けて男もゆっくりと梯子を登っていく。

　男の一歩一歩に不安を覚えながら、二人の姿が見えなくなるのを見送った花梨は、梯子の前で立ち尽くし、冷え切った鉄の棒を見つめた。


「……」


（フィリップさまとあの男の人は、笑顔だった。……でも、どうしよう……イヤな予感がする。……放っておいたらいけない……）


　水曜日に、身辺警護契約は解除してきた。
　権堂も、降谷もここにはいない。

　今、ここで動けるのは自分だけだ。


「……まだ五月だもの……きっと大丈夫」


　花梨は意を決して、小さく震える細い指先で梯子を掴み、夜風の吹き荒れる屋根の上へと這い上がった。




◇




　一方、列車の屋根の上。
　白銀の衣をはためかせた怪盗キッドは、手の中の“クリスタル・マザー”を見つめていた。


「返してよ宝石……！　それがないと、ボクの国の人が困っちゃうんだ！！　だから返して！！」


　必死に叫ぶフィリップの声に、横目でちらり。
　キッドは背を向けたまま、内心で呆れながらも感心する。


「しかしオメー、よくここまで一人で登ってこれたなぁ……」


（……ったく、こんなとこに来ちまったら、花梨がオメーを見つけられねぇだろうが……まあ、ここは危ないから、来なくて正解だけどな）


　愛しい彼女の心配を横に追いやり、キッドは宝石を月にかざす。
　この中に、不老不死の石“パンドラ”が隠されているのかどうかを見極めるために。


「一人じゃないよ……おじさんに手伝ってもらったんだよ……！　キッドはきっとここに来るって言ったら、協力してくれたんだ……」

「おじさん？」

「ホラ、ボクの後ろにいるやさしい――」


　“――ドカッ！！！”


　何かがぶつかったような音とともに、王子の言葉が途切れた。
　背後から放たれた無慈悲な蹴りが、小さな身体を屋根の上に叩きつけたのだ。


「う、うあぁっ……！」


　這いつくばる小さな少年の背を、大きな靴が無造作に踏みつける。


「フフフ……また会えたな、怪盗キッド……」


　低い、砂利を噛むような声。
　闇の中から現れたトレンチコートの男が、手慣れた動作で銃に弾を詰め、不敵な笑みを浮かべた。


（っ、お、お前は……！）


　キッドの顔から余裕が消えた。
　反射的にトランプ銃を構えようとした瞬間――。


　“パシュッ！！”


　乾いた発砲音が響き、手元でトランプ銃が火花を散らして砕け散った。


「くっ……！」


　唯一の武器を奪われ、キッドは凍りつく。
　月光の下、冷酷な銃口が、今度はキッドを正確に捉えていた。

　パシュッ、パシュッ、パシュッ。
　間髪入れずにキッドの足元を狙って、男が発砲する。

　キッドは俊敏な動きで後退しながら躱していくが、男の背後にゆらりと白い影が見え、目を見開いた。


「っ……はっ！？（嘘だろ……やめろって……）」


　次の瞬間――


「ダ、ダメぇっ！！」

「なにィっ！？」


　白い手が、屋根の上に立つ男の、風に揺れるコートに伸び、掴んで思い切り後ろへと引っ張る。
　男はバランスを崩し、尻餅をついた。

　その拍子に男の手から銃は離れ、屋根の上でくるくると踊る。慌てて這いつくばる形で追ったが、銃はあともう少しというところで屋根から落ち、闇の彼方へと消えていった。


「ば、バカッ！！　オメッなにやって――！！（花梨っ！！！）」


　キッドの顔が一気に青褪める。
　それはそうだ、男のコートを引っ張ったのは……最愛の人、花梨だったのだから。


「カリンっ！！　どうしてっ！？　危ないよ！」

「大丈夫ですかフィリップさま！！　お怪我は！？　立てますか！？」

「っ、そ、そりゃ、ちょっとは痛いけど……」

「ここは、キッドさんに任せて逃げましょう！」

「でも――」


　駆け寄った花梨はうつ伏せの王子を起こすが、王子の視線は花梨の頭上を見上げた。
　すぐに黒い影が花梨に覆いかぶさる。

　キッドの視界の端で、花梨の髪が風に揺れ、月光にきらめく瞬間――その美しさに、思わず息を呑む自分がいた。
　こんな状況だというのに、見惚れてしまう自分に戦慄する。


「ぁっ、ぐっ……」

「どこのノラ猫が迷い込んだのやら……」

「ぐっ……あ、……っ！」


　背後から太い腕が伸び、花梨の細い首を無慈悲に締め上げた。
　男は立ったまま、逃れようのない力で花梨を自身の胸へぐっと引き寄せる。


（やめろ、やめろ、やめろ――やめろ！！）


　キッドは一瞬、足を踏み出しかけ――歯を食いしばる。

　花梨の細い喉が締め上げられている。
　頸動脈を圧迫され、いわゆる“裸締め”の状態――火花が散るように視界が揺れ、意識がかすむ。


「……小癪な真似を。おかげで余計な手間が増えた」


　男の低い声が、直接脳を揺らす。
　花梨の足先が屋根から浮き、酸素を求めて、その指先が男の腕を必死に掻くが、鍛え上げられた筋肉は岩のように微動だにしない。
　喉を締めつける苦しさに、白く霞んだ視界の中、金の瞳から涙が勝手にこぼれ落ちていく。

　その光景に、キッドの胸が締めつけられ、苦々しく息を詰める。
　仮面の下の目は必死に花梨を追い、唇がわずかに震えた。


「――やめろっ！！　彼女から手を離せ！！！」


　キッドの、悲鳴にも似た怒号。
　いつも不敵に笑っている彼の仮面が、今、完全に剥がれ落ちていた。


「フン……この女の命が惜しければ、宝石をこちらに渡せ。さもなくば、このままこの細い首を絞め落としてやるぞ」


　男は冷酷に告げ、わずかに腕を動かす。
　花梨は言葉を発することができず、苦しそうに眉をしかめた。


「っ、これはお前たちが探していたパンドラじゃなかった……！」

「なに？」

「……っ、本当だ。さっき月にかざして調べたんだ……」


（頼む、花梨……！　オレの、オレの宝石（ジュエル）に触れるな……！！）


　喉の奥で、快斗が叫ぶ。宝石など、あの子の命に比べればただの石ころに過ぎない。
　必死に表情を押し殺しながら、キッドは続けたのだが――。


「黙れ！！　それはオレが調べる！！　さあ、さっさと宝石をよこせ！！　この女が死んでもいいのか？」


　キッドの言葉に苛立った男が、さらに腕に力を込める。
　月光に照らされた花梨の顔が白く透け、意識の混濁を物語るように、その瞳の焦点がゆっくりと合わなくなっていく――。


「か……ぃ……」


　それは、か細い声が途切れる寸前に起きた。


　“パシュンッ！”


　小さな発砲音。
　そして、次に“ドシンッ！！”という男の身体が崩れ落ち、花梨とともに屋根に沈む音。
　倒れた男は沈黙している。
　男の巨体の下に隠れてしまった花梨は、ピクリとも動かない――。

　……その少し後方。
　月光を背に、小さな銃を手にしたフィリップが立っていた。