「――快斗（私、行かなくちゃ……）」


　扉の向こうで泣いているフィリップ王子の声に、花梨は思わず駆け出そうとした。
　隣に立つ快斗の袖を、無意識にぎゅっと握る。


「……」


　快斗は花梨の意図を察したように、一瞬だけ、いつもの彼ではない――鋭く、けれど深い愛を湛えた“泥棒”の瞳で花梨を見つめ、静かに頷く。


（……行ってくるね、快斗。あなたは、あなたの仕事を。私は、私の守りたいものを――）


　頷きを返し、花梨は彼に背を向けて走り出した。


「あっ、花梨ちゃんっ！？」


　青子も走り出そうとしたが、快斗がそれを止める。


「あの二人、知り合いみたいだし、この先は花梨に任せておけばいい」

「う、うん……」


　止められた青子は、「花梨ちゃん、大丈夫かな……」ぽつりと漏らし、席に戻った。

　王子は婚約がどうのと言っていたが、ここは花梨が宥めてやったほうがいいだろう。
　彼女には不思議と人を癒す力があるから……。
　自分はその間にクリスタル・マザー探しを再開しなければ。

　花梨のことは心配だが、大勢の警察官とSPが乗り込んでいる列車だ。きっとどこかに権堂もいるだろうし、大丈夫。

　快斗は花梨を信じてクリスタル・マザー探しに集中することにした。




◇




　あれから列車は順調に走行し、終着駅である大阪まで残り十分となった。

　花梨はまだ戻ってきていない。きっとフィリップ王子に付き添って個室にいるのだろう。
　優しい彼女のことだ、親身になって話を聞いてやっているに違いない。

　快斗は、花梨に関してフィリップ王子に多少思うところはあるが、母親からあんな仕打ちを受けた少年に同情心もある。
　天使な彼女を、わずかの間貸してやるくらいは許容してやる――と、自身は引き続きクリスタル・マザーの在りかを探していた。

　……先ほどフィリップ王子を追い出した女王はすでに席に戻り、再び中森警部と酒を嗜んでいる。
　赤い顔でちびちびと酒を飲む中森警部が、腕時計を確認し口を開いた。


「大阪到着まであと十分……」

「どうやら私の勝ちのようですわね、警部さん……」

「で？　どこなんですか、宝石の隠し場所は……」

「フフフ……大阪に到着したらお教えしますわ……。きっと警部さんはびっくりされるでしょうけど……」


　勝ち誇ったように、女王は笑う。
　キッドは未だ姿を現していない。勝負はセリザベス女王の勝利となるのか――。


（どこだ！？　いったいどこなんだ……！？）


　快斗は二人の会話に聞き耳を立てながら、中森警部にお酌する女王を注意深く見つめた。


（くそぉ……。早くしねーと……。時間が……）


　女王の周りに何かヒントはないだろうか。
　注意深く、一つ一つ確認していく。

　そばに立つSPたちの装備に変わった様子はない。
　女王の衣服にも特に変化はなし。

　テーブルに置かれたアイスペール、軽食、酒のビン……ワイングラス……ロックグラス……。
　そのうち、たった一つだけ、見た目に違和感を覚えた。


（あれ……。おかしいな……。さっきから全然変わってねー……普通、もっと形が……）


　――そうかわかったぞ！！　宝石のありかが……！！！


　注視していた快斗の目に飛び込んできた違和感。
　それは――。


　“ガタッ”


　音を立て、快斗は急に立ち上がる。


「花梨ちゃんとフィリップ王子、大丈夫かな……。あれ？　どこ行くの快斗……」


　さっきからずっと花梨と王子を心配し、落ち着かない様子で雑誌を読んでいた青子が、快斗を見上げた。


「トイレだよ……」

「行ってらっしゃーい……（あ、やっぱり快斗、花梨ちゃんのことが心配で行くんだ……自分で“花梨に任せておけ”って言ったくせに～）」


　快斗が隙を見て、青子の飲み物に睡眠薬を仕込むと、そのまま席を立つ。
　それに気づかない青子は、快斗の“花梨好き”には困ったもんだ、と苦笑いして見送った。


（悪いな青子……少しだけ眠っててくれ……おまえの前で怪盗キッドになるわけにはいかねーんだ！！）


　サロン車から快斗が出て行き、残った青子は飲み物を口にする。
　飲んで一分もしないうちに、青子の口から大きなあくびが出た。


「ふぁぁ……（今日が楽しみすぎて夜更かししたせいかな……なんか眠くなってきちゃった……花梨ちゃんを待っていたいのにぃぃ……）」


　……青子の瞼が重くなる。
　数度、まつ毛がゆっくり上下したかと思うと、青子はテーブルに倒れこむように夢の中へ……。

　その直後――車内の灯りが一斉に落ちた。


『て、停電だ～～！！』

『おのれキッドめ！　ついに現れおったな！！』


　事務官の震える声と、中森警部の怒号が闇の中で響く。
　同時に女王の怯えたような叫び声が聞こえた。


『キャァアア！！』

『へ、陛下！！』


　SPたちも女王の姿が見えず、慌てているようで、衣擦れの音と乾いた靴音、それに、カチャカチャと銃を構えるような金属音が一斉に響く。

　……次の瞬間。
　“パッ”と車内の灯りが点いた。

　明るくなった車内で、中森警部がセリザベス女王に抱きついていた。
　「この不埒者……！」と、SP全員の銃口が、警部を狙う。
　一瞬頭が真っ白になったのか、中森警部から「え？」と、声が漏れた。


「か、勘違いするな……ワシは、ただ陛下をお守りしようと……」


　決してやましい気持ちで抱きついたりなんかは……。
　中森警部は赤ら顔で弁明する。

　その赤い顔は酒のせいか、女王のせいか――。
　対照的に、女王の顔は青かった。


「そ、それより警部、あなたのグラスは！？」

「グラス？　ワシのグラスならそこに……」


　女王に問われ、中森警部は自分のグラスを置いたテーブルを見る。
　テーブルに置いたグラスはたしか、女王のワイングラスと、自分のロックグラスのみ――。


「なっ、にぃーー！？」


　中森警部はテーブルを前に目を見開き、大きな声を上げた。
　テーブルの上には、いくつものロックグラスが置かれていたのだ。

　ロックグラスの中には、氷と、酒が注がれている……。


「ど、どれがあなたのグラスですの？」


　女王の声は震えていた。


「さ、さぁ……」


　どれも同じようなグラスで、自分が飲んでいたグラスがどれかなんて、見分けがつかない。
　中森警部は女王の質問の意図がわからないまま、首をかしげた。


「皆の者！！　手分けして捜すのです！！！」

「「「ハッ！！」」」


　青い顔をした女王の掛け声一つで、SPたちが一斉にグラスを確認し始める。


「チガウ、コレジャナイ」

「コレチガウ」

「Nos anclee」


　SPと一緒に中森警部のグラスを捜す女王の表情は真剣そのもの。
　その必死な様子を見て、中森警部は悟った。


「ま、まさかワシが飲んでたグラスの中に……氷と一緒に宝石を……。……なんて大胆な方だ……」


　まさか、クリスタル・マザーが自分が飲んでいたグラスに入っているとは――。
　中森警部は女王の大胆さに驚きすぎて目を瞬かせた。


「あ、あった……」


　多くのグラスの中の一つ。ようやく中森警部のグラスを見つけた女王は、グラスを見下ろし、ほっとした顔を見せる。


「“クリスタル・マザー”は無事ですわーー！！！」


　……クリスタル・マザーは盗まれてなどいなかった。キッドの手から守り切ったのだ。
　それを証明するために女王は、グラスからクリスタル・マザーを取り出し、両手で頭上に掲げた。

　だが、それが仇となる。

　“ポンッ”と、どこかから何かが飛び出した音がした。
　その音が聞こえて一秒と経たないうちに、女王の手にあったクリスタル・マザーが彼女から離れ、宙を舞う。


「え？」


　その場にいた全員があっけにとられた。


　“ヒュルル……”、中空を舞い、放物線を描くクリスタル・マザーをキャッチしたのは――。


「か、怪盗キッド！！」


　白いスーツに身を包み、マントを靡かせる怪盗キッドが、いつの間にか開け放った窓枠に足をかけ、不敵な笑みを浮かべていた。
　その手にはクリスタル・マザーがしっかりと握られている。

　“ゴォオオオオッッ！！”と、外から吹き込む冷たい風に、温かな車内の温度が一気に冷えた。


「再びお目にかかれて光栄ですよ、女王陛下……」

「お、愚かな……ここは列車の中！　あなたの逃げ場はもうありませんよ！！」

「フフフ……陛下、覚えておいてください……。怪盗キッドは神出鬼没……そしてあなたは……」


　動揺を隠せずに発せられる女王の言葉に、キッドはサッと、一瞬でクリスタル・マザーを消し、一枚のトランプカードを取り出す。


「クイーンである前に、ハートを持った母親であることを……お忘れなく……」

「な！？」

「では……」


　目を見開く女王にキッドは『ハートのクイーン』のカードを残し、“ポン”。
　……その姿を消した。


「ま、まて！　まて！　キッドォオオ！！」


　中森警部がキッドが消えた窓へ駆け寄った。
　その視線の先、夜空にはすでに白いバルーンに掴まったキッドの姿が。風に煽られながらも、悠々と闇夜へと遠ざかっていく。


『よーし電話でこの辺一帯に非常線を張らせろ！！　奴を逃がしてはならんぞ！！』

『ハッ！！』


　……足下で中森警部と警官たちの声が聞こえる。


「ケケケ……。相変わらずあめーな警部……。毎度毎度あんなダミーにひっかかって……」


　快斗は列車の屋根の上からその様子を見下ろし、笑った。
　先ほど逃げたキッドは、ダミー人形……警察は、居もしない“逃げたキッド”に非常線を張ったというわけだ。


（さぁ、さっさとパンドラかどうか確認して、花梨を迎えに行くか……！　今夜は甘い、あま～い夜にしような～花梨っ♡）


　今回はちょっとばかし手ごわかったが、何の問題もなく盗み出すことができた。
　あとは、クリスタル・マザーがビッグジュエルかどうかの確認を終えたら、残るミッションは、花梨との一か月記念の夜だけ――。

　大阪にはもうすぐ到着する。
　中森警部の見通しは甘いが、同じ甘いなら、花梨と過ごす甘い時間のほうがいい。

　これから花梨との熱い夜を迎えられると思うと、快斗の鼓動は高鳴った。
　……ところが、そんな甘い夜の予感を打ち消すように、背後から声がする。


「あまいのは兄ちゃんのほうだよ……」