「――快斗。ね、快斗くん？」

「……ん？　あ、なに？」


　気づけば快斗は花梨から話しかけられていた。
　じっと見ていたくせに、気がつかなかった。

　花梨はちょこんと首をかしげて、不思議そうな顔をしている。
　白い睫毛がゆっくりと瞬いて、彼女の宝石の瞳（シトリン）が真っ直ぐに快斗を見つめた。
　目が合って、『可愛い……』そう思った快斗だったが、今はそれに惑わされてはいけないような……。


「快斗はなにか頼む？」

「……あ、オレはアイスコーヒーで……」


　花梨がそっとメニュー表を広げると、快斗は反射的にそう答える。
　これからクリスタル・マザー（本物）を探さなければならないのだから、ゆっくり軽食なんて摂ってる場合じゃない。

　……けれど、花梨のことが気になった。


「青子はまたリンゴジュース！　それとサンドイッチ！　花梨ちゃん、ハムサンドも入ってるって！」


　青子が注文する料理を決めたようで、急に割り込んでくる。
　そんな青子に花梨の表情が“ぱっ”と明るくなった。


「ホント！？　私、ハムサンド大好き！」

「一緒に食べよ～♪」

「うんっ♪」


　青子とはしゃぐ花梨に変わった様子は見受けられない。
　“学校の延長みたいじゃないか？”なんて、快斗は頬杖をつく。


（いつも通り……だよ、な……？）


　向かいの席で花梨は笑っている。

　……今は、クリスタル・マザーに集中しよう。
　本物はいったいどこにあるのだろう……。

　快斗は自分の後方、離れた席に座る女王に視線を移す。
　本物はきっと、女王のそばにあるはず。


（ん……？　なんで……）


　ふと、女王と目が合った。
　女王は中森警部にお酌をしながら、こちらを見て――正確には、快斗の向かいで笑う花梨を見て、慈しむように目を細めている。

　その瞳はまるで、『我が国の宝を預けている』とでも言いたげな、重く、静かな光を宿していた。
　隣で中森警部がおどけてみせても、その視線だけは花梨から離れない。


（……オレを見てるわけじゃねぇのか……あ、目を逸らした）


　女王は花梨を見るのをやめ、肩に乗っかってきたグレーの猫をあやし始めた。
　やっぱり、花梨と女王は……。


　――いや、イベントで会っただけって言ってたもんなっ！　オレは花梨を信じるぞ！　今はお仕事に集中集中！！


　本物のクリスタル・マザーの在りかはどこか――。

　先ほど侵入した女王の個室に、本物はなかった。
　部屋に置いて来るとは思えない。

　となると、彼女の手近などこか……。
　帽子の中、バッグ、それとも……。


（ん……？　あの猫の目、クリスタル・マザーの色と似てねぇ……？）


　まさかとは思うが、猫の目の中に……？

　女王の肩で、毛繕いをする猫の瞳の色味が、クリスタル・マザーに似ている。
　快斗の頭の中に一つの可能性がよぎった。


「ま――快斗ったら、さっきから陛下に見惚れちゃってー♡」

「バーロォ！　見てたのは猫だよ、陛下の猫を……」


　青子に茶化され、快斗は猫を見ていたと返す。


「シーザーの事？」

「ん……？」


　ふと、快斗は下から声が聞こえて視線を落とした。
　そこには、歳は十歳くらいだろうか。綺麗に切りそろえられたボブカットの金髪に、クマのぬいぐるみを抱えた少年が快斗を見上げていた。


「かわいーでしょ！　今年で二歳になるんだよ！」


　少年が話し始めると同時に、花梨が急にメニュー表を自分の顔の前に持っていく。


「――？　なんだ、お前」

「フィリップ・マクシミリアン・ド・イングラム！！」


　元気にはきはき答える少年に、快斗の目が見開かれる。
　青子も「王子様？」と、驚いた様子で立ち上がった。


「ま、まさかオメー……」


　快斗は席を立ち、彼の目線に合うよう、しゃがみ込む。


「……」


　……花梨は無反応だ。メニュー表で顔を隠し、まるでフィリップ王子を避けるように顔を背けている。
　王子はそんな花梨に気づいていない様子で、『ピーーッ』と口笛を吹いた。

　すると、女王の肩に乗っていた猫が、口笛の音に反応して快斗たちの席へやって来る。


「おいで、おいで……」


　呼ばれたままに、王子の元へとやって来た猫はニャア……。小さく一鳴きして大人しく抱き上げられた。


「はい！　シーザーだよ！　見たかったんでしょ？」

「あ、ああ……」


　王子が快斗にシーザーを渡そうとする。
　そこに、可愛いもの好きな青子が席を立ち、割って入った。


「わ～、ちょっと抱かせて～♡」

「あ」


　急に横から手を伸ばされて、驚いたのだろう。シーザーは快斗が受け取る前に、花梨が座る席のテーブルクロスの中へと逃げ込んでしまった。


「――ったく、しゃーねーな青子は……」


　苦笑いしながら、快斗はテーブルの下へ潜り込んだグレーの影を追う。
　……が、その視線の先。

　テーブルクロスの中で見たのは、花梨のふくらはぎに顔を擦りつける猫――。
　シーザーが動くたび、花梨のスカートがめくれて、白い太ももがちらちら見えた。


「っ……（……花梨の……太もも……！！　触りたい……！！）」


　ゴクリ。


　――ってバーロッ！　仕事だ仕事！　宝石だろ！？　集中しろっ！！


　喉を鳴らして、つい手を伸ばしそうになったが、ぐっと堪える。
　花梨がいると、集中力を乱されてばかりだ。

　そのうち白い手が降りてきて、シーザーの頭を撫でた。
　シーザーは嬉しそうに目を細め、喉をゴロゴロ鳴らす。


「こらこら、オレの彼女にあやしてもらってんじゃねぇよ……ほら、こっち来い」


（……なんて、今さら猫にまで妬いてどーすんだ、オレは！）


　小声で悪態をつきながら、快斗はシーザーを確保。宝石に似た瞳をチェックし始めた。


　“フギャーー！！”“ドンッ！！”


　シーザーの叫びと快斗がテーブルに頭を打ち付けた音が重なる。
　そのあとすぐに、シーザーはテーブル下から逃げて行った。
　続けて快斗も出てきたが、顔には引っ掻き傷ができていた。


「いてぇ……（くそー、やっぱタダの猫か……）」

「大丈夫？　快斗……」


　テーブルから出てきた快斗に青子が声を掛けるが、快斗の視線は今度はフィリップ王子に向けられる。

　……フィリップ王子の手にあるクマのぬいぐるみが怪しい……。

　ひょっとして、そのぬいぐるみの中にクリスタル・マザーを隠してあるのでは――？


「オメー、かわいー人形持ってんなー……」

「ああ、これ？　お父様の贈り物なんだ！！」

「あれ？　目玉が取れかかってるぞ……」

「え？」

「ちょっと貸してみ……」


　適当なことをほのめかし、快斗はフィリップ王子からぬいぐるみをまんまと奪い、きゅっ、きゅっと押し潰すように触れて、宝石がどこかに埋め込まれていないか確かめていく。

　自分のぬいぐるみを熱心に触り続ける快斗に、フィリップ王子は黙り込んだ。


（ウーン……ここにも入ってなさそーだな……）


　快斗がぬいぐるみの感触に全神経を集中させていた、その時。
　メニュー表で顔を隠し、沈黙し続ける花梨をチラ見して、フィリップ王子がイングラム語で楽しげに呟いた。


『……フフ、やっぱりMyraのそばは楽しいね♪』