◇




　列車の揺れに身体を預けながら、快斗はゆっくりと通路を進む。
　向かう先はサロン車だ。
　前を歩く青子と花梨は、キャッキャッと楽しそうに会話をしている。

　なぜ、サロン車に向かっているかというと、ことの発端は十数分前――。




＊




「あ～、おっそ～い。二人してトイレに行って戻ってこないんだから～！　何してたのよ～。青子、花梨ちゃんといっぱいお話したかったのに」


　席に戻った快斗と花梨に、青子は頬を膨らませてプリプリしている。
　一人だけ席に座ったままで、つまらなかったらしい。


「わりぃ、わりぃ。ちょーっと便秘してて、難産で！　花梨が心配して待っててくれてさー。な～、花梨？」

「え？　あ、う、うん……」


　快斗が腹を撫でながら明るく大きな声で告げると、乗客たちの何人かが彼に注目した。
　事の内容があまりに品性下劣な嘘であること、そして実際の“遅れた理由”は、もっと濃密なものだったことへの罪悪感で、花梨は居ても立ってもいられない心地になり、上気した顔を伏せて小さく頷く。

　そんな花梨を、快斗はさっきの余韻もあってか、嬉しそうに見つめた。


「ちょ、便秘って……下品！　そんなこと大きな声で言わないでくれる！？　ほら、他の人たちが見てるでしょうが！　花梨ちゃんも、快斗なんて放っておけばよかったのに」

「あははは……」

「でも、花梨ちゃんはそういうことできないタイプだよね～。お腹とか腰とか擦ってあげてそう」

「そ、そうかなぁ……」


　……快斗の腹や腰を擦ってはいない。
　むしろ、快斗に擦られていたのは自分の方……なんて、口が裂けても言えない花梨は、気まずさで顔を伏せ、苦笑しながら席に着く。


「お腹ナデナデかぁ～、それいいな♪　今度、腹痛くなったらお願いしよっかな♪」

「っ……」


　快斗も席に着き、片目をぱちんと閉じて、花梨の返事を待たず、背もたれに身を預けた。


「甘えん坊かっ！！　ったく、花梨ちゃんにあんまり迷惑かけないのよ！？　迷惑かけて嫌われても、青子知らないからね！」

「へーいへい、わーってるよ！　オレの花梨はそれくらいでオレのこと嫌ったりしねーの！　な～？」


　花梨を間に挟み、青子と快斗の言葉の応酬が始まる。
　快斗から同意を求められた花梨は、口元に両手を添えてくすくすと笑った。


「ふふっ（また始まっちゃった。幼なじみだと、こうなりやすいよね）」


　自分も新一と、たまにこうなることがあるなと、ふと思い出す。
　どこでも言い合いが始まってしまうのは、幼なじみゆえなのかもしれない。

　二人のやり取りは続き、花梨は聞いているだけだったが、楽しくて止める気になれなかった。


「――だいたい、あんたはねぇ～！」

「青子ストップ！　他のお客さんに迷惑だぜ。オレ、ちょっと寝るから静かにしろよ。……花梨ちゃん、おやすみ♡」


　いつの間にか怒りだし、声が大きくなっていた青子に、快斗は「しー」と口元に人差し指を持ってくる。
　そして花梨にウインクを飛ばして目を閉じた。


「ちょっと、バ快斗ォ！　まだ話は終わってな――って、寝たぁーー！？」


　青子は思わず立ち上がり、快斗が腕組みして俯く様子に憤慨する。


「あ、青子ちゃん……」

「ん？　――あっ……す、すみません……」


　花梨はヒートアップした青子の袖を、そっと引く。
　彼女の制止に、青子は自分に周りの視線が集まっていることにやっと気づき、おとなしく席に腰を下ろした。


「ごめんね、花梨ちゃん。うるさかったよね？　それもこれも快斗のせいなんだけど……」

「ふふふ、大丈夫だよ。青子ちゃんの声、好きだから。少し音量は控えめで、お話たくさん聞かせて？」

「うんうん！　花梨ちゃん……♡　ね、ね、このカタログにあった小物なんだけどね……」


　優しく微笑む花梨に、青子の頬はぽっと赤く色づく。
　青子は、花梨たち不在時に見つけた小物を教えるべく、車内カタログを広げた。


（……あーあ、花梨にちょーっと褒めてもらったからって、青子のやつ、現金だなぁ……）


　……寝たと思われた快斗だったが、実は眠ってはいない。

　快斗は花梨たちをちらっと見て、片耳に青子のウキウキと弾む声を捉えつつ、もう片方は装着したイヤホンの音声を聞き取っていた。
　先ほど、女王の個室で仕込んできた盗聴器の調子はばっちりだ。

　快斗は、イヤホンから流れる声に集中した。


『――怪盗キッドという、盗賊の事ですわ！！！』


　偽物のクリスタル・マザーに仕込んだ盗聴器から、セリザベス女王の声が聞こえる。
　その周囲で話す者たちの声も拾い、「お気に召しましたか？　女王陛下……」と、最初は豪華列車ロイヤル・エクスプレスの話をしていたのだが、話題はキッドのことに発展していた。


『ええっ、キッドと会われたのですか！？』

『ほ、本当ですか陛下！！！』

『な、中森君』


　女王の声に混ざり、見知らぬ男の声と、中森警部の声を拾う。
　中森警部が近づいたのだろう、声が大きく聞こえた。
　その直後、何かしらの金属音がカチャカチャと一斉に鳴る。音声のみのため、何が起こっているのかはわからない。


「っ！（青子のオヤジ、声デケー……）」


　中森警部の声に驚き、快斗の肩がわずかに揺れた。
　女王が「下がりなさい！」と言っていたので、SPたちが中森警部に向けて銃を構えたのかもしれない。
　彼女のSPは日本だというのに、外交官特権で許可を得ているようだ。

　そういえば女王の個室から逃げる時、銃を構えていたなと思い出した。


『あ、あのだからキッドはそのぉ……』


　中森警部の声が少し小さくなった。


『ええ……我がイングラム公国の宝を盗みに参られましたの……。ヨーロッパ最大のトパーズである……この“クリスタル・マザー”をね！！！』


　セリザベス女王の話に「なんという事だ！　やはり大使館に届いた予告状は本物――」と、嘆く男の声と、「なぜ奴はその宝石を持ち去らなかったんですか？」という中森警部の声が聞こえる。

　女王の声に含まれる緊張、警部の慌てた声、周囲の金属音――情報のひとつひとつが、宝の位置や警備の手順を示す手がかりだ。


『フフフ……一目見てきっと彼にもわかったんですわ……。これが偽物だと……』

「フ（……その通り）」


　快斗は女王の見解にうんうんと深く頷く。

　大使館にあった物は偽物だった。女王の個室の物も偽物。
　二度、悔しい思いをしているのだ。

　……今夜こそ、本物と対面してみせる。


『に、偽物！？』

『ええ……本物は別のところに隠してありますわ……』

『ど、どこに？』


　快斗は、女王に尋ねる中森警部が、まるで自分の代弁者のように思えた。


「……くくっ（青子のオヤジ、ナイスだぜ♡）」


　これで、女王が本物の在り処を教えてくれれば、それを狙うだけでいい。
　目標の位置さえわかれば、盗むことは容易い。

　そう思ったが、続く女王の言葉でそれが叶わないことがわかった。


『それは警部さんにもお教えできませんわ……この列車のどこかでキッド（かれ）が聞いているかもしれませんからね……』


　当たり前だが、本物の在り処は警察にも知らされていない。
　……さすがは二度も偽物を掴まそうとした人物である。


（まぁ、そうだよなぁ……）


　快斗は「ふぅ」と小さく息を吐く。
　その間に中森警部が、警官たちに乗客のチェックを指示したが、女王がそれを制した。
　イングラム公国のために、他の乗客たちに迷惑をかけることを良しとしていないようだ。


『これは彼と私の勝負……この列車が大阪に着くまであと二時間半……それまでに――』


　“国の名誉を賭けた一騎打ちですわ！！”


　女王の凛とした声に、快斗は不敵な笑みを深くした。


（受けて立ってやるぜ、女王陛下……！）


　……大阪到着まで、残り二時間半。
　運命の歯車が、静かに加速を始めていた。