◇




　快斗は、列車の屋根の影からセリザベス女王の個室の窓へと降り立った。

　慎重に窓を開け、室内を覗き込む。
　そこは列車の中とは思えないほど、豪奢で静謐な空気に満ちていた。

　まず目に飛び込んできたのは、深いワインレッドのカーテンと、それに色を合わせた、ボタン留めのチェスターフィールドソファだ。
　壁際には、細密な彫刻が施されたマホガニー材のライティング・デスクが据えられ、その金縁のフレームが月光を跳ね返して鈍く光っている。
　天井から吊るされた小さなクリスタル・シャンデリアが、列車の走行に合わせて微かにチリ……と涼やかな音を立てた。

　だが、予想外に部屋は静まり返り、女王の姿はどこにも見当たらない。


「誰もいねぇな……ラッキ～♡　……ん？」


　デスクの上には透明なアクリルケースが置かれ、深紅のベルベットに包まれた小さなクッションの上で、石座に嵌められたクリスタル・マザーが淡く光を放っていた。


　――ご丁寧に、お宝まで置いといてくれるとは……太っ腹だな～♡


　快斗は静かに歩み寄り、ケースを開けて指先でクリスタル・マザーに触れ、そっと握ってみる。
　手袋越しだが、微かな冷たさ、滑らかな感触……しかし、手のひらに伝わる重量は思ったほどではない。


「……これは……ガラスだな」


　指先で軽く触れると、確かに硬さはあるが、手応えは本物の宝石ではなかった。
　太めのゴールドチェーンに繋がれた、大粒のペンダントトップ。いかにも重厚なネックレスだが、肝心の宝石がこれでは形無しだ。


「やっぱ、そんな簡単には手に入らねぇか……大使館の時もそうだったしなぁ～」


　深く息を吐き、少し肩をすくめる。
　それでも予想通りの展開に、快斗は唇の片端を上げてニヤリと笑った。


「では……」


　指先で石座の縁に触れる。ほんのわずかに浮かせると、小型の盗聴器がぴったり収まる隙間が出現した。


「ここだな……」


　ポケットから取り出した小型の盗聴器を手に取り、その隙間へ慎重に滑り込ませる。
　小さな音一つ立てず、快斗は指先で石座を軽く押し戻し、宝石が元通りに嵌まったのを確認した。
　装置は超小型で、まるで宝石の一部のように収まり、ぱっと見では何も変わっていないように見える。


「これで、次の動きも手に取るようにわかる」


　クリスタル・マザーを元通りクッションに置くと、わずかな沈み込みが自然で、置き場所が変わったことに誰も気づかないだろう。
　アクリルケースも元に戻して――と。


「あー、あー……」


　……石座に仕込んだ盗聴器は無事作動しているようだ。
　イヤホンから自分の声が聞こえた。

　その時だった。
　ガチャ――と、扉の開く音が快斗の背後で響いた。


（おっと……部屋の主が戻ってきたな。ふふふ、さあ、偽物を持って行ってもらおうか）


　快斗はデスクに戻した“偽物の”クリスタル・マザーを見下ろし、今来たばかりだと装うことにする。


「ふぅ……――っ、何をなさっているのです！」


　背後から小さく息を吐く音とともに威厳のある女性の声。振り返ると、セリザベス女王が一人で部屋に戻ってきていた。
　セリザベス女王はキッドに険しい目を向けている。

　SPは部屋の外に控えているのだろう。快斗にとっては好都合だ。


「フフフ……見つかってしまいましたか。こんばんは、セリザベス女王陛下。予告通り、クリスタル・マザーをいただきに参りましたが、今回は諦めるしかなさそうですね？」

「……そのようですわね。それで、どうなさるおつもり？」


　女王の手が、閉じられた扉にかかっている。
　開いた途端、SPたちが一斉に入り込んでくるのだろう。


「――時間の余裕はまだあります。今は、麗しい女王陛下にご挨拶に伺っただけと致しましょう。また後ほど、クリスタル・マザーをいただきに参りますよ」


　快斗はデスク上の宝石をちらりと見下ろし、涼しい顔で両手を挙げると、そっと後ろに下がった。
　すると、セリザベス女王が扉から離れ、デスクに近寄ってくる。

　快斗はまた一歩後ろに下がった。


「……フフ、怪盗キッドさん。私と勝負致しましょうか」

「――勝負ですか？」

「ええ。あなたの予告状は、大阪に着くまでに、この宝石を盗むと書かれていた。列車が到着するまでに、あなたはこの宝石を盗む。私はあなたの魔の手から、この宝石を守り抜く。“クリスタル・マザー”は国の宝。私は国の名誉を賭けてあなたに勝負を申し込みます。いわば、これは私とあなたの一騎打ちですわ！」


　セリザベス女王は、キッドに指を差す一方で、デスクに置かれているクリスタル・マザーを片手に取り、胸に抱きしめる。
　キッドを睨み付ける瞳には、国を背負う者の凄みと威厳が滲んでいた。


「……わかりました。受けて立ちましょう」


　――女王の気迫……すごすぎる……。


　クリスタル・マザーはイングラム公国の宝。
　もしそれがパンドラならば、必ず手に入れなければならない。

　快斗はクリスタル・マザーがパンドラでなければいいと願いながら、セリザベス女王の勝負に応じることにした。


「では、まずはこの部屋から無事出られるか、試しましょうか」


　セリザベス女王はクリスタル・マザー（偽物）を抱えたまま、速足で扉に向かうと、勢いよく開け放つ。


「……！」


　快斗が目を見開くうちに、イングラム公国のSPたちがなだれ込んできた。




◇




　SPたちが一斉に突入してきた瞬間、快斗は咄嗟に身を低くし、部屋の中を駆け回った。
　彼らの中には銃を手にしていた者もいたが、狭い個室で女王もいる。下手に発砲はできないだろう。すぐに銃を収め、キッド確保に奔走した。


「くっ……人、多すぎ！」


　部屋は瞬く間にもみくちゃにされ、腕や肩がぶつかり合う。
　しかし、快斗は焦らず、手近な物陰を利用して人の流れに紛れ込み、個室の扉を抜けた。

　……通路にもSPがいっぱいだ。
　だが、野次馬も混ざっている。
　そこに紛れ込めば、簡単に抜け出せる。

　人々の視線が一斉にSPに向いた隙をつき、ポケットから畳まれていた薄手のジャンパーを取り出す。
　マントを瞬時に内側へ巻き込み、白い衣装の上からそれを羽織って、キャップを深くかぶった。顔にかかった影と、地味な防寒着を巧みに利用する。
　これでは誰も、彼が数秒前まで真っ白な怪盗だったとは認識できないだろう。


「早ク出テ下サイ！　ココカラハ立チ入リ禁止デス！」


　SPの男が、片言の大声で野次馬を押し戻す。その間も、SPたちは個室内の隅々まで目を光らせ、イングラム語で叫び合う。


「Vare?!」

「Neyla…！」

「Zerth! Zerth!」

「Elarion, rotha!」


　快斗はその声を背に、隙を見て窓際に身を滑り込ませる。
　列車の屋根へ戻るためのルートはすでに頭に入っている。

　群衆に紛れ、霧のように姿を消しながら、慎重に窓を開けて屋根へと身を乗せた。
　窓の外に体を滑らせた瞬間、夜風が刃物のように頬を切った。
　足下――開いた窓からは怒号と足音が響く。
　しかし、快斗の姿はもはや誰の目にも映らない。

　屋根の上に乗ってしまえばそこはもう、快斗の独り舞台。
　快斗は激しく吹きつける風に身を任せ、羽織っていたジャンパーを一気に脱ぎ捨てた。
　丸めたマントが解放され、夜の闇の中で真っ白な翼を広げるように大きく翻る。キャップも放り捨てれば、再び月光の下に「怪盗キッド」が姿を現す。

　揺れる屋根の上を軽やかに伝いながら、彼は静かに列車の後方へと逃げていった。


「ふふふ……余裕余裕。にしてもイングラム語はさすがにわかんねぇな……」


　――よし、それじゃ一旦、花梨のところに戻るか……！


　封鎖したデッキは寒いから、花梨は席に戻っているはず――。
　快斗は、今回も偽物だったことをこっそり花梨に教え、慰めてもらうつもりだ。
　きっと花梨なら、「そうだったんだ、残念だったね。次はきっと上手くいくよ♡」と、優しい笑顔で頭を撫でてくれるに違いない。
　目当ての宝石は手に入らなかったが、“花梨の笑顔”という最高の戦利品は手に入る。

　足取り軽く、快斗は開け放しておいた乗降口からデッキへと戻った。