◇




　それぞれ注文した料理が出揃い、花梨たちはしばし他愛の話をしながら食べ進める。
　席は花梨の隣にコナン、向かい側に光彦、歩美、元太の三人という並びだ。


「……」


（どうやって花梨に話を切り出そう……）


　コナンは、アイスコーヒーをストローで吸いながら、昨日の件をどう切り出すか考えていた。
　……事件性があるため、歩美たちがいる前では話せない。

　そんな時――。


「はい、コナンくん、あーん」

「……あー……っ！」


　毎度のことながら、花梨がフライドポテトを口に持ってくる。
　コナンの口は自然と開いて、ぱくっと塩辛いポテトが口に入った。


「おいしい？」

「っ……うん」


　――ああ、もうやけくそだ……！


　昨日もそうだったが、コナンに花梨の給餌行動を避ける術はない。
　こうなったら、ありのままに受け入れた方が楽――。何かを悟ったように、コナンは熱い頬に両手を添え、花梨から目を逸らした。


「ふふっ♡　ポテトおいしいよね～♡　もっと食べる？」

「……うん」

「じゃあ、今度はケチャップ付きねっ♡」


　無邪気な花梨にコナンは大人しく従う。


（花梨のやつ、またオレを鳥のヒナかなにかと思ってやがる……）


　花梨の給餌行動に他意なんてない。
　ただ、人の口に物を運んで楽しんでいるだけだ。


　――そっちがその気なら、付き合ってやろーじゃん。


　コナンはやけを起こしているらしい。
　……今は子どもの姿なのだから――甘えてもいいと思ったのだ。

　そんな花梨とコナンのやり取りに、歩美、光彦、元太の三人がぽっと頬を赤くする。


「……コ、コナン君……？」

「ハッ！？　あ、花梨姉ちゃん！　ボク自分で食べれるよ！？」


　――そうだ！　歩美ちゃんたちの前だった……！


　はっと我に返り、コナンは慌てて花梨からポテトを奪った。


「あっ」


　すると、ベチャッ。
　ポテトの先についたケチャップが飛び跳ね、花梨の制服に付着する。


「あ、ご、ごめん……！」


　――ったく、オレは何やってんだよ……！！


　彼女の制服、胸辺りに飛んでしまったケチャップ。
　コナンは慌てておしぼりを手にして拭き取る。


「ちょっ、待っ」


　花梨の制止する声が聞こえたが、挽回しようとするコナンの耳には入らない。


「「コナン君……！」」

「え？」


　歩美と光彦の声で、コナンの動きは止まる。
　それと同時に、ふにっと柔らかい何かが触れる感触がした。

　……ふとコナンの頭上に影が差す。


「ちょっと新ちゃん？」


　向かいの三人に聞こえない小さな声で、花梨が囁いた。


「あ……」


　――この感触って……。


　ちょっと押してみると、ふにふにと柔らかく跳ね返ってくる。
　それがいったい何なのか――。

　気づく前に花梨からボソッと……。


「新ちゃんの、えっち……」

「へっ！？！？　ち、ちがっ……！　オレッ、そ、そんなつもり……」


　ズザザザザッ――！

　瞬時に顔を茹で蛸のように赤くなったコナンは、慌てて花梨から距離を取る。
　白いおしぼりには、赤いケチャップ汚れが付き、また、コナンの鼻からも赤い血がツーッと垂れた。


「ふふっ、コナンくんにはまだ早いかなー」


　花梨は落ち着いた様子で、鞄からポケットティッシュを取り出し、コナンの鼻に当てる。
　そして、無邪気に笑った。




◇




「あーくそ……。なんてことを……」


　あれから逃げるように「おかわりしてくる！」と言ってドリンクバーにやって来たコナン。
　氷をたっぷりグラスに突っ込み、迷いなくボタンを押し込んで、アイスコーヒーを作る。


（柔らかかった……って、そんなこと考えてる場合かっ！！）


　脳裏に焼き付いた感触を、上から下に落ちるコーヒーを眺めながら流していく。
　グラスにたっぷり詰めた氷が、カランと小さく音を立て崩れた。


（……あいつ、無防備すぎるんだよ。……もしオレがガキじゃなかったら、今ごろどうなってたと思ってんだ……。
　……それとも、あいつにとっては、オレはずっと『守るべきヒナ』のままなのか……？　けど、柔らか――って、バーロッ！！）


　ふわふわと先ほどの感触を思い出しつつも、慌ててそれを掻き消す。

　今日は花梨を問い詰めるために来たというのに、いったい何をしているんだ。
　……自問自答をし、注がれていくコーヒーを見つめる。

　と、そこへ――。


「新ちゃん」


　空になったグラスを手に、花梨がやって来た。


「花梨……。オメー、オレの口に物入れんの、いい加減やめろよ……」

「あはは……ごめんごめん。おいしいもの食べると、ついシェアしたくなっちゃって、無意識なんだよね～」

「無意識って……そんなわけ――（いや、オレも無意識で口開けてるな……？）」


　気まずそうに後れ毛を耳にかける花梨に、コナンは言い掛けて止めた。

　……人のことを言えたもんじゃない。
　条件反射が身に付くほど、慣らされているのは自分である。

　花梨が口元に何か持って来ると、反射的に受け入れてしまうのは、今に始まったことじゃない。

　……思えば、昔からだ。

　昔――、男同士だと思って一緒に暮らしていた間、推理小説を読む自分に花梨が、手が汚れるからと、菓子を口に入れてくれたのが始まりだったと思う。

　その頃は本に集中できて、菓子も同時に食べることができ、便利だなと思って、「次」などと口を開けて催促したこともあったくらいだ。
　当時の花梨は、次から次へと口に菓子を運んでくれたり、ジュースを飲ませてくれたりと、楽しそうに給餌行動をとっていた。


（……あの頃、花梨は『誰かに必要とされること』に、病的なまでに飢えてたのかもしれねぇ。……無心に本を読むオレの口に菓子を運んでいる間だけ、あいつは自分が『誰かの役に立っている』って、安心できてたんじゃねーのかな……）


　今さら気づいた彼女の「献身」の正体に、コナンの胸の奥がチリリと痛んだ。

　だが、同時にふと気づく。

　今はそうじゃない……。
　癖になっているとしか思えない――と。


（ってことは、これはつまり……オレのせい……自業自得なんじゃ……）


　……確かに、弟として接してたけども――。

　思い当たったコナンは半目になる。


「歩美ちゃんたちにもしてあげたら、喜んでたよ？」


　コナンが黙っていると、花梨は、子どもたちにもしてきたことを教えてくれた。
　歩美はともかく、光彦と元太が喜んでいる姿が想像できて、なんとなく、コナンの口がへの字に曲がる。


「……オレだけにしとけよ」


　誰にも聞こえないほど小さな呟き。
　……その独占欲は、探偵としての冷静さを遥かに凌駕していた。


（……こいつの『優しさ』は、底なしの沼だ。一度浸かったら、子供だろうが大人だろうが、二度と出られなくなる……。……現に、オレがそうだ……）


　ボソッと呟いたが、花梨は氷をグラスに入れていて、聞こえなかったようだ。


「ん？　なんか言った？」

「っ、なんでもねー……！」


　コナンはハッと我に返って、出来上がったアイスコーヒーを手にする。


「ふぅん？」

「なあ、花梨。オレ、今日は昨日のこと訊きに来たんだけど」

「あ～……かなと思った。でも、今日は難しいんじゃないかな～？」


　花梨もコーヒーマシンにグラスをセットし、アイスコーヒーを選択。
　コーヒーの抽出が始まった。

　……花梨の目線がコナンの背後に向けられている。


「え？」

「コナンく～ん！　花梨お姉さ～ん！　歩美も同じの飲みた～い！」


　コナンが振り返ると、歩美がグラスを持ってやって来ていた。


「いいよー。でも歩美ちゃんには苦いから、シロップ入れて甘いのにしようね」

「うんっ♡」


　……コナンと花梨のアイスコーヒーはブラックだ。
　歩美にはアイスカフェラテのシロップ入りを勧める。


「こっちは苦いの？」

「ちょっと飲んでみる？」

「うんっ！　……うわっ、苦っ！」


　出来上がったばかりの、花梨のアイスコーヒーを一口飲んだ歩美は眉を顰めた。


「ふふふっ。ちょっと大人の味だね？」

「コナン君と花梨お姉さんは飲んでるのに……」


　……コナン君と同じのがいいのに――と、歩美が頬を膨らませる。
　そんな歩美に花梨は優しく目を細めた。


「私、甘いのもたまには飲むよ～」

「そうなの！？」

「うん、ミルクたっぷりのカフェラテもおいしいよ？」

「そっか、そうなんだ～。花梨お姉さんも甘いの飲むんだ～」


　花梨が甘いコーヒーも飲むことを知り、歩美は笑顔を取り戻す。
　“花梨お姉さんと一緒”ということが嬉しいのか、自分もコーヒーを――とコーヒーマシンにグラスをセットした。


「ふふっ、甘いのもおいしいよね♡」

「うんっ♡　歩美、甘いの好き！　ねえ、花梨お姉さん……ちょっと聞いて欲しいことがあるんだけど……」

「ん？　うん、いいよー？」

「ここじゃちょっと……」


　にこにこと優しく応対する花梨に、歩美がもじもじと身体を揺らす。
　そして、コナンを横目でちらり。


「……っ」


（これ――ひょっとして、話す隙が……ない……！？）


　歩美と耳打ちし合う花梨の横顔。
　……彼女は確信犯なのか、それとも天性の「人誑し」なのか。
　核心に近づこうとするたびに、彼女の周囲に広がる『平穏』という名の壁に跳ね返される。


（花梨……お前、わざとやってんのか？　……それとも、本当に、オレに何も言わせたくねーのかよ……）


　終わらない女子二人の会話に、花梨が言っていることが遅れて理解できたコナンは頭を抱えた。