◇




　公園近くのファミレスは、まだ夕暮れ前とあって、そこまで混雑はしていない。
　花梨は子どもたちを席に着かせ、連絡先を教えてもらい、彼らがメニューを見ている間に、それぞれの家へと連絡を入れてくると席を立った。


「うん、そうみたい。なんかみんなで来ちゃってて。うん……」


　店の外に出て、歩美、光彦、元太……と連絡が済み、最後はコナン――。
　……通話相手は蘭だ。


『昨日帰って来たときも、コナン君、ずっと考え事してたのよ。あれ、花梨ちゃんのこと考えてたんだと思うのよね～。また一緒に、ケーキバイキング行きたいのよきっと。また行こうね！』


　優しい蘭の声に、花梨の声も明るくなる。


「ふふっ、そうだね～、また一緒に行けたらいいね。それじゃあ……」


　ピッ。と通話終了ボタンをタップし、通話を終えた。


「ふぅ……。これで連絡はオッケーだね」

「花梨」

「ん……？　あ、コナンくん」


　ふいに背後から声をかけられ、花梨が振り向くとコナンがいる。
　抜け出して後を追って来たのだろう。


「あの、さ――」


　今なら二人きりだ。昨日の話を聞ける。
　そう思ったコナンが口を開いたその時――。

　……店の扉が開いた。


「花梨お姉さん！　注文してもいい！？　歩美、いちごのスペシャルパフェがいいなって思って！　元太君はステーキセットだって！　あ！　コナン君、こんなところにいた！　トイレに行ったんじゃなかったの！？」


　扉の奥から歩美が呼びに来た様子で、ひょっこり顔を出す。
　「早く早く！」と席に戻るよう促してきた。


「あ。うん！　もちろん。私も今行くね！」

「早くね……！」


　花梨の返事を聞いて、歩美が店に戻って行く。


「コナンくんも、行こ？」

「っ、ああ……（くそっ……タイミングが……！）」


　……話をするタイミングが掴めない。
　笑顔の花梨に手を差し出され、コナンは眉を寄せながらその手を取った。

　花梨とコナンが席に戻ると、メニュー端末を操作する歩美たち。
　元太が「これとこれもつけていいか？」なんて、光彦に訊いている。

　メニュー端末を覗き込む三人に花梨は声をかけた。


「決まったかな？」

「あ、花梨さん。すみません。元太君がいろいろ注文してしまったみたいで……」


　元太の注文の多さに恐縮しているのか、光彦が恥ずかしそうに頭を下げる。


「ふふっ、好きなもの注文していいよ。お腹いっぱい食べて帰ってね」

「天使！！　姉ちゃん天使だな！！　エビフライもつけていいか！？」

「ふふふっ♡　いいよ～」


　子どもにはお腹いっぱい食べて欲しい――。花梨はそう願って、元太が嬉しそうにトッピング追加ボタンを押すのを見つめた。


「じゃあ、みんなドリンクバーを付けて……。コナンくんはどうする？」

「ボクはドリンクバーだけでいい」

「そ？　じゃあ私と一緒にポテトでも食べよっか♪」

「っ……う、うん……」


　花梨に笑顔を向けられたコナンの頬が、赤く染まる。


（不意打ちで笑顔向けてくんじゃねーよ……）


　眩しいくらいの、ふんわり優しい花梨の笑顔。
　彼女の笑顔を見ると、コナンはいつも胸の奥がきゅっと掴まれた気がしてならない。

　諦めたいというのに――。

　……メニュー端末に全員分のドリンクバーと、皆でシェアできる山盛りポテトを追加し、注文を終えた。


「わーい。楽しみ～♪　期間限定いちごスペシャルパフェだって～！　花梨お姉さんありがとうっ♡」

「「ありがとうございまーす！」」


　歩美がニコニコとお礼を告げると、光彦と元太の明るい声がハモった。


「ふふふっ♡　どういたしまして。みんな、ドリンクバーに行っておいで？」


　注文した品がくるまで、ドリンクバーを楽しもう――ということで、花梨は子どもたちに勧める。


「おう、そうだったな！　行って来る！　歩美、光彦、コナン、行くぞ！」

「はーい！」

「あっ、はい。元太君、待って下さーい！」


　元太、歩美、光彦の三人は、さっさとドリンクバーに行ってしまった。


「コナンくんは行かなくていいの？」

「……これ、オレの会計……」

「ん？　いいよいいよ。ここは私にまかせて！　ほら私、お金持ちだし！」

「けどっ、だな……」


　席に残ったコナンは、自分の分のドリンクバー代金を花梨に差し出す。
　だが、花梨は受け取らなかった。


（好きな女に奢らせるなんて、格好わりぃじゃんか……）


　花梨が金持ちなことは承知しているが、奢られるのは気にくわない。

　その小さなプライドを、花梨は「お姉さん」の余裕で軽やかにいなしていく。
　……小学生という『仮面』を被っている限り、彼女と同じ土俵にすら立てない。そのもどかしさが、新一の胸をチリリと焦がした。


「だいじょぶだいじょぶ♡　新ちゃんは今、小学生なんだから。泥舟に乗ったつもりで、お姉さんにどーんとまかせなさいっ！」


　拳で胸をどんと叩いて、花梨はにっこり微笑む。
　そんな花梨に、黙り込んだコナンの目が細くなった。


「……」

「あ、なあに、その目。頼りないな～って思ってるでしょ！？」

「別に……泥舟は沈むなと思ってな？」

「あ」


　コナンの指摘に、花梨が“大船か！”と気づくがもう遅い。


「フッ、オメーって、ホント……くくっ……！　あはははっ！！」


　腹を抱えて笑いながら、コナンは心のどこかで、言い知れぬ愛おしさを感じていた。


（……ったく。自分から『泥舟』なんて……。……でも、もしお前が本当に泥舟に乗っちまったら……。その時は、オレが泥まみれになってでも引きずり出してやるよ）


　冗談まじりに浮かんだその誓いが、後にあまりにも残酷な現実となって自分を襲うことなど、この時の新一は知る由もない。


「ちょ、新ちゃん、笑わないでよ～……！　人間、誰しも間違うことってあるよね……！？」

「アハハハハッ！！」


　花梨の天然ボケにコナンは盛大に笑い続け、恥ずかしいのか、彼女は顔を真っ赤にして涙目になった。


（駄目だ……花梨がアホ可愛い……！）


　花梨から「そんなに笑わなくてもいいのに……」と嘆きの声がして、コナンは腹を抱えながらも、彼女をじっと見る。
　……好きだと自覚したからだろうか。こんな彼女を見ると胸が痛んだ。


「もぅ……泥舟でいいじゃん。焼けば沈まないかもしれないじゃない」

「いや、沈むだろ」

「うう……」


（可愛いやつ……）


　コナンのツッコミに、ぷうっと頬を膨らまし、人差し指を突き合わせる花梨が可愛く思えて仕方ない。
　このままずっと見ていたいが、そんな時間はないだろう。


「……ありがとな」

「ん？」

「あいつらの我儘聞いてやってくれて……」

「あ、ふふっ、みんな素直でいい子だね」

「ああ……いい奴らなんだ」

「新ちゃんが楽しそうでなによりだよ」


　二人で話をしていると、歩美たちが戻ってきた。
　光彦が、元太の手に持つどどめ色のドリンクを見て「すごい色ですね……」と眉を寄せている。
　元太は、「色々ちゃんぽんしたらこうなったんだよ」と笑った。


「コナン君、ドリンク持ってこないの～？」


　歩美がオレンジ色のドリンクをテーブルに乗せ、席につく。


「あ、うん。行ってくる」

「じゃあ、私も行ってこよっかな～」


　コナンと花梨は一緒にドリンクバーへと向かった。


「……コナン君て、花梨お姉さんが好きなのかな……」


　歩美は持ってきたドリンクを飲みつつ、笑顔を交わしながらドリンクバーに向かう花梨とコナンを見つめる。


「え？」

「……花梨お姉さん、天使みたいに可愛いもん……」

「歩美ちゃん……」「歩美……」


　しょんぼりとしてしまった歩美に、光彦も元太もどうすればいいのかわからず、それ以上何も言えなかった。

　と、そこへ一人の影が……。


「お待たせしました～。期間限定いちごスペシャルパフェでございま～す！」

「わぁああああっ♡　すごーい！！」


　注文していた旬のいちごをたっぷり使ったパフェが届き、さっきまでのしょんぼり顔はどこへやら。歩美は一気に破顔した。


「「はは……」」


　これには光彦も元太も笑うしかなかった。

　花梨とコナンがドリンクを持って席に戻ると、そこには運ばれてきたばかりのパフェが鎮座していた。

　届いたパフェの、鮮やかな“赤”。
　歩美が歓声を上げる中、花梨の瞳が、一瞬だけその“赤”を凝視し、わずかに震える。
　……まるで、その色が「招かれざる誰か」の影を連想させたかのように。


「わぁ……おいしそうだね、歩美ちゃん」


　だが、彼女はすぐに、苺よりも甘い微笑みを子供たちに向けていた。