「あ……♡　きれい……天使みたい」

「ん？」


　花梨の優しい笑みに、歩美がポ～っと赤い顔をしたまま、ノートと名前ペンを差し出してくる。「お願い」と可愛く手を組んで、ねだられてしまった。


「……サインなんか、書いたことないんだけどな……」


　小さな子の願いを無下にはできず、仕方なく花梨は、歩美のノートとペンを受け取る。

　……サインの書き方など、知らない。
　とりあえず草書体で書いておけばいいだろうか。

　さらさらと自分の名前を記し、歩美に手渡した。


「わぁ、きれいな字！　なんて書いてあるの？」


　花梨の書いた見事な草書体の文字を前に、コナン、光彦、元太の三人が「すげえ……」と声を漏らす。
　コナンと光彦は漢字が読めたようだが、元太は「なんて書いてあるかわからん……」と首を捻った。


「漢字で“かりん”って書いたのよ。私の名前なんだ。サインって書いたことなくて……こんなのでよかったかな？」


　歩美の身長に合わせ、花梨はしゃがむ。


（……おいおい。ただの女子高生が、そんな流れるような草書体、書けるかよ。……筆致に迷いがねぇ。幼い頃から、よっぽど厳格な場所で『文字』を叩き込まれてねーと、こうはならねえぞ）


　コナンの眼鏡の奥で、鋭い疑念が火花を散らす。彼女の指先に宿る“育ち”が、彼女の隠したい背景を雄弁に物語っていた。


「ありがとう、花梨お姉さん！　わたしは吉田歩美っていうの！　よろしくね！」

「そう、歩美ちゃんていうの。素敵なお名前ね。ふふっ、カチューシャがとってもチャーミングだね。可愛いお嬢さん」


　――あれ？　なんかキッドさんみたいなこと言っちゃった……？


　自分で言っておいてなんだが、花梨は目をぱちくりさせる。
　知らない間に彼（・）の口調が移ってしまったみたいだ。


「そ、そう……？　歩美、花梨お姉さんにそう言われると照れちゃう……」


　にこにこと応対する花梨に、歩美はノートとペンを抱きしめ、てれてれと身体を揺らした。
　歩美の瞳にはハートが浮かんでいる……。


「っ、花梨姉ちゃん！　ボク、ちょっと話がしたいんだけど！？」


（こらこら、この人誑（たら）し……！　女子児童まで魅了してんじゃねぇぞ……！）


　コナンは慌てて声を張り上げた。

　学校帰りに、こっそり駅に向かうところを見つかり、光彦、歩美、元太までついて来てしまったのは、自分の落ち度だ。

　……今日、ここに来たのは、昨日の件を問いただすため――。
　昨日、封筒の中身を確認した花梨の反応はどう見ても不自然。

　見せてくれた写真もどこか違和感を感じたが、すぐに松田に取り上げられてしまい、何か引っ掛かったのに確かめられなかった。
　帰りの電車内で、松田にもう一度写真を見せてと頼んだが見せてもらえず――。

　だから、詳細を聞くために日を改めたというのに……。

　……そんなコナンを無視し、光彦と元太が花梨に自己紹介を始めた。


「ボクは円谷光彦と申します。花梨さん、よろしくお願いします」

「オレは小嶋元太！　ねえちゃんよろしくな！」


　二人が手を花梨に差し出してくる。


「……。……ふふっ。二人ともよろしくね？」


　花梨は目をぱちぱち瞬かせてから、また優しく微笑んだ。
　その微笑みに少年二人も釣られて笑顔になる。


「花梨さんは、コナン君とお知り合いなんですか？」

「うん、仲の良いお友達だよ？」


　光彦と片手で握手をしながら、花梨が素直に頷くと、空いた片手も握られた。
　……元太だ。


「あ！　ひょっとして、昨日ケーキ食い放題に行ったっていう、ねえちゃんてあんたか？」

「ん？　そうだね、昨日はケーキいっぱい食べたかな？」


　恐らく元太は、昨日の杯戸シティホテルのケーキバイキングのことを言っているのだろう。ぎゅっと手を強く握られ、何かを期待するような眼差しを向けられた。


「オレも食いたーい！　菓子を食わせてくれ……！！　いや、この際メシでもいい！」

「元太君！　図々しいですよ！！」

「腹減ったー！　なあ、ねえちゃん、たのむよ！」


　夕暮れまではまだ時間があるが、少し日が傾きかけている。
　腹が空く時間なのか、元太の腹が“ぐうぅぅ……”と鳴り、駄々をこね始めた。

　光彦の諌めも聞かずに、花梨に懇願するように頭を下げる。


「……」


　花梨はなにも言えず、ただ瞬きを繰り返すだけ。
　……こんな風に真正面から“食べさせて欲しい”などと言われたのは初めてだ。


　――私も、よくお腹空かせてたっけ……お腹空くと、辛いんだよね……。


　お腹が空くと、心まで削れていく。
　独りぼっちで、冷たい部屋で、誰かがドアを開けてくれるのを待つだけの、あの時間……。

　ふいに花梨の瞳のハイライトが、一瞬だけ霧がかったように消える。だが、0.1秒後には、また眩しいほどの「お姉さん」の笑顔に戻っていた。

　花梨は、元太のように赤の他人に助けを求めたことはないが、彼にふと、ひもじい思いをしていた頃の自分が重なって見えた。


「もう、元太君てばっ！　花梨お姉さんが困ってるよ！？」


　歩美が元太と花梨の間に割り込んで、手を離させる。
　ところが花梨はにっこり元太に微笑みかけた。


「……ごはん、食べに行く？」

「えっ！？　いいのか！？　行く！！」


　花梨の誘いに元太の顔が綻ぶ。


「近くのファミレスでいいなら、ご馳走するよ？　どうかな？」


　この公園の近くにファミレスが一軒あるんだ……と、花梨はファミレスの方向を指差す。


「え、でも歩美、今日の晩ごはんハンバーグで……」

「うれしいお誘いですが、家の人がなんて言うか……」


　元太は乗り気だが、歩美と光彦は行きたそうにしながらも迷っている様子……。


「ふふ、それならスイーツならどうかな？　ちょっと遅くなるかもしれないから、親御さんに心配かけそうならお家に電話するし」

「いいの！？」「いいんですか！？」

「うん、もちろんだよ」

「「行く！」」


　親に連絡しておいて、帰りは送ってあげれば問題ないだろう。
　花梨の言葉に、歩美と光彦の声が重なった。


「そうと決まったら、早速行こーぜ！！」

「「レッツ、スイーツ！！」」


　多数決でファミレスに行くことが決定し、コナンは顔を顰める。


（……やってくれたな。歩美たちを盾にして、オレの追及を完全にシャットアウトしやがった……！）


　親への連絡、帰りの送迎……。その淀みのない手際は、まるで熟練の交渉人のようだ。
　子供たちの純粋な好意を利用し、自分のペースに引きずり込む。その「優しすぎる拒絶」に、コナンは得体の知れない寒気を覚えた。


（花梨……お前、今どんな顔して笑ってんだよ。……その笑顔のメッキを剥がした後に残るのが、ただの絶望じゃないことを祈るぜ……！）


　元太、歩美、光彦の三人が早速ファミレスへと足を向ける。
　元太に至っては「さっさと行こうぜ！」と、花梨の背を押し、急かしていた。


「わっ、わっ……ちょ、元太くん、力持ちだねえ……！！　ふふふっ♡」


　……公園にコナン一人を残し、花梨たちはファミレスに向かう。
　公園を出た花梨が、「車道に出ちゃダメだよ、ちゃんと歩道を歩きましょう！」と注意し、三人の『はーい！』という元気な返事が響いた。


「お、おい、オメーら……！」


（これじゃ、全然花梨に話が聞けねえじゃねーか……！）


　慌ててコナンも走り出し、四人を追いかける。

　前を歩く三人が、矢継ぎ早に花梨に話しかけ、彼女も笑顔で応じ、楽しそうだ。
　……昨日の話をしたいコナンだったが、歩美たちが次から次へと話し始めて、できそうになかった。