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　昼休みになり、進入禁止の屋上にて――。


「はぐはぐっ！　うっめえ～っ！　やっぱこの玉子焼き絶品だわ。花梨天才♡」

「ありがとう♡　いっぱい食べてね。私、もうお腹いっぱいだから、よかったらこれも食べてくれる？」

「食べる食べる♡」


　……快斗が花梨の作った弁当にがっついている。

　今朝、朝早く目覚めた花梨は、快斗に弁当を作っていた。

　前回よりも手の込んだ、今日の弁当は唐揚げ弁当――。
　しっかり味がなじんでいるか心配だったが、唐揚げを口にするたび、快斗の表情が幸せそうに緩むから大丈夫そうだ。

　花梨は食欲がなくてほとんど残してしまったが、彼が消費してくれるようで安心した。


「……ふふっ♡」


　――可愛いなぁ。


（ふぅ……快斗って無邪気で可愛い……）


　誰も取りやしないのに、慌てたように食べる快斗を彼女は見つめる。


「なに？　オレの顔になんかついてる？」

「ン～、目と鼻と口？」


　快斗の問いに、花梨が小首をかしげてから少し間を置いて、可愛く微笑んだ。


「ハハ……なーんだ。オレに見惚れてんのかと思ったわ」


　頬に米粒がついたままの快斗が、ふと、箸を止めて笑った。


（花梨って、オレの顔、好きなんか……？）


　いつもは自分が見つめるばかりで、こんなに見つめられたこと、ないんだが――と、内心はドキドキと胸が高鳴る。


「……うん。実は格好いいな～って、見惚れてたんだ～♡」


　ふわりと花梨は陽だまりのような微笑みを浮かべる。


（……でも、やっぱり新ちゃんに似てるから、ちょっとフクザツかな……？　この顔を、もうすぐ見られなくなると思ったら――）


　柔らかく目を細める花梨の、思いも寄らないその一言に、またドキッ。
　快斗の心臓が跳ねた。


（お、おかしい……。なんだ？　今日の花梨、オレのこと好きすぎじゃない？　いや、うれしいけどもっ！！）


　喜びが胸を満たす一方で、なぜだろう、喉の奥に小さな棘が刺さったような違和感を覚えた。

　可愛い彼女から褒められれば、嬉しい。
　……けれど、今まで花梨に顔を褒められたことなど、一度もなかったような――。

　思い返しつつ、快斗は箸を置くと、花梨の額に手を当てた。


「……な、なに？」


　困惑するように、白い睫毛が上下する。


「いや……花梨、熱でもあるんかと……。オメー、今までオレの顔、褒めたことなくない？」


　“これでもイケメンで通ってるんだけどな？”と思いながらも、快斗は花梨から顔を褒められた記憶がない。
　花梨は人の見た目など気にしないタイプで、自分に惚れてくれたのは、中身に惚れてくれたのだと思っていた。


「ふふっ、そうだっけ？　うん、快斗の顔ってイケメンだよね。好きだなぁ～♡」

「……そ、そっか。面と向かってんなこと言われっと、て、照れるな……」

「ふふふ……♡」


　――快斗の顔って、やっぱ新ちゃんに似てるんだよね……新ちゃん……。


　照れる快斗を見ながら新一を思い出し、花梨は微笑む。

　昨日は曖昧に誤魔化したから、新一はきっと怒っているだろう。
　……今日か明日にでも、電話がくるような気がしてならない。


「なぁ、花梨」

「ん？」

「なにか困ったことがあったら、真っ先にオレに相談するんだぞ？」

「……うん。一番に相談するね」


　快斗の手が花梨の頭を優しく撫でる。
　……大きくて温かい、いつでも守ってくれるこの手が、花梨は大好きだ。


「おう。なんでも解決してやっから！　松田も、あのガキも頼らなくていいからな！　……あと、あいつも！」

「あいつ……って？」


　いったい誰のことを言っているのだろう……。
　快斗の口元が少し引きつり、目が鋭くなる。


「降谷のおっさん！」

「おっさんって……零お兄ちゃんはおじさんじゃないよ？」


　――零お兄ちゃん！？


　急に降谷の名が出て、花梨は目を瞬かせる。

　……そういえば、彼とは身辺警護契約を交わした日以来、会っていない。
　降谷は潜入捜査があって、しばらく連絡が取れないから、身の回りには気をつけるようにと言っていた。


「あいつ、29だろ！？　充分おっさんだわ！！　そろそろ加齢臭とかしてくんじゃねーの！？」

「もぅ。悪口はよくないよ～、快斗くん？」

「悪口じゃなくて、事実だろ」

「零お兄ちゃん、まだまだ若いと思うんだけど……」


　何が気に入らないのだろうか。
　快斗はぷぅっと頬を膨らませている。

　降谷は高身長で、人目を惹くかなりの美形。
　確かに一回り年齢が離れてはいるが、まだ皺もないし、快斗が言うような“おっさん”には当てはまらないと、花梨は思うのだが。


　――零お兄ちゃん、格好いいよね……？　いつも、いい匂い……するし。


　これまで何度か家に来てくれた時、いつも彼からいい匂いがした。
　恐らく香水なのだとは思うが、大人の男の人という感じで、花梨は素敵だなと思っている。
　降谷の髪がハニーブロンドなこともあり、プラチナブロンドに近い白髪の花梨は、親近感が湧き、自慢の兄だと思っているのだ。

　……降谷を思い出した花梨の瞳が優しく細くなった。

　花梨が“いい匂い”と笑ったその瞬間、快斗の笑みが僅かに凍る。
　彼の知らない花梨の世界が、また一つ増えた気がした。


「あ～あ、その目だよ。その目。花梨～……？」

「へ？　な、なに？」


　ふと気づくと、快斗が半目で花梨を睨んでいる……。
　何か気に障ることをしてしまったのだろうか――と、花梨は瞳をぱちくり。


「花梨てさ～、オニーサンたちの中で、降谷零に一番懐いてるよな？」

「え、そうかなぁ……？　ン～。でも確かに、零お兄ちゃんは、髪色が近いから親近感が湧いて安心できる、かも……？」


　――降谷零って……なんでフルネーム呼びなの、快斗……。


　快斗が食事を再開しながら花梨をうかがうが、これも焼きもちの一種なのだろうか。不機嫌オーラがにじみ出ていた。
　降谷と快斗は一度しか会っていないはずだというのに、なぜこんなにも敵意むき出しなのだろう……花梨は理解に苦しむ。


「え、それだけ？」


　花梨の言葉に、快斗は箸を止めた。


「え？　うん、それだけだよ？　お兄ちゃんたち、みんな優しいし。頼りになるし。……陣平さんは、ほんのちょっとだけ――すこしだけ、苦手だったりするけどね」

「プハッ！　花梨も松田が苦手なんか！！」


　快斗が吹き出し、慌てて口元に手を当てる。
　花梨も釣られてくすくすと笑った。


（いい気味～！　松田、花梨になんとも思われてねーじゃん……！！）


　こんな愉快なことがあるか。飯がうまい。
　……そんな快斗は、弁当の九割を平らげていた。


「ん？　ちょっとだけね。陣平さん、すぐからかってくるから」

「それは、あれなんだろうな……」

「あれって？」

「あれだよ、アレ！　花梨は気づかなくていいやつ！」


　最後の唐揚げをぱくりと一口に放り込み、快斗はにこにこと咀嚼する。


（可愛くてつい、構っちゃうってやつ……花梨には教えてやんねーからな、松田！）


　大人のくせに、不器用な松田に同情などするものか。
　快斗の愛し方は直球――花梨をデロデロに甘やかし、褒め尽くして微温湯（ぬるまゆ）に浸らせる。
　一度そこに浸かったら最後、心地好くて出られなくなるはずなのだ。


「ふぅん、アレか～……」

「は～、ごちそうさまでした！　うまかった～♡　花梨ありがとう！」


　花梨は特に詮索せず、話を流す。
　その間に弁当を完食した快斗は、空になった弁当箱を片づけると、自分の荷物と一緒に元の場所に戻した。


「わぁ、いつの間に完食！？　すご～い！　あ、別に洗わなくてもいいよ？」

「いや、弁当作ってもらったし、洗うくらいさせて。今日、帰りにジイちゃんとこ行くから一緒に帰れねーけど、夜、持ってっから」

「別にいいのに……でも、夜、会えるのはうれしいな♡」

「オレも♡　……ふあぁああああ……。腹いっぱいになったら、眠くなってきたな……昨日、よく眠れなかったし」


　“オレも♡”という言葉とともに、快斗が花梨の唇にちゅっとキスを落とす。
　唐揚げを食べたあとだからか、互いの唇はテカテカと輝いた。


「そうだったんだ？」

「オメーのことが心配でな？」

「う……そ、そっかごめんね。そうだよね、気になっちゃうよね」


　チラッと快斗に目を向けられ、花梨は眉を下げる。

　……昨日の写真は、知り合いに頼んだもの――。

　花梨は強引にそうしてしまった。
　快斗は恐らく納得してくれていない。

　だが彼は、それ以上踏み込まないようにしてくれている。


「けど本当、大したことじゃなくてよかったよな？」

「ぁ……うん。本当に……。心配かけてごめんね？」


　……優しい快斗の声に、昨日見た写真を思い出す。
　彼に心配をかけてしまっていることが、心苦しくて仕方ない。

　様子をうかがうように覗き込まれて、花梨は申し訳なさに頭を下げた。


「……いいよ。オレが勝手に心配してるだけだから」


　俯く花梨の頭に、快斗の手がぽんぽんと置かれる。
　彼の優しいその声に、花梨は胸がぎゅっと締め付けられた。


「快斗……」


　――ごめんね、快斗……。


　昨日のことは――どうしても言えないの。
　あなたを巻き込みたくないから。

　……さて、どうやって笑顔を作ろう……？

　花梨は目の奥が痛むのを感じたが、キュッと口角を上げる。
　そんなとき、快斗から声がかかった。


「なあ、花梨」

「はい……？」

「膝枕して♡」


　花梨が顔を上げると、快斗はいつもの明朗な笑みを浮かべて、上体を倒してくる。太ももに頭をのせた。
　そうして快斗は腹の前で手を組み、すぐに目を閉じ安らいだ顔――。


「……お昼寝、するの？」

「うん♡　10分経ったら起こして」


（は～♡　やわらけ～最高～♡　けど、あんま体重かけないようにしねーとな……）


　目を閉じながら、花梨に重さを感じさせないよう、持ち前の身体能力で少し首を浮かせておく。


「ん、わかった。おやすみなさい……？」

「おやすみ♡」


　花梨は、“全然重くないんだけど……”と不思議に思いながら、眠り始めた快斗の目蓋に陽が当たらないよう、手で影を作った。
　……その影の形が、まるで彼を守るための翼のようだった。