◇




　ブー、ブー……。
　ケーキバイキングの終了時間15分前――テーブルの上に置かれた蘭のスマホが振動した。


「あ、私だ。も～、誰よ……、お父さん？　……ちょっと席外すね」


　蘭が断りを入れて、カフェを出て行く。
　花梨とコナンはそれを見送った。


「おじさまからの電話みたいだね」

「……なあ、花梨。そのおじさまってー呼び方、いつまで続けんだ？」

「へ？　だって“おいちゃん”とは呼べないでしょ？」

「まあ、そうだけど。オメーって言葉遣いが時々上品すぎだよなー」


　――姿勢も良いし……。


　チラッと隣の花梨を見ると、中学で弓道をやっていたおかげか、凛とした女らしい曲線と居住まいが美しく、魅せられたコナンの頬がぽっと赤くなる。
　外出したときの彼女はこんな感じだ。

　……鬘（かつら）を着けていた頃から比べると大分違うし、ついこの間、自宅のソファで液体のようにだらけていた姿とは、とても同じには思えなかった。


「ふふっ、そう？　あ、コレ食べる？　はい、あーん」


　花梨がミニサイズのサンドイッチを手で掴み、コナンの口元に持ってくる。


「あーん……って、くっそまたっ……！！　オレってやつは……！！」


　次の瞬間、コナンは反射的に口を開け、差し出されたそれにかぶりついていた。

　……してやられた！！
　すぐに気付いて、耳まで赤く染まった顔を両手で覆う。


　――ダメだ、避けられる気がしねえ……。


　不服そうな顔をしながらサンドイッチを咀嚼するコナン。


（……味なんてしねーよ、心臓がうるさすぎて！）


　内心で毒づきながらも、差し出された幸福を必死に飲み込む。


「あはははっ！　おいしい？」

「――っ、おいしいっ！！」

「ふふふ♡　よかったね♡」


　穏やかに微笑む花梨に揶揄われていることに気づきながら、コナンは素直に応え、せめてもの抵抗で顔を背けた。

　……と、そこへ電話を終えた蘭が戻って来る。


「ごめん、花梨ちゃん。お父さん、今すぐ帰って来いって言ってて」

「なにかあったの？」

「うん……お父さん、急に知り合いのお通夜に行くって言うから、急いでクリーニング屋さんに礼服取りに行かなきゃいけなくなって……」

「大変。それは急がなきゃだね！」

「会計はもう済ませたから、花梨ちゃんはゆっくりしてってね。本当は一緒に帰りたかったんだけど……」


　小五郎に用事を頼まれた蘭は、手を合わせて申し訳なさそうに頭を下げた。


「ううん、大丈夫だよ。蘭ちゃん、ごちそうさま♡　おじさまにもよろしくね」

「うん、どういたしまして♡　ほら、コナン君、帰るよ」


　蘭は親指と人差し指で丸を形作って、ウインクをする。
　自分の荷物を手に、コナンに帰宅を促した。


「ボク、ここに残る！」

「え、でも一人じゃ帰って来れないでしょう？」

「残るっ！！」

「……も～、私だって一緒にいたいのにずるい。まだ花梨ちゃんといたいのはわかるけど……」


　保護者として、小学一年生を一人にするわけにはいかない。
　居残りを宣言するコナンに蘭は眉をひそめる。


「コナンくん、帰っても大丈夫だよ？」


　――ロッカーは、快斗と確認すればいいし……。


　新一の手を煩わせるのは悪いし、快斗と新一をあまり接触させたくもない。
　花梨は、にこっとコナンに向かって優しく微笑んだ。

　だが、コナンはムッとした顔を見せ、椅子から下りて花梨の腕に縋りついてくる。


「やだー！　ボク、残る～！！　まだ花梨姉ちゃんといる～！！」

「……っ（新ちゃん――駄々っ子になってるよ……可愛いけど）」


　――ああもう、ちびっこ新ちゃん、可愛いなあっ！！　でも……ふふっ♡


　日を追うごとに演技が上手くなっているのがおかしくて、花梨は噴き出しそうになるのをどうにか堪えた。

　……ジロっと一瞬睨まれたので、無言＋満面の笑みでお返ししておく。
　すると、コナンは恥ずかしかったのかちょっぴり頬を赤く染めた。


「もう、花梨ちゃんがいるとすぐ甘えるんだから……」


　蘭は腕組みしながら困ったような顔……。

　本当は帰って欲しかったけれど――と、花梨の思惑などコナンにわかるはずもない。
　一度こうだと決めたらきかない彼に、花梨はしかたないかと折れることにした。


「……じゃあ、帰りは私が送って行くから、残る？」

「残る！」


　……そう答えたコナンの顔は晴れやかだ。


「もぅ！　……それじゃ申し訳ないけど、花梨ちゃん、コナン君のことお願い」

「うん、任せて！」

「じゃあ花梨ちゃん。また、ね？」

「うん、また……」


　蘭は花梨との別れを名残惜しそうに、一人カフェを出て行った。


「ん……？　あ……コナンくん。これ、蘭ちゃんのじゃない？」


　ふと、蘭が座っていた座席を見ると、交通系ICカードが残されている。
　花梨はそれを拾ってコナンに見せた。


「っ、あいつ……！　渡してくる！（花梨といて浮かれ過ぎだろ……！）」


　これから電車に乗って帰るというのに、ICカードを忘れたら乗れないじゃないか。
　コナンは花梨からカードを奪って、走り出す。


「蘭姉ちゃん！　カード忘れてるよ！」

「へ……？　あ！　本当。ありがとう、コナン君！　あ、でも今、電車止まってるんだって。タクシーで帰らなきゃ……」


　カフェを出たところで、追いついたコナンからICカードを受け取ると、蘭はスマホを取り出し、タクシー会社の検索を始めた。


「そうなんだ？」

「うん、お父さんが言ってたの。強風でパンタグラフが折れてなんとかって。しばらく動かないみたい。コナン君が帰る時、運転再開してるといいんだけど……」


　……と、そんなことがあり――。
　実際駅に来て裏も取れた。


「……（このガキ……）」


　快斗はコナンを見下ろし訝しく目を細め、口元だけ笑みを浮かべる。
　コナンもじっと観察するように快斗を見上げていた。


「はっはっはっ！　コナン。こいつ多分、花梨の側にずっといたよ」


　……険悪な空気の中、突然松田が笑い出す。


「へ？」

「こいつ、花梨の番犬だからな。女友達とホテルのケーキバイキングに行ったんだろ？　大方、ロビーにでも潜んで、茶ぁすすりながら監視してたんじゃねーの？　な？」


　コナンが呆気にとられると、松田は快斗の頭を乱暴に撫でてニヤニヤ。
　“どうだ？　図星だろ？”なんて声が聞こえてきそうだ……。

　快斗は一瞬、背筋に冷たいものが走った。


（……こいつ、適当言ってるようで核心突いてきやがる。流石は本職かよ……！）


「……じ、実はそーなんすよ！　オレ、花梨の公認ストーカーなんで！（……って、自分で言ってて虚しくなってきたけどな！）」


　――ここは、ストーカーってことにしておくか……。


　変装してずっと側にいました――とは言えない。
　近くにいたのは確かだから、そうしておくことにした。


「ぷっ。快斗ってば、公認ストーカーってなに～？　ストーカーって犯罪じゃなかったっけ……？」

「へへっ、花梨が嫌がってないから合法だろ？」

「ふふふっ、合法ストーカー？　なにそれ～ふふふっ、おっかし～♡」


　快斗が笑顔で明るく話すと、花梨は愉快そうに両手を口元に添えてくすくす笑っている。
　彼女が何をしても愛らしく見える快斗だが、控えめに笑う仕草にキュン死しそうだ。


「……うぐっ！（ああ、もう可愛い……♡♡）」


（ねえ、花梨ちゃん、あなたなんでそんな可愛いの……！？　今すぐ拐ってしまいたい！！）


　快斗は胸元をぎゅっと握りしめ、花梨に抱きつきそうになる衝動をどうにか抑え込んだ。


「「……」」


　快斗の横で、松田とコナンも、花梨の無邪気な笑顔にしばし目を奪われる。
　頬がほんのりと赤らんでいた。










「……あれが、葵花梨」


　駅構内の柱の陰で、低くひそやかな声が呟かれる。

　花梨は無邪気に笑い、陽光を浴びながら軽やかに周囲を見渡す。
　その背後、柱の陰で人影の輪郭がわずかに揺れた。

　視線は花梨に向けられている。呼吸の音は聞こえないが、空気が微かに震え、周囲の喧騒とは違う、冷たい静寂が一瞬漂う。

　その主は、まだ姿を現さない。
　しかし、確実にそこにいて――何かを狙っている。

　花梨の笑顔と、その背後に潜む黒い気配。この甘く穏やかな午後の空気に、突如として潜む危険の匂い。

　……誰も、この黄金色の瞳の少女に伸びようとする、泥のような執着を、まだ知らない。