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「はい、花梨ちゃん。プリント」

「あ、ど、ども……（花梨ちゃん……）」


　江古田高校へと入学した花梨は、真新しい制服を身に纏い、授業を受けていた。
　前の席の【中森青子】が配られたプリントを花梨に手渡してくる。


　……四月が終わり、五月の半ば。
　花梨はまだクラスメイトと打ち解けられてはおらず、一人で過ごしていた。

　だが五月に入り席替えをしてからというもの、前の席のこの青子という少女は人懐っこい人物らしく、時々気さくに声を掛けてくる。


「あっ、これ可愛い～！　花梨ちゃんセンスいいね！　どこで買ったの？」

「……ぁ。ぇと……」


　青子は可愛らしい女の子で、幼なじみの蘭に少し似ている。
　明るく話し掛けられた花梨は、蘭に声を掛けられている気がして、気まずく苦笑した。


　――中森さんは蘭ちゃんじゃないのに……。


　彼女が褒めてくれたのは、キャラクターもののシャープペンシル。
　新一に付き合ってもらって行った店で買った限定品だ。

　現在の花梨は、子どもの頃は「駄目」と言われて買うことが許されなかった女の子向けグッズを集めて、心を癒す毎日。
　店を教えること自体は構わないが、親密になることが怖い。
　親しくなったあとで裏切られた中学時代を思い出すと、胸が苦しくなる。

　……顔を上げることができなかった。

　高校生になれば、同級生たちもそれなりに精神的成長をしている。
　小中学生時代のように、無闇に非のない人間を突然貶めたりすることはないだろう。
　とはいえ、仲の良い子たちはすでにグループができている。
　花梨はどのグループにも属していないどころか、まだ誰とも会話すら殆どできていない。

　誰かと友達になりたくないわけではないが、一人に慣れてしまって、このままでもいいような気がしているのはもう――末期かもしれない。

　こんなことばかりで花梨は自分で自分が情けない。
　口からは小さく“はぁ”とため息が漏れた。


「おーい、青子。消しゴム貸してくれよ」

「なによ快斗、また忘れたの？」

「そうなんだよー。青子さまっ、どうぞ憐れな私めに消しゴムをお貸しくださいっ！」


　顔を俯けていると、隣の席の男の子が青子に声を掛けているのが聞こえた。
　その声の主は【黒羽快斗】。

　初めて教室に入ってきた彼を見た時、花梨は驚いた。

　彼は花梨の幼なじみ、新一に似ていたのだ。
　似ているなんてものじゃなく声までそっくり。
　少し癖っ毛な髪型を変えれば新一だと勘違いしてしまうほどで。

　他人の空似なんてあるんだな～、などと思いながら、たまに彼が視界に入ると新一を思い出して連絡を取りたくなる。

　青子と快斗、二人は幼なじみらしく、入学初日からこうして仲の良いやり取りを繰り返している。
　喧嘩も多いが、いつの間にか仲直りするので「夫婦みたい」なんて揶揄されることもしばしば。


「仕方ないわねー。ほら、すぐ返しなさいよ？」

「サンキュー青子！　今日も輝いてるぜ！」

「はっ！？　バカなこと言ってんじゃないわよっ！」


　今日は喧嘩に至らず、快斗は借りた消しゴムでプリントを修正。
　使用後すぐに青子に返そうと消しゴムを差し出した。

　青子がそれを受け取ろうとした瞬間――ポンッ。
　消しゴムは突然消え、一輪の白いバラに変わった。


「っ！！」


　目の前でバラに変わった消しゴムに、花梨は息を呑む。


「……す、ご、ぃ……」


　――今どうやってやったの？


　花梨が生のマジックを見たのはこれが初めて。
　消しゴムが一瞬でバラに変わり、思わず声が漏れた。


「……これはキミに」

「ぇ。ぁ、ど、どうも……？」


　花梨の驚きが心地よかったのか、快斗が柔らかく微笑み、白いバラを差し出してくる。
　……どうやらバラをプレゼントしてくれたらしい。

　流れるように自然でスマートな所作に、花梨は思わず受け取ってしまう。
　いつもならよく知らない人から物を受け取ったりしないのに、新一に似ていると思うとどうも調子が狂ってしまう。


「うわっ、キッザ～。花梨ちゃん、よかったね。って、私の消しゴムはー！？」

「はははは！　オメーの机に戻ってんだろ！」

「はっ！？　いつの間に！？」


　青子の消しゴムはすでに机の上に戻っていて、「こらー黒羽、中森うるさいぞー」と先生から注意が飛ぶ。


「あんたのせいだからね」

「へーいへい。前向けば？」

「っるさいわね……！」


　……こそこそ言い争う声は、やっぱり今日も健在だった。
　その間、花梨はプレゼントされた白いバラをじっと見つめていた。


（白いバラ、きれいね……）


　花のプレゼントなんて初めてもらった。
　造花かと思いきや、しっかり生花で、花弁がまだ活き活きとしている。
　記念にドライフラワーにしようかな……と、花梨はまじまじと手元のバラを見下ろす。


「葵さん、そんなに見つめちゃって……気に入った？」

「……、……へ？　ぁ」


　青子が前を向いて真剣に授業を聞き始めた頃、快斗が話し掛けてきた。
　花梨はぼんやりしていたが、声を掛けられたことに遅れて気付き、僅かに快斗の方へ顔を向け頷く。
　目を見て話せないので、俯きがちだ。


「オレ手品得意なんだ。また見せてやろーか？」

「……う……ぃ、ぃぇ……」

「……そっかー、残念」


　快斗が片肘をつき、にこっと笑う。
　花梨は新一に似ている彼に絆されそうになりながらも、しっかり首を左右に振って断った。

　奇術の得意な快斗は明るい性格で、誰にでも気軽に話し掛けるムードメーカー。
　休憩時間にはいつも人だかりができ、「おお～！」「すげー！」と歓声が上がっている。
　まだ入学して一ヶ月なのに、既にクラスの人気者だ。

　しかも頭も良く、クラスメイトの話ではIQが400もあるとか。
　……異次元である。

　青子も朗らかで愛らしい性格で、男子からの視線が熱い。

　自分とは住む世界が違い過ぎて……と、花梨は二人にはあまり近づきたくなかった。


「……ぜってー……――てやるからな」

「……？」


　快斗が何か呟いたが、先生の声にかき消されて聞こえず。
　花梨が隣を向くと、快斗はもう前を向いてノートを取っていた。


「……ふふっ♪」


　……そうだ、今は授業中だった。
　ノートを取らなくては。

　花梨は白いバラに微笑み掛けてから、机の上にそっと置き、青子の褒めたシャープペンシルでノートを書き始める。


「ぁ……」


　バラに微笑み掛けたその横顔を、快斗が窺い見ていたことを、花梨は知らない。










　……そんな春から初夏を迎えたある日のこと。