◇




　事件は幕を閉じ、花梨を抱えたままでカラオケ店を後にした快斗は、バイクまで戻る間に、これまでの出来事を伝える。


「――で、来てみたら警察車両に救急車だろ？　怪我人が出たって言うし、何事かと思ったぜ」

「ん……ごめん」

「軽傷だって警官たちが話してるのが聞こえたから、潜入はやめたけどさ」

「そういえばお店、封鎖されてたのに……よく入れたね？」

「“花梨の迎えです”って言ったら、通してくれた」

「そっか……迎えに来てくれて、ありがとう」

「彼氏が彼女を迎えに行くのは当然だろ？」


　快斗は、抱きかかえた花梨の額に唇をそっと押し当てた。
　花梨の頬が、ぽっと赤く染まる。

　……花梨にそんな風に伝えた話は、実は嘘である。
　本当は――。










　時は少々遡り、花梨が事件に巻き込まれていたその頃――快斗はというと。


「や～、今日は楽しかったねー！　じゃあバ快斗。また明日！」

「……」


　ゲームセンターからの帰り道。
　快斗と青子は並んで歩き、青子の家の前までやってきていた。

　しかし快斗は、さっきからずっと心ここにあらず。
　手元のスマホに視線を落とし、ひたすら何かを気にしている。


「ちょっと快斗ー？　なんで帰り道ずーっとスマホばっか見てんのよ！　お別れの挨拶くらいちゃんとしなさいよ！」

「……ねーんだ……」

「は？　なにが？」

「……花梨から連絡が、ねーんだよ……。何かあったんじゃ……」

「それは……カラオケ楽しんでて忘れてるんじゃないの～？」


　不安そうな顔でスマホを見つめ続ける快斗に、青子は苦笑をこぼした。

　……まったく。
　この幼なじみは、彼女ができてからというもの完全に盲目だ。

　学校でもべったり。ゲームセンターでもべったり。
　恐らく、プライベートでもベッタベタに花梨に付きまとっているのだろう。


　“花梨ちゃんだって、たまには快斗から解放されたいでしょ……”


　心の中でそうツッコミつつ、青子はちょっとため息をついた。

　快斗は、重すぎるほど一途だ。
　その愛情を花梨がどこまで受け止めきれるのか、青子はそこが心配だった。

　快斗――大切な幼なじみには幸せになってほしいし、
　花梨――大切な友達にも、やっぱり幸せでいてほしい。

　ふたりのイチャイチャを見るのは正直、気恥ずかしい。
　けれどその一方で、見ているとほんわかした気持ちにもなるのだ。


　“……このままずっと、仲良くいてくれたらいいな。”


　そんな願いから、青子は快斗に「束縛しすぎはよくないよ」とやんわりアドバイスしている。
　……が、どうやら当の本人にはあまり伝わっていないようで、いつも軽く空回りしてしまう。


「――は、平日だから大丈夫なはず……だよな？」

「は？」


　快斗がボソボソと、スマホの画面――待ち受けに設定された花梨の写真に向かって語りかける。

　……うわ。この人、待ち受けの彼女に話しかけてるんですけど。
　これはちょっとヤバい。

　青子の眉が自然と寄ってしまう。


「……青子。また明日な」

「ん？　あ、うん。バイバイ」


　快斗は唐突に顔を上げてそう言うと、すぐさま身を転じて自宅へと入っていった。
　その表情は、何かを思い詰めているようで――、家に戻ってすぐ花梨を迎えに行きそうな勢いだ。


「……ダメだこりゃ」


　隣家へと入っていく快斗の背中を見送りながら、青子は肩をすくめ、苦笑する。

　“ほどほどにね”――そんな心のツッコミを添えて。




◇




　制服を脱ぎ捨てると、快斗はすぐに私服へと着替えた。
　手には、花梨用のアウター。
　それを片手に玄関を飛び出し、ガレージの愛車へと跨る。


「――よし、出発！」


　バイクのエンジン音が夜の街に響いた。
　行き先は、花梨が行くと言っていた米花町のカラオケ店。

　……嫌な予感がする――。

　こういう予感は不思議とよく当たる。
　なら、迷ってる場合じゃない。

　現地に到着すると、店の前はすでに警察車両でごった返していた。
　黄色の規制線が張られ、店舗の出入口には制服警官が立っている。


「……やっぱり、何かあったな」


　快斗がそう呟いた、その時だった。


「や～～、バイト遅れちゃったなぁ……！　店長、怒るかな……」


　呑気な声とともに、鞄からカラオケ店の吊り下げ名札を取り出し、首にかけながら、青年がトコトコとやってくる。

　どうやら遅れて出勤してきたバイト君らしい。
　ところが、目の前の騒ぎに気づくと、彼は思わず立ち止まり、しばし唖然とする。


「……って、なにこの状況！？　え？　営業停止……？　あっ、じゃあ今日はもう休もっ♪　ラッキー！」


　そう言い残し、あっさりと踵を返して帰っていった。


（ふっ……運がいいのはお前だけじゃないぜ）


　快斗はスッと物陰に隠れると、迷うことなく彼に変装する。
　変装はもはや日常茶飯事。バイト服とキャップ姿に切り替え、すぐに現場へと潜入した。

　一方その頃、花梨は別室で静かに休んでいた。
　応急処置を終えたあと、「しばらく安静に」とのことで――。

　そんなこととは露知らず、快斗は“新米バイト”を演じながら、スタッフ用のトレイにドリンクを並べて皆のいる部屋へ向かう。


「失礼しま～～す、ドリンクお持ちしました～！」


　そう言って部屋に入ると、中では花梨以外のメンバーたちが集まっていた。
　コナン、蘭、園子、レックスのメンバー、カラオケ店長の隅井、そして数名の刑事。


「新人君！　来たのか。今日はもう休んでいいって言ったのに」

「いや～、けど、今月ピンチなんで」

「そうか、なら働いてけ」

「あざ～す！」


　隅井に声を掛けられ一瞬驚いたが、問題ない。


（……花梨の姿がねーな。トイレかな？）


　ドリンクを各自に配りながら、耳をそばだてる快斗。
　刑事たちの会話、メンバーの反応――事件の全貌を少しずつ把握していく。


（殺人未遂……しかも花梨がいた現場で……！）


　眉間にシワを寄せながら給仕していた、そのときだった。


「そこでね、花梨が達也さんのシャツを脱がせたの！！　ボタンをパパパパーって取って～～……」


　園子の甲高い声が部屋に響く。


　……ビクッ。


「……（な、なにぃぃぃいいい！？！？！？）」


　快斗の肩が小さく跳ねた。


（は……は……！？　シャツ！？　花梨が！？　誰の！？　なんで！？）


　トレイの上でグラスがカタカタと揺れる。
　手が震えているのだ――明らかに、ショックのあまりに。


（……おいおいおい、オレ以外の男のシャツなんて脱がせてんじゃねえよ！？　花梨、おまっ……マジで何やってんの！？）


　給仕役を演じる顔は引きつり、笑顔がひきつった営業スマイルと化す。


「……はい、アイスコーヒーです（無心）」


　声が若干裏返ったのは、きっと誰にも気づかれていない――、はず。
　給仕する快斗をコナンが不思議そうに見ていた。

　会話を聞く限り、花梨は事件に巻き込まれ、しかも男のシャツを脱がせたらしい。
　その話題が出た瞬間、手が震え、トレイの上のアイスティーを少しこぼしたのは秘密だ。

　給仕を終えると、快斗はふらふらと部屋を出て行く。
　そんな快斗の後ろ姿を、コナンがじっと見つめた。


（なんだあの人……）


　眉をひそめながら、コナンは心の中で呟いた。




◇




　快斗はひとまず、花梨がトイレにいるものと思い込み、女子トイレの前でじっと待った。
　……だが、5分、10分……一向に出てくる気配がない。


「……まさか」


　女子トイレに入るのはさすがにためらわれたが、今はそんなことを言っていられない。
　こっそり中を覗いてみると、そこには誰の姿もなかった。

　慌てて店内を走り回る。

　廊下を駆け抜けながら、空き部屋を一つひとつ確認し、調理場、スタッフルームも覗いて回る。
　……それでも、花梨の姿はどこにもない。


「どこにいるんだよ……花梨！」


　焦りと苛立ちが入り混じった声が、思わず口をついて出た。










　快斗が店内を駆け回っていたその頃――。

　花梨は、事件後の打ち上げに戻り、蘭やコナンと談笑していた。
　しばらく楽しい時間を過ごし、園子の迎えが来た頃――ロビーに移動し、蘭が席を外すと、花梨とコナンのふたりきりになった。


「ん～ん、……タクシーで帰ろうかな」

「そっか。じゃあ、タクシー呼んで――」


　その時だった。


「その必要はねーよ？」


　快斗は花梨の背後、頭上から声をかける。


「ん……？　あ、快斗！」


　目が合った瞬間、花梨の顔がパッと明るくなった。
　その笑顔に、快斗の胸がズキュンと撃ち抜かれる。


（うっ、可愛いぃ……♡）


　思わずニヤけそうになったが、必死に堪えた。
　いまは怒っている……というか、怒らなきゃいけない立場だ。たぶん。

　平静を装いながら、快斗は花梨をじっと見下ろした。

　隣に座っていたコナンも顔を上げ、「っ、黒羽……オメー……」と声を漏らす。
　“いつの間に店内に入ったんだ？”と、怪訝そうに眉をひそめていた。
　……関係者以外は立ち入り禁止のはずなのだから、当然の反応だろう。


「ちょ、怪我したのって花梨かよっ！？　なんでっ！？」

「あ……これは、ちょーっとトラブルに巻き込まれただけっていうか……。見た目ほど深い傷じゃないんだっ。ちょっとアイスピックの先が掠っただけっていうか……」


　花梨の首には、血が滲んだ包帯。手首にも包帯が巻かれている。
　その姿を目にした瞬間、快斗の目が大きく見開かれ、血の気がサッと引いた。

　対照的に、“あはは……”と苦笑いする花梨の無防備な笑顔――。


「ひぃっ、アイスピックだあ……！？　米花町嫌い。今すぐ帰ろう」

「え？　わっ！？　ちょ、ちょっと快斗！？　蘭ちゃんにまだ挨拶してな――」


　快斗は青ざめた顔のまま、突然花梨を横抱きに抱え上げると、そのままくるりと踵を返した。
　数歩歩いて、ふいに首だけを振り返る。そして――コナンを睨みつけた。


「……おい、ボウズ。オメー、死神でも憑いてんじゃねーの！？　花梨に近づくの、やめてくんない？」

「なんだと！？」


　バチッと、火花が散るような視線の交錯。

　――だが、その睨み合いは一瞬だった。

　快斗はすぐに視線を戻し、抱き上げたままの花梨を見つめる。
　今度は、さっきとは違う――柔らかい笑顔を見せた。


（ああ、やっと花梨が戻ってきた……。けどオレ、怒ってるんだからな。）


「……帰るぞ」


　腕の中に彼女がいることで、ようやく安堵した快斗だったが――。
　怒っている気持ちは、ちゃんと伝えておく必要がある。

　彼は睨み顔をつくり、花梨をじっと見つめた。

　……今夜は、離してやれそうにない。
　花梨がいくら泣いて謝っても、快斗の怒りはすぐには収まりそうになかった。










　……そんなわけで、花梨がシャツを剥いだところまでしか詳細までは聞けなかったが、それで十分だ。
　快斗は、花梨に何があったのか、ほとんど把握しているのである。

　青子には「花梨に構いすぎ」と小言を言われていることもあり、表向きには、ただ彼女を心配する“優しい彼氏”として振る舞っておかなければならない。

　だが本音は、ただ心配しているだけではない。
　快斗の中には確かに、花梨に対する強い――異常なまでの執着が根を張っていた。
　……自分の異常な執着心など、彼女に悟られてはいけない。

　このまま、花梨が安心して、自分のもとに居続けてくれるのなら――、快斗は、嘘なんていくらでもつけるのだ。